连日来，弥漫在空气中的死亡与药草混合的压抑气息，似乎随着冬日凛冽的寒风散去了几分。连着近两月，任风遥、赵知州、陈千户三人不是在疫区，就是在去疫区的路上，神经时刻紧绷得像拉满的弓，嘴里除了汤药就是干粮，早已忘了热饭是何滋味。
这晚，在州衙后堂一个简陋的小房间里，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。当中摆着一个黄铜火锅，此刻正“咕嘟咕嘟”地翻滚着，浓郁的热气蒸腾而上，模糊了三人疲惫又带着些许松弛的面容。锅里不过是些寻常的腌肉、白菜、豆腐，旁边桌上摆了一壶本地烧酒，两碟咸菜、一碟花生米，简朴得甚至有些寒酸。
任风遥、赵知州、陈千户三人围坐，酒至半酣。
“来！任兄弟，陈兄弟！”赵知州端起粗糙的陶碗，里面是清澈烈性的烧酒，他神情郑重，声音因激动而有些沙哑，“这一碗，赵某敬二位！此番青州百姓得以保全，全赖二位鼎力相助！陈千户带兵封锁，稳固防控，功不可没。”
他目光转向任风遥，眼中是毫不掩饰的感激与敬佩：“尤其是任兄弟，若无你力挽狂澜，拿出仙家手段，莫说青州城，怕是整个山东都已成人间地狱！我……我代这满城百姓，谢过任兄弟救命之恩！”说罢，他仰头便将那碗辛辣的烧酒一饮而尽，呛得眼眶发红，也不知是酒意，还是泪意。
任风遥与陈千户举杯干了。一股热辣从喉咙直烧到胃里，驱散了积攒多日的寒气，也让气氛更活络了些。
想着日间钦差颁布的奖励和任命，任风遥放下酒杯，脸上带着难以置信的困惑，终于问出了心中一直盘桓的疑问：
“赵兄，陈兄，我有一事不明。此番抗疫，虽竭尽全力，但说到底，不过是尽了医者、臣子的本分。为何朝廷的封赏……如此之重？连升我四级，北镇抚司佥事，还有密折专奏之权，这……我以往不在官场，实在是有些不解。”
赵知州与陈千户对视一眼，脸上都露出了“你果然会这么问”的笑容。
赵知州夹起一筷羊肉，在料碗里蘸了蘸，不紧不慢地说：“风遥兄弟啊，你这是以太平盛世的眼光，来看待这末世非常之功了。”他将肉送入口中，满足地叹了口气，才继续道：“你可知当今皇上是个什么性子？”
陈千户闷了一口酒，接过话头，言简意赅：“急！求治心切，眼里揉不得沙子。能办事的，破格提拔；办砸了的，轻则罢官，重则……咔嚓。”他做了个抹脖子的动作，“孙传庭、洪承畴，哪个不是一时人杰？败了，照样下狱的下狱，问罪的问罪。皇上这是‘重赏’与‘重罚’并用，指望能快刀斩乱麻，扭转乾坤呢！”
“陈千户说得是。”赵知州点点头，用筷子虚点了点任风遥，“所以，你不是跟你自己比，你是要跟朝堂上那些衮衮诸公比。你想想，开封丢了，襄阳丢了，多少总督、巡抚、总兵丧城失地，却依然尸位素餐？与他们相比，你稳住了青州和其它各州县，就等于稳住了整个山东，这功劳，说是‘擎天保驾’也不为过！皇上在那一堆败仗战报里，突然看到你这么一份捷报，岂不如同久旱逢甘霖？”
任风遥若有所思，给自己倒了杯酒。
赵知州见他还没完全明白，便放下筷子，神情严肃地掰着手指头细数：“风遥，你这功劳，有三重天大的分量。”
“其一，你保住了漕运命脉！”他声音加重，“山东段运河若因瘟疫瘫痪，南粮无法北运，京师立刻就要断粮，九边数十万将士就得饿肚子！你救的，可不仅仅是一城百姓，是整个大明的生存底线啊！”
“其二，”陈千户插话，眼中带着钦佩，“你给皇上，给朝廷，打了一剂强心针！如今天下处处是坏消息，就你青州连带着山东出了个奇迹。这告诉天下人，大明朝在乎百姓生死，大明‘天命犹在’，这面子，比十万大军还值钱！”
赵知州抚须颔首：“这其三，也是皇上很看重的。你留下的那套《避疫活民辑略》，是个可以复用的‘法宝’。现在各地仍就疫情不断，以后哪里再闹瘟疫，就按你的法子来！这等于是你为朝廷治理，提供了一个解决大难题的‘标准答案’，其战略价值，远超打赢一两次仗。”
任风遥缓缓点头，似乎明白了些，但眉头依然微蹙：“即便如此，让我留在山东听用，还给了密折之权，这……”
“哈哈哈哈哈！”赵知州闻言，不由得笑了起来，只是笑容里带着几分看透世事的意味深长：“风遥兄弟，你还是太实在了。皇上这是明升暗考，把你放在火上烤啊！”
他压低声音：“‘仍在山东听用’，是让你继续在这块熟悉的‘功劳田’里深耕，也是把你放在刘泽清（山东总兵）那等骄兵悍将的眼皮子底下，考验你的忠诚和能耐。”
陈千户也冷笑一声：“至于‘密折专奏’，老弟，那是双刃剑。它让你能直达天听，也让你成了山东所有官员的眼中钉、肉中刺。从此以后，你除了紧紧抱着皇上的大腿，再无退路。你这锦衣卫的官身，升得快，就是因为它是皇上家奴，不用跟文官系统磨嘴皮子，皇上说你行，你就行！”
一番话，如醍醐灌顶，让任风遥彻底看清了这重重封赏之下汹涌的暗流。他举起酒杯，对二人郑重道：“听君一席话，胜读十年书。风遥明白了，这并非简单的恩赏，而是一场……乱世之中的权力交换。”
赵知州与他重重碰杯，语重心长：“对，是交换！明白就好！如今这世道，一切常规都已失效。你立了非常之功，皇上就行非常之赏，赌你能成为挽救危局的一枚‘活棋’。这步棋看似突兀，但在皇上心里，只怕已是别无选择，势在必行。”
任风遥将杯中烈酒一饮而尽，一股热流直冲丹田，也冲散了他最后一丝迷茫。他看着锅中翻滚的汤汁，目光渐渐变得清明而坚定。
这乱世的棋局，他既然已被推上棋桌，就不能再只做一枚被动等待的棋子了。