清晨的鹰扬堡，被一层薄雾笼罩，空气中弥漫着湿冷的土腥气和昨夜未曾散尽的淡淡血腥。堡内一角临时划出的“清水营”区域，却早早升起了炊烟。赵铁匠带着几个青壮，用堡内提供的简陋工具，叮叮当当地修补着损坏的门窗和农具。叶郎中夫妇支起一个临时药棚，为受伤的镇民和巡夜受寒的兵士诊治。几个妇人借用军营的大灶，熬煮着稀粥，食物的香气稍稍驱散了流离失所的惶恐。孩子们起初怯生生的，但见那些披甲持戈的军士并无凶恶，反而有人偷偷塞给他们硬糖块，便渐渐敢在划定的安全区域内追逐嬉闹起来。
军营的刻板森严与市井的人间烟火，在这方寸之地奇异地交融、碰撞，形成一种微妙的张力。堡内原有的士卒对新来的“泥腿子”难免有些审视和疏离，而清水镇民对军伍之地也本能地保持着敬畏和距离。但共同的劫后余生，以及“陈将军”这个连接点，让双方至少维持着表面的和平与互助。
陈泥站在高处，默默看着这一切。将乡亲们接来军营，虽是权宜之计，却也带来了新的问题。军营资源有限，平白多出近百张嘴，还是老弱妇孺居多，对后勤是个考验。更要紧的是，一旦战事紧急，军营便是最危险的地方。
“在想什么？”李崇山的声音从身后传来。这位北境统帅不知何时也登上了这段堡墙，同样望着下方渐渐活泛起来的“清水营”。
“侯爷。”陈泥微微颔首，“在想如何能长久护得他们周全。”
李崇山负手而立，淡淡道：“护得一时易，护得一世难。这世道，哪里还有真正的周全之地？朝堂之上，衮衮诸公争权夺利，不顾边民死活；仙门之中，自诩清静无为，实则只求超脱，不理人间疾苦。北境防线，看似雄关铁壁，实则内忧外患，如履薄冰。陈泥，你能护住这一镇乡亲，已是尽力。”
他转过身，目光锐利地看着陈泥：“但你的路，不止于此。石蛋那孩子的情况，老夫虽不甚明了，但也看得出非同小可，非寻常手段能救。你自身的际遇，恐怕更是牵扯深远。腐骨沼泽、地底遗迹、还有你眼中这非人的金芒……都指向一些早已被岁月掩埋的禁忌。”
陈泥沉默，没有否认。
“昨日深夜，‘夜枭’传来两条急报。”李崇山语气转沉，“其一，蛮族主力已在黑风峡以北百里外完成集结，兵力不下五万，且有黑袍修士混杂其中，数量不明。黑风峡守军压力倍增，已有两处外围哨堡失守，守军尽殁，死状凄惨，似被抽干精血魂魄。雷豹前日带回的游骑，恐只是其前锋斥候。黑风峡若失，铁壁关侧翼洞开，北境危矣。”
陈泥目光一凝。黑风峡地势险要，是遏制蛮族南下的咽喉之一，一旦有失，后果不堪设想。
“其二，”李崇山声音更低，“关于青玄门丢失的那件‘上古土行遗物’。”夜枭’费尽周折，从一名逃出青玄山的杂役弟子口中得知，那遗物似乎并非简单的法宝，而是一块记载着某种‘地脉真形’的古老石板，据传源于‘苍岳之脊’。玄器峰与百草峰争夺，不仅是为了宝物威能，更是为了其中可能蕴含的、直指大道的传承。遗物在混乱中失落，最后出现的线索，指向北方……蛮族大军后方，一片被称为‘鬼哭原’的死寂之地。而‘鬼哭原’的深处，据一些古老传闻，似乎有一条隐秘路径，能通往‘苍岳之脊’的外围。”
苍岳之脊！鬼哭原！上古土行遗物！
陈泥的心脏猛地一跳。石蛋的重塑需要更高等的地魄与安魂之法，这遗物若真与苍岳之脊相关，或许就是关键！而通往苍岳之脊的路径，更是他必须探寻的目标！
“侯爷的意思是……”陈泥看向李崇山。
李崇山直视着他：“朝廷的援军和补给遥遥无期，朝中掣肘反而越发厉害。黑风峡必须守住，否则北境糜烂，清水镇的乡亲，还有这铁壁关后千千万万的百姓，都将沦为蛮族刀下鬼、邪修炼魂材。老夫需要能打硬仗、能挽狂澜的将才，去黑风峡，替老夫稳住阵脚，甚至……击退蛮族前锋，争取时间。”
“但同时，”他话锋一转，目光如炬，“石蛋的救治，你血脉之谜的探寻，或许契机就在那‘鬼哭原’之后。那件遗物，若落入黑煞门或蛮族手中，后果不堪设想。而且，若能找到通往‘苍岳之脊’的路，或许能揭开更深的秘密，甚至找到……从根本上遏制‘污秽’蔓延的方法？”
陈泥默然。李崇山虽不知“源初规约”、“污秽”等具体，但显然已从种种迹象中，推测出某些关乎大局的隐秘。
这是一个艰难的选择。
领兵前往黑风峡，是军人的天职，是守护北境百姓的直接责任。但石蛋等不起，那遗物和路径的线索稍纵即逝，且深入蛮族后方“鬼哭原”，凶险万分，绝非短期内能完成。
先去“鬼哭原”探寻遗物和路径，或许能为石蛋和自己找到希望，但黑风峡战局瞬息万变，一旦有失，便是万劫不复，清水镇乡亲乃至更多人的安危将直接受到威胁。
“侯爷希望我如何选？”陈泥问。
李崇山摇头：“老夫不会替你选。于公，老夫希望你立刻去黑风峡。于私……老夫明白石蛋和你的探寻意味着什么。你自己定夺。不过，无论你选哪条路，时间都不多了。蛮族大军最迟五日后便会抵达黑风峡下。而‘鬼哭原’的线索，也可能随时消失。”
压力如山。
就在这时，一名亲兵匆匆跑来，低声道：“侯爷，陈将军，炼药静室那边，韩副将请陈将军立刻过去一趟，说……石蛋小兄弟那边，似乎有新的变化！”
陈泥心头一紧，对李崇山抱拳一礼，立刻转身朝着静室方向疾步而去。
静室外，韩知节、小铃铛、赵铁匠都守在那里，脸上带着紧张与期待。
“陈泥哥哥！”小铃铛迎上来，指着静室门缝中隐约透出的、比往日更加明亮的淡黄与暗金交织的光晕，“石蛋师兄胸口的光，刚才突然亮了好多！而且……而且我好像感觉到，里面有……有什么东西在动！”
陈泥推门而入。
只见寒玉榻上，石蛋依旧安静躺着，但包裹他的那层淡黄色“光膜”，此刻却如同蛋壳般，呈现出一种半透明的质感，内部光华流转不息。地髓核心和暗金薄片悬浮在他胸口上方，散发出稳定的韵律和能量，注入光膜之中。最令人惊异的是，光膜内部，那五个元胎光点已然连成一片，化作一团拳头大小、缓缓脉动的、如同液态大地般的琥珀色光团。光团之中，隐约可见一个极其模糊的、蜷缩着的人形轮廓！
而那层“蛋壳”光膜的表面，正以极其缓慢的速度，浮现出细密玄奥的天然纹路，如同大地的脉络，又似古老的符文。一丝微弱却清晰的、属于石蛋的、更加厚重苍茫的意识波动，正从那“蛋壳”内隐隐传来！
不是苏醒，而是……“孕育”到了一个关键阶段！他的意识正在凝聚，他的“新身”正在这由祖气、地髓、规约碎片韵律共同构成的“地胎”中孕育重塑！
陈泥能感觉到，石蛋此刻的状态非常奇妙且脆弱。这“蛋壳”既保护着他，也隔绝着他。他需要时间完成这最后的孕育，但也需要更精纯、更同源的力量来滋养和稳固这个过程。那件“上古土行遗物”，或许正是加速这一过程、甚至提升其品质的关键！
“石蛋……我儿……”赵铁匠趴在门边，看着光膜内那模糊的人形轮廓，虎目含泪，激动得浑身发抖。
小铃铛也捂住了嘴，又是欢喜又是担忧。
陈泥凝视着那脉动的“地胎”，感受着石蛋微弱却坚韧的意识波动，心中那个艰难的天平，开始倾斜。
他转身走出静室，对等候的李崇山（不知何时也已跟来）沉声道：“侯爷，黑风峡，我去。”
李崇山眼中闪过一丝复杂，似乎松了一口气，又似乎有些遗憾：“决定了？”
“嗯。”陈泥点头，“黑风峡关系到北境防线，关系到无数百姓，包括清水镇的乡亲，我必须去。但我也需要一些人，替我先往‘鬼哭原’方向侦查，寻找那遗物和路径的线索。”他看向老刀和那几名眼神炽热的夜不收老兵。
“将军！让我们去！”老刀立刻上前一步，独眼燃烧着战意，“救石蛋兄弟，找那劳什子遗物，探那鬼地方的路，我们义不容辞！就算把命丢在那儿，也要把消息带回来！”
其他几名老兵也纷纷低吼请命。
李崇山沉吟片刻：“可以。老夫会拨一队最精锐的‘夜枭’好手，与老刀他们同行，携带最好的匿踪和传讯法器。他们会从侧面绕过蛮族大军，潜入‘鬼哭原’。但你要明白，此去九死一生，未必能有收获。”
“我明白。”陈泥看着老刀他们，“一切以保全自身、传递情报为先，若有危险，立刻撤回。”
“将军放心！”老刀抱拳。
陈泥又看向小铃铛和赵铁匠：“小铃铛，赵叔，石蛋就拜托你们和叶郎中照料。在我回来之前，务必守住静室，维持阵法稳定。”
小铃铛用力点头，眼神坚定：“陈泥哥哥，你放心去！我一定照顾好石蛋师兄！”
赵铁匠也重重拍着胸口：“有我在，没人能靠近这屋子三步之内！”
安排妥当，陈泥最后深深看了一眼静室内那脉动的“地胎”，转身对李崇山道：“侯爷，我需调陷阵营旧部三百，及熟悉黑风峡地形的向导，即刻出发。”
李崇山颔首：“准。雷豹已在集结人马。韩知节会给你所需的一切。陈泥，”他顿了顿，声音凝重，“黑风峡，就交给你了。活着回来。”
“必不负侯爷所托。”陈泥抱拳，随即大步流星朝着校场走去。
阳光刺破晨雾，洒在鹰扬堡冰冷的墙砖和演武场肃杀的军阵之上。
陈泥换上崭新的玄黑铁甲，肩吞狰狞，腰悬李崇山亲赐的“破军”长刀。他身后，三百名沉默如铁的陷阵营老兵已列队完毕，甲胄森然，目光平静中蕴含着经历过无数次血战的煞气。雷豹率领的两百黑彘卫骑兵也已整装待发。
堡墙上，清水镇的乡亲们聚在一起，李婆婆被搀扶着，赵铁匠、叶郎中、张镇长等人站在最前，默默望着下方即将出征的队伍。小铃铛依偎在母亲身边，紧紧攥着衣角。
陈泥翻身上马，目光扫过送行的乡亲，扫过静室的方向，最后望向北方。
没有激昂的战前动员，他只是缓缓拔出了“破军”刀，雪亮的刀锋在阳光下反射出刺目的寒光，直指黑风峡方向。
“出发！”
马蹄声如雷鸣般炸响，五百精锐如同一股黑色的铁流，冲出鹰扬堡，碾过荒原，朝着北方那片即将被血与火浸透的峡谷，疾驰而去。
堡墙上，李婆婆望着远去的烟尘，浑浊的眼中满是担忧，低声念道：“泥娃子，石蛋，都要平平安安啊……”
而在炼药静室内，那琥珀色的“地胎”之中，模糊的人形轮廓，似乎极其轻微地，动了一下手指。