朱信一行人马离开京城，沿着运河北上，不日便抵达天津卫地界。作为漕运枢纽和北方重要港口，天津卫城郭巍峨，商旅云集，运河上千帆竞渡，呈现出一派繁华景象。然而，在这繁华之下，朱信却敏锐地感觉到一丝不同寻常的气氛。
他如今身为兵部尚书兼蓟辽督师，地位尊崇，按制天津文武官员应出城相迎。但直到他的队伍抵达城外的接官亭，也只有天津兵备道副使、天津左卫指挥使等几名中下层官员在此等候，态度虽恭敬，却难掩一丝敷衍。位高权重的天津巡抚、户部派驻天津的督饷郎中等要员均称病不出。
“督师大人一路辛苦，”兵备道副使姓王，是个面色白净的中年官员，陪着笑脸道：“抚台大人偶感风寒，不便迎候，特命下官在此恭迎大驾，并已在城内备好行辕，请督师入城歇息。”
张铁豪在朱信身边低声道：“凡头儿，情况不对。右佥都御史、天津巡抚孙晋是温体仁的门生，这态度，怕是来者不善。别忘了，咱们和温家可是有过节的，莫不是京城不好发作，所以才在路上准备给咱们使绊子？”
朱信脑海当中，迅速回忆起当初在辽东如何出手处死恶霸小温爷温储、又是如何被温体仁兄弟温以仁设计最终被朱信反杀的事情，一想到温家的种种恶行，朱信瞬间就来气了。
私仇公怨，温体仁怎么可能会放过他朱信？
“凡事皆小心行事！”朱信微微颔首，面色不变，对王副使淡淡道：“有劳王大人引路。”
进入天津卫城，街道两旁虽有兵丁肃立，但围观的百姓并不多，气氛显得有些冷清。安排给朱信的行辕倒是颇为宽敞，但位置僻静，内外守卫也全是天津本地的兵丁，朱信带来的亲卫反而被安排在了外围。
入住行辕后，朱信屏退左右，只留下张铁豪。
“铁豪，感觉如何？”
“戒备森严，说是保护，更像是监视。咱们的人活动受限，外面盯梢的耳目不少。”张铁豪眉头紧锁，“温体仁那老小子，肯定在天津给咱们备了份‘大礼’。”
朱信冷笑一声：“他若毫无动作，反倒奇怪了。我们初来乍到，不宜妄动。先看看他们耍什么花样。让我们的人保持警惕，没有我的命令，不得与本地势力冲突。另外……”他顿了顿，低声道：“想办法联系上‘暗部’在天津的人，我要知道天津卫这潭水，到底有多深。”
“明白！”张铁豪领命而去。
“暗部”，是朱信在经营团山堡初期，借鉴后世情报机构经验，秘密组建的一支力量。最初只是为了搜集辽东女真和蒙古各部的情报，后来逐渐扩展到商业信息、朝堂动向的探查。其成员身份隐秘，单线联系，渗透在各行各业，是朱信隐藏在阴影中的眼睛和耳朵。贾三的商队网络中，就有不少暗部的眼线。朱信离京前，已通过特殊渠道，通知了暗部关注天津动向。
当晚，天津巡抚孙晋并未露面，却派人送来了“接风宴”的请帖，地点设在城内着名的“望海楼”，声称天津诸多文武官员及士绅名流皆会到场。
“宴无好宴，估摸着就是鸿门宴！”张铁豪看着请帖，冷哼道。
“不去，便是我们失礼，示弱于人。”朱信手指敲着桌面，“去！正好见识一下，温阁老给我们准备了怎样的开场。”
望海楼临河而建，华灯初上时分，已是宾客云集。朱信带着张铁豪及数名亲卫赴宴，果然见到天津有头有脸的官员、将领以及几位大盐商、漕帮头目几乎都在场。天津巡抚孙晋，一个四十多岁、面容清癯的官员，终于现身，与几位高级武官和那位称病的督饷郎中一起，在门口迎候。
“朱督师大驾光临，天津蓬荜生辉！下官前日身体微恙，未能远迎，还望督师海涵！”孙晋笑容满面，礼数周到，但眼神深处却带着一丝不易察觉的审视和冷淡。
“孙抚台客气了，身体要紧。”朱信淡然回应，与他虚与委蛇。
宴会开始，觥筹交错，表面上一团和气。官员士绅们纷纷向朱信敬酒，言语间多是恭维奉承，但朱信能感觉到，这些热情背后，是深深的隔阂与试探。酒过三巡，话题渐渐引向了辽东局势和朱信未来的施政方略。
一位本地致仕的翰林学士端着酒杯，看似无意地问道：“朱督师少年英杰，此番总督蓟辽，不知对如今朝廷热议的‘开海通商’之策，有何高见？听闻督师在辽东，亦颇重商贾之事？”
此话一出，席间顿时安静了几分，许多目光都聚焦在朱信身上。这问题颇为敏感，朝中对于开海一直争议不断，保守派视其为洪水猛兽。
朱信心中明了，这是温体仁势力的第一次试探，想抓住他“重商”、“可能开海”的把柄，引导舆论攻击。他放下酒杯，从容道：“老先生此言差矣。信身为督师，职责在于守土安民，整军经武。商贾之事，自有朝廷法度和地方有司掌管。至于开海与否，乃朝廷国策，非边将所能妄议。信在辽东，一切行事，皆以巩固防务、安定地方为要，不敢有违圣意和朝廷体制。”
他这番回答滴水不漏，严守武将本分，将问题推回了朝廷，让那翰林学士一时语塞。
孙晋见状，哈哈一笑，打圆场道：“督师所言极是，是吾等失言了，罚酒一杯！不过，督师提及巩固防务，下官倒有一事相询。如今辽东暂安，然督师麾下兵马钱粮消耗甚巨，朝廷筹措维艰。听闻督师有意在登莱天津等地整顿海防，招募水手，建造战船，此举虽有必要，然所需费用……不知督师可有善策？若增加地方赋税或请求朝廷加饷，恐非易事啊。”
又一个陷阱。
这是在质疑朱信未来可能“劳民伤财”、“索求无度”，提前在天津官绅心中埋下不满的种子。
朱信心中冷笑，面上却叹道：“孙抚台所虑，亦是信日夜忧心之事。然巩固海防，事关京畿安危，不可或缺。信唯有殚精竭虑，一方面恳请朝廷统筹，另一方面，亦会督促辽东自身，开源节流，尽量减轻朝廷与地方负担。断不敢行那竭泽而渔之事。”
他的回答依旧谨慎，但提到了“开源节流”，这给了在场某些人继续发挥的空间。
果然，一位与盐商关系密切的官员接口道：“督师体恤地方，实乃我等之福。只是这‘开源’二字，谈何容易？如今漕运艰难，私盐泛滥，各地关卡林立，商旅困苦，若再兴大役，恐伤及民生根本啊。”这话隐隐将地方商业困境与朱信未来的举措联系起来，暗示他可能“与民争利”。
宴会的气氛，在看似和谐的推杯换盏中，渐渐变得微妙而紧张。温体仁的势力虽未直接发难，却通过这些看似关心、实则包藏祸心的问题，不断给朱信制造压力，试图引导舆论，将他塑造成一个可能破坏现有秩序、增加负担的“麻烦人物”。
朱信沉着应对，一一化解，但心中清楚，这仅仅是开始。温体仁在天津的布局，绝不会仅限于口舌之争。
宴会接近尾声时，张铁豪悄悄靠近朱信，耳语道：“凡头儿，暗部有消息了。”
朱信目光微闪：“回去说。”
回到行辕，已是深夜。张铁豪屏退左右，低声道：“暗部的人接触上了，他们在天津的眼线发现了一些异常。温体仁的心腹，日前秘密抵达天津，与孙晋及天津的几个大盐商、漕帮头目多次密会。此外，咱们所需的补充粮草，在运河上被以‘查验’为由，拖延了行程。还有……市井间开始流传一些谣言，说督师您……与江南商帮过从甚密，欲在北方擅开海禁，损害漕运和盐政利益，甚至……有养寇自重之嫌。”
朱信眼神一冷。果然来了！温体仁这是双管齐下，明面上利用官员士绅施压，暗地里拖延军需，散布谣言，败坏他的名声，甚至不惜扣上“养寇自重”的致命罪名。这是要将他孤立于天津乃至北直隶的官场和民间，甚至为日后更大的阴谋做铺垫。
“查到他们具体的计划了吗？”朱信沉声问。
“暗部的人正在加紧探查，但对方很谨慎，核心计划难以触及。不过，他们确认，温体仁的人正在暗中搜集一切不利于您的‘证据’，包括您与贾三爷那边往来的蛛丝马迹。”
朱信沉吟片刻，眼中寒光闪烁：“看来，我们不能一味防守了。传令下去，明日一早，以兵部尚书、蓟辽督师的名义，巡查天津三卫军备及沿海炮台。同时，让暗部动用一切力量，务必在最短时间内，给我挖出温体仁在天津勾结官员、阻挠军务、散布谣言的确凿证据！我们要在他们发动致命一击之前，先砍掉他们的爪牙！”
“是！”张铁豪精神一振，领命而去。
朱信走到窗前，望着天津卫沉寂的夜空。这里不是辽东，没有他熟悉的营垒和忠心的士卒，而是充满了阴谋与算计的险地。但他相信，隐藏在阴影中的“暗部”，将是他破局的关键。温体仁想在他赴任的路上给他一个下马威，甚至将他扼杀在摇篮里，只怕是打错了算盘。津门之夜，暗流汹涌，真正的较量，才刚刚开始。
? ?停不下来