解决了粮食的燃眉之急，赵知州大喜过望，和任风遥亲赴城外衡王府粮仓督办运粮。
那粮仓坐落于城郊五里处，四周绿树环合，仓廪连绵如岭，高檐深户，远望如巨兽伏地，气象森严。门前石狮肃立，旗杆高耸，正是衡王府历年储粮重地，规模之宏，足可供青州全城数月之需。
见不远处旷地上正有军士操练。一队队乡勇虽衣衫尚杂，却步伐整齐，呼喝有力，枪矛起落间已见章法。任风遥远远望去，不由颔首——不过数日工夫，陈千户竟已将“青州安民团练”拉起了两千人的队伍，可见其带兵之能，确非虚名。
粮仓院门大开，开始装车。一旁正指挥装车的老吏，趁空捻须叹道：“任大人您看，这些汉子多是流民出身，如今能吃饱操练，个个精神抖擞。陈大人定的章程是每人日给两餐，月发饷银一两——这例钱在如今世道，可算是不薄了！”
另一名年纪稍长的团练高声向两位地方官问好，并凑近任风遥低声道：“不瞒大人，小的是听说这事是任大人您主张的，才决意投奔。您之前惩治高衙内、瘟疫中拯救百姓的事，咱们都听说了——跟着您这样的官，心里踏实！”
陈千户见二人到来，快步上前禀报：“府尊，任兄弟，按先前商议，团练已正式开始。眼下暂定每人日食两餐，月给饷银一两，士气颇为可用……”
任风沉吟道：“赵兄，陈兄，如今世道，要练能保境安民的精锐，就不能吝啬投入。两位兄长看看，月饷定为二两如何？！要让他们知道，既有保家卫国之心，不仅能吃饱饭，更能养家糊口，活得有尊严！”
此言一出，赵知州与陈千户皆是一惊。赵知州下意识掐指核算，脱口道：“二两？这……这比边军战兵的饷银还要高了！贤弟是否再斟酌……”
陈千户虽未开口，眼中却也闪过惊喜与犹疑。
任风遥目光扫过操练的团练，语气坚定：“正因如此，他们才会死心塌地。这二两银子，买的不仅是他们的力气，更是他们的忠勇之心。此事我意已决，饷银若有不敷，我来张罗便是。”
陈千户兴奋中当即高声宣布，众人听闻月饷竟提高到二两，无不欢欣鼓舞。一中年汉子激动道：“不瞒大人，小的投军，一是乱世求活，二是养家糊口。如今日日饱饭，月饷竟有二两，这简直是天大的造化！”
旁边青年补充：“俺们都知道，这是任大人为民请命争来的！大人惩治贪官、散财济民，跟着您这样的上官，咱们心里亮堂，觉得有奔头！”
见群情激昂，赵、陈二人相视颔首，心中最后一丝疑虑也烟消云散。
见粮车装毕，任风遥决意亲自押运。他请陈千户调拨一百兵卒随行护卫，兼助运载。
临行前，他将早已备好的一万两银票交予陈千户：“陈兄，安心练兵，银钱之事不必忧虑。望你我能共同练就一支真正的仁义之师、安民之盾！”
陈震双手接过银票，肃然抱拳：“任兄弟如此信任，陈某必竭尽所能，练出一支敢战之兵！”
一切安排妥当，任风遥翻身上马，望向前路——归心似箭，恨不能立时飞回沂水。
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此刻，清军在饶余贝勒 阿巴泰率领下，自墙子岭等处破关而入，明辽蓟总督范志完拥兵却怯战退缩，致使清军长驱南下，兵锋再次直指北京！“京师戒严”的警报传来，京城一日三惊，九门紧闭，人心惶惶，仿佛己巳之变的噩梦重演。
紫禁城内的崇祯皇帝发出了措辞严厉的“勤王诏令”。这道饱含着绝望与期盼的诏书传至各地督抚镇将手中，反应却令人心寒地迟缓与算计。
放眼望去，能征善战之将，洪承畴已兵败投降，孙传庭正身陷诏狱，卢象升早已战死。朝廷竟到了无将可派的境地。
远在湖广的左良玉，拥兵自重，借口要弹压张献忠，逡巡不前。关宁防线的精锐（如吴三桂） 需防御正面之敌，不敢轻易调动。
更普遍的状况是，各地军镇早已被多年的欠饷拖垮。总兵们对着圣旨苦笑，麾下士卒衣不蔽体、面有菜色，如何能驱使他们北上与凶悍的清军搏命？即便有心，开拔的安家费、路上的粮草、抵达后的犒赏，每一笔都是天文数字，而朝廷，一个子儿也拿不出来。这“勤王”二字，在明末的将帅耳中，早已从荣耀的使命，变成了一个沉重而空洞的笑话。
就在这举国瘫痪、各自为政的背景下，猎猎北风之中，建州大清的数万铁骑在华北平原上纵横驰骋，如入无人之境。明军各路守军或望风而逃，或一触即溃。畿辅地区的良乡、涿州，以及南部的衡水、武邑等名城重镇相继陷落。守城官员或殉国或投降，根本无法组织起有效的抵抗。清军以战养战，沿途劫掠人口、牲畜、金银，队伍愈发庞大。
在扫荡京畿并做出迷惑性姿态后，清军主力于十一月底至十二月初，将目光投向了更为富庶且防御空虚的——山东！
此刻，任风遥所在的青州，尚且沉浸在海运打通、银钱到位、粮食有了些许补充的短暂喜悦之中。然而，一股远比粮荒、疫情更为酷寒的北风，正裹挟着血与火的气息，向着山东呼啸而来。整个大明北方的崩溃，已不再是遥远的传闻，而是即将兵临城下的现实。
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崇祯十五年腊月，携带着皇帝绝望与怒火的“勤王诏令”，以八百里加急的速度送到了山东总兵官刘泽清的案头。
山东，临清，总兵官邸。
厅内炭火烧得正旺，与窗外的凛冽寒风判若两个世界。山东总兵刘泽清斜靠在虎皮椅上，眯着眼，正听着小妾咿咿呀呀地唱着俗曲。他身形强悍，面容～居然颇为俊美，但一双眼中却时刻闪烁着武人特有的精明与狠戾。
忽然，亲兵统领疾步闯入，神色紧张地双手呈上一封粘着羽毛的文书。
“大帅！京师，八百里加急！皇上……皇上的勤王诏令！”
唱曲声戛然而止。刘泽清眉头一拧，不耐烦地挥挥手，屏退了左右。他接过那封沉甸甸的诏书，粗粗扫了几眼，嘴角便勾起一丝混杂着轻蔑与恼怒的冷笑。
“啪！”他将诏书随手扔在桌上，仿佛那是什么烫手的山芋。
“勤王？哼，说得轻巧！”他对着侍立一旁、同样面色凝重的心腹参将说道，“洪承畴完了，孙传庭在诏狱里蹲着，卢象升坟头草都几尺高了！他朱家没人可用，就想起老子来了？”
参将凑近一步，低声道：“大帅，天子诏令，若按兵不动，恐遭物议啊……”
“物议？”刘泽清冷哼一声，猛地一拍桌子，“老子这些年东征西讨，手下这些弟兄是老子安身立命的根本！不是他朱皇帝拿去填鞑子刀口的炮灰！从临清到京师，一路上都是鞑子主力，老子这点家底拼光了，谁赔给我？朝廷？朝廷连饷银都发不出来！”
他越说越激动，眼中凶光一闪，一个狠毒的念头已然成形。
“他不是要我去吗？好！老子就去不了！”他猛地转向参将，语气斩钉截铁，“去，给老子找把刀来！”
参将一愣：“大帅，您这是……”
“少废话！快去！”刘泽清厉声喝道。
片刻后，参将战战兢兢地递上一柄腰刀。刘泽清撸起左臂的袖子，露出粗壮的手臂，他盯着自己的臂膀，脸上闪过一丝狠绝，随即右手挥刀，毫不犹豫地朝着左臂外侧狠狠划去！
“呃——！”他闷哼一声，一道深可见骨的血口瞬间绽开，鲜血汩汩涌出，顷刻间染红了衣袖。
“大帅！”参将惊呼上前。
刘泽清额头沁出冷汗，脸色因剧痛而变得苍白，但他却咧嘴笑了起来，笑容狰狞。
“看清楚了？”他咬着牙对参将说，“现在，老子是‘坠马受创，伤及筋骨，无法领军’的废人了！立刻给朝廷上奏疏，就说本镇闻诏心急，欲即刻点兵北上，奈何旧伤复发，又因忧愤交加，不慎坠马，伤势极重……实在是有心杀贼，无力回天啊！”
他顿了顿，补充道，语气充满了讥讽：“记得，奏疏写得悲壮点，要多惨有多惨！再把城里最好的郎中给老子‘请’来，让他配合着说话。”
参将看着刘泽清鲜血淋漓的手臂，心下骇然，终于明白了主帅的决断，连忙躬身：“末将明白！大帅……为国‘受伤’，忠心可鉴！”
刘泽清看着参将退下安排，又瞥了一眼被扔在桌上的诏书，仿佛在看一张废纸。他忍着痛，对侍从吩咐道：
“传令下去，各营紧守寨门，没有本帅的命令，一兵一卒不得妄动！还有，多派哨探，给老子盯紧了北边的动静。这山东……怕是要乱了。咱们得守好自个儿的一亩三分地。”
厅内，炭火依旧噼啪作响，血腥味混合着暖意，弥漫在空气中，酝酿着一场即将席卷整个山东的灾难。
刘泽清的按兵不动，产生了致命的战略后果。临清作为运河重镇，本是屏蔽山东的防线。他这支最有力量的官军选择不作为，等同于为清军打开了通往山东腹地的大门。清军统帅阿巴泰敏锐捕捉到这一战机，六万铁骑遂如决堤洪水，从京畿南下，涌向防御空虚的山东！
（注：《明史》确载：刘泽清因惧怕清军，并为保存自身实力，按兵不动，并谎称坠马受伤，“刀砍其臂，以示不可用”，用不惜自残的极端方式，公然欺君。
正是由于刘泽清等将领的拥兵自重、见死不救，清军得以在山东境内长驱直入，如入无人之境。最终，包括临清、兖州、青州等88个州县被屠！）