下邑以西，一片名为“蒿棘泽”的洼地边缘，烟尘滚滚，杀声震天。
汉王刘邦的战车车辕已断，拉车的马匹倒毙在地，浑身浴血的樊哙、夏侯婴等十余名亲卫围成一个稀疏的圈子，抵挡着外围楚军骑兵如同潮水般的冲击。楚将季布手持长戟，勒马立于不远处的小丘上，指挥着数百精骑不断压缩着包围圈，脸上带着猫捉老鼠般的残忍笑意。
“刘季！下马受缚，霸王或可饶你一命！”季布的声音透过喊杀声传来。
刘邦面色苍白，头发散乱，王冠早已不知丢在何处，他握着剑的手微微颤抖，并非完全因为恐惧，更是因连日奔逃和眼前绝境带来的无力与绝望。数十万大军一朝覆灭，宏图霸业眼看就要葬送于此……
就在樊哙格开一支射来的冷箭，臂膀再添一道伤口，圈子即将被冲破的千钧一发之际——
“呜——嗡——”低沉的牛角号声突然从侧翼的蒿棘林中响起！
紧接着，数百支利箭如同疾风骤雨般从林中射出，精准地覆盖了楚军骑兵的后队！惨叫声顿时响起，十余名楚军骑兵应声落马，队形一阵混乱。
“何方人马？！”季布又惊又怒，霍然转头。
只见林中冲出一支约八百人的步卒，衣甲鲜明，阵容严整，与溃散的汉军截然不同。为首两员将领，一人持矛，一人握刀，正是周海与李必！
“汉王勿慌！淮阴韩信麾下周海（李必）在此！”周海声若洪钟，长矛前指，“锐士营，锋矢阵，突！”
八百锐士如同一个整体，以周海、李必为箭头，化作一柄锋利的尖刀，狠狠地凿入了因突遭袭击而略显混乱的楚军侧翼！这些士卒经过韩信严格训练，战术娴熟，配合默契，长枪如林，刀盾如墙，瞬间便将楚军的阵势撕开了一个口子！
季布被打了个措手不及，他没想到在这荒郊野地，竟会杀出这样一支装备精良、战力不俗的生力军，而且打的还是那个近来声名鹊起的韩信旗号！
“韩信？他怎会在此？！”季布心中惊疑，但眼下容不得他细想，眼看就要到手的刘邦岂能让他飞了？“分兵！挡住他们！亲卫队随我擒杀刘季！”
楚军试图分兵抵挡，然而周海李必来得太快太猛，锐士营的战斗力远超寻常步卒，竟一时将人数占优的楚军骑兵压制住了！尤其是周勃，勇猛异常，长矛翻飞，连挑数名楚军骑将，直冲季布所在！
趁此良机，樊哙、夏侯婴精神大振，护着刘邦，向着周海军打开的缺口亡命冲去。
“汉王！随我来！”李必率一部接应上来，挡住追兵，引导着刘邦等人向蒿棘林深处撤退。
季布见刘邦要逃，目眦欲裂，欲拍马来追，却被周海死死缠住。两人刀来矛往，战了十余回合，周海虽勇，但步战对骑战终究吃亏，渐渐落在下风。但他的任务本就是阻敌接应，见刘邦等人已没入林中，李必也已发出信号，便虚晃一矛，大喝一声：“撤！”
锐士营士卒闻令，毫不恋战，交替掩护，迅速向林中退去，行动迅捷，丝毫不给楚军骑兵纠缠的机会。
季布率军追至林边，只见林木幽深，地势复杂，恐有埋伏，又担心是韩信诱敌之计，恨恨地勒住战马，望着消失在林中的背影，怒骂一声：“韩信！安敢与我西楚为敌！此仇必报！”
他清点人马，折损了数十骑，却功亏一篑，让刘邦跑了，心中懊恼万分，只得收兵回报项羽。
……
蒿棘林深处，一处临时清理出的空地上。
惊魂未定的刘邦瘫坐在地上，大口喘着粗气，樊哙、夏侯婴等人亦是浑身带伤，狼狈不堪。周海、李必令士卒在外警戒，上前参见。
“末将周海（李必），奉我家主公韩信将军之命，特来接应汉王！汉王受惊了！”二人单膝跪地行礼。
刘邦看着眼前这两员救他于绝境的将领，以及他们身后那些虽经激战却依旧军容整肃的士卒，心中百感交集，劫后余生的庆幸、大军覆灭的痛苦、以及对这雪中送炭之恩的感激，交织在一起。他挣扎着起身，亲手扶起周海、李必，声音沙哑而激动：
“二位将军请起！快请起！若非二位将军及时相救，刘邦今日必死无疑！韩将军……韩将军援手之恩，刘邦没齿难忘！”他紧紧握着周海的手，眼圈竟有些发红，“不知韩将军现在何处？刘邦当亲自拜谢！”
李必答道：“回汉王，我家主公为防项羽大军，坐镇谯县，稳固后方，特命我等前来接应。汉王放心，此处已近我军控制区域，楚军暂不敢深入。主公已备好粮秣医药，请汉王随末将先行前往谯县暂避，再图后计。”
刘邦此刻已是惊弓之鸟，听闻有安全之地可去，哪里还会拒绝，连声道：“好！好！一切听凭韩将军安排！有劳二位将军引路！”
在周海、李必的护卫下，刘邦一行人沿着事先勘察好的安全路径，向着谯县方向撤退。沿途，他们看到了更多被韩信军收容的汉军溃兵，虽然一个个丢盔弃甲，惊魂未定，但至少得到了食物和基本的救治，避免了冻饿而死或被楚军剿杀的命运。这一幕，让刘邦对韩信的能力和“仁义”有了更直观的认识。
数日后，谯县遥遥在望。得到消息的韩信，亲自率领蒯彻、随何以及城中主要文武官员，出城十里相迎。
当看到那个虽然疲惫憔悴，但眼神中已然重新燃起一丝生机的汉王时，韩信快步上前，躬身行礼，姿态放得极低：“韩信，恭迎汉王！汉王受此大难，信救援来迟，万望汉王恕罪！”
刘邦见到韩信，更是激动，抢上前一把扶住，不肯受他的礼，声音哽咽：“韩将军！切莫如此！若非将军洞察先机，遣派精兵，刘邦早已成为季布戟下之鬼矣！将军乃我再生父母，恩同再造，刘邦感激不尽，岂敢有怪罪之理！”他拉着韩信的手，久久不放。
这一幕，落在随行的樊哙、夏侯婴以及韩信麾下众人眼中，意义非凡。汉王如此姿态，无疑是将韩信的地位拔高到了一个极其尊崇的位置。
韩信将刘邦一行人迎入城中，安排最好的府邸居住，供应美食佳肴，派遣医官精心诊治伤员，极尽礼遇。
是夜，将军府内灯火通明。韩信为刘邦设宴压惊，虽然局势艰难，宴席不算奢华，但情意真挚。席间，刘邦多次举杯，向韩信表达感激之情，言语恳切，几乎要将韩信引为生死知己。
然而，在酒宴的热络之下，双方心中都各有思量。
刘邦感激是真，但作为枭雄，他更深知这份“恩情”背后蕴含的重量。韩信在他最落魄时伸出援手，实力保存完好，又占据要地，已然从需要他扶持的潜在盟友，变成了一个他必须高度重视、甚至需要仰仗的强势力量。
韩信则保持着谦逊和恭敬，但他很清楚，救下刘邦，这笔投资已然成功。他不仅获得了巨大的政治声望和人情资本，更在事实上成为了刘邦溃败后，除了退守荥阳的残部之外，唯一一支能给予刘邦实质支持和安全感的外部力量。
潜龙伸出援手，不仅救下了一条真龙，更借此风云，将自己的身影，牢牢地烙印在了这乱世棋局最核心的位置上。接下来的博弈，将更加微妙，也更加精彩。