零陵城衙的议事厅内，檀香袅袅。刘备身着锦袍，端坐主位，两侧分列着诸葛亮、关羽、张飞、赵云等心腹重臣。厅外传来脚步声，主簿简雍引着一人入内，正是刘璋的使者张松。
张松身材矮小，其貌不扬，颔下留着稀疏短须，一双眼睛却炯炯有神，扫视厅中众人时，带着几分不易察觉的审视。他身着益州刺史府的官服，上前躬身行礼：“益州别驾张松，见过左将军。”
刘备连忙起身，快步走下台阶，亲手扶起张松，笑容和煦：“先生远道而来，一路辛苦。备久闻先生大名，今日得见，实乃幸事。” 说罢，挽着张松的手，一同走向主位旁的客座，执意让他落座，又命人奉上清茶。
张松心中暗忖，早听闻刘备仁厚待人，今日一见，果然名不虚传。反观自家主公刘璋，懦弱无能，胸无大志，益州虽富庶，却如无主之玉，迟早会被他人觊觎。他端起茶杯，浅啜一口，开口说道：“左将军在荆南大展宏图，一月之内平定四郡，百姓安居乐业，松深感钦佩。今汉中张鲁，割据一方，野心勃勃，屡次侵扰益州边境，主公日夜忧思，恐难抵御。听闻左将军乃汉室宗亲，仁义布于天下，又有雄兵猛将辅佐，故特遣松前来，愿与将军结盟，共抗张鲁，不知将军意下如何？”
诸葛亮在一旁静静听着，羽扇轻摇，目光落在张松身上，早已看穿他心中另有图谋。他见刘备正要开口，微微颔首，示意刘备暂缓回应。刘备会意，转而笑道：“张鲁残暴不仁，侵扰邻邦，实乃天下之害。备身为汉室宗亲，理应匡扶社稷，抵御外侮。只是益州地势险要，路途遥远，若要出兵相助，需得从长计议。不知先生此次前来，除结盟之外，是否还有其他见教？”
张松闻言，心中一动，知道刘备已领会自己的弦外之音。他放下茶杯，起身说道：“将军既然问及，松便直言相告。益州天府之国，沃野千里，人口百万，粮草充足，然主公暗弱，纲纪废弛，奸臣当道，人心离散。张鲁在北，虎视眈眈；曹操在北，野心更大，若益州落入他人之手，实乃汉室之憾。将军乃天命所归，若能入主益州，整顿吏治，安抚百姓，必能成就大业。松不才，愿献上一图，助将军成事。”
说罢，张松从怀中取出一卷绢帛，双手奉上。刘备接过，展开一看，只见绢帛上绘制着益州的山川河流、关隘要道、城池分布、粮草屯地，甚至连各郡县的兵力部署都标注得一清二楚，正是一幅详尽无比的益州地形图。
“这……” 刘备面露惊讶，看向张松，“先生此举，非同小可，备何德何能，敢受先生如此厚赠？”
张松慨然道：“松非为一己之私，实乃为益州百姓着想。将军仁政之名，远播四方，若能入主益州，百姓方能免受战乱之苦。此图乃松多年心血所成，今日献与将军，只愿将军能不负天下苍生，不负松之厚望。”
诸葛亮此时开口说道：“张别驾深明大义，弃暗投明，实乃俊杰。我主素有匡扶汉室之志，若能得益州之地，必能造福一方。只是此事事关重大，需得周密谋划，不可操之过急。” 他看向张松，“不知先生回去之后，如何向刘益州复命？又有何良策，能让我主顺利入蜀？”
张松早已胸有成竹，说道：“松回去之后，便向主公进言，称左将军兵精将勇，若要抵御张鲁，需请左将军亲自率军入蜀相助。同时，松会联络益州别驾法正、从事孟达等人，他们也早已对主公不满，愿为将军内应。届时，将军可率大军入蜀，名为抵御张鲁，实则相机行事，夺取益州。”
刘备闻言，心中大喜，起身向张松深施一礼：“先生之恩，备没齿难忘。若他日事成，备必以心腹待之，共享富贵。”
张松连忙回礼：“将军不必多礼，能遇明主，乃松之幸也。事不宜迟，松需尽快返回益州，安排相关事宜，将军可速做准备，静候松的消息。”
刘备挽留张松在零陵盘桓数日，每日设宴款待，与他探讨天下大势，言语间尽显诚意。张松见刘备君臣同心，将相和睦，更坚定了辅佐刘备的决心。几日后，张松辞别刘备，返回益州。
送走张松，议事厅内气氛热烈起来。张飞率先开口：“大哥，这张松来得正好，益州乃天府之国，拿下益州，咱们就有了根基，日后便可与曹操、孙权争天下了！”
关羽抚着长髯，点头说道：“三弟所言极是。益州地势险要，粮草充足，实乃兵家必争之地。张松献图，又有法正、孟达为内应，此乃天赐良机，不可错失。”
赵云说道：“主公仁德，深得民心，若入蜀之后，善待百姓，整顿吏治，必能得到益州士族与百姓的拥戴。只是刘璋毕竟是汉室宗亲，主公以结盟之名入蜀，再行夺取之事，恐会遭人非议。”
诸葛亮羽扇轻摇，缓缓说道：“子龙所言甚是。此事需得师出有名，既要夺取益州，又要保全主公仁义之名。我已有一计：主公可先应允刘璋之请，率军入蜀，名义上协助刘璋抵御张鲁。入蜀之后，主公可广施仁政，安抚百姓，结交益州士族，收揽人心。同时，暗中联络法正、孟达等人，等待时机。若刘璋识时务，主动让贤，那是最好；若刘璋执意顽抗，再寻机发难，届时民心所向，大势所趋，主公夺取益州，便名正言顺了。”
刘备闻言，连连点头：“军师之计甚妙。备当依计行事，务必保全仁义之名，同时拿下益州，以图大业。” 他看向众人，“即日起，全军整顿军备，囤积粮草，选拔精锐，准备入蜀。云长留守荆南四郡，安抚百姓，防备江东与曹操；翼德、子龙随我出征；军师运筹帷幄，辅佐我一同入蜀。”
“遵命！” 众人齐声应道，议事厅内士气高昂。
荆南四郡平定，刘备势力大增，消息传到江东，柴桑城内的气氛变得十分微妙。孙权在甘露寺内踱步，手中把玩着一枚玉佩，脸上神色复杂。
一旁的鲁肃上前说道：“主公，刘备拿下荆南四郡，实力大增，固然是联盟之利，可也需提防其日后尾大不掉。不过，当前曹操势力强盛，仍是我江东最大的威胁，联盟不可轻易破裂。”
孙权叹了口气：“子敬所言，我岂不知晓？只是刘备这崛起之势，未免太过迅猛。一月之内拿下四郡，如今又有谋取益州之意，若让他得到荆、益两州，实力便会超过我江东，到时候联盟的天平，恐怕就要向他倾斜了。”
正说着，侍卫来报，大都督周瑜求见。孙权眉头微蹙，说道：“让他进来。”
周瑜身着铠甲，面色冷峻，大步流星地走进殿内，躬身行礼：“主公，属下有要事启奏。”
孙权示意他起身：“公瑾，何事如此紧急？”
周瑜说道：“主公，刘备谋取益州之心，昭然若揭。张松出使荆南，名为结盟，实则献图，此事属下已经打探清楚。益州乃天府之国，若刘备得之，与荆州连成一片，实力将不可限量，届时必成我江东心腹大患。属下认为，当尽快出兵，阻止刘备入蜀，或将荆南四郡收回，削弱其势力。”
孙权说道：“公瑾，我知道你的顾虑。可如今曹操在北，虎视眈眈，若我江东与刘备反目，曹操必然会乘虚而入，到时候悔之晚矣。联盟之事，不可轻言放弃。”
周瑜急道：“主公，妇人之仁，必酿大患！刘备乃枭雄之姿，其志不在小。今日他借助联盟之力发展壮大，明日便会反过来吞并江东。属下愿率军三万，攻取荆南四郡，将刘备势力赶回荆州北部，使其无法再扩张。”
鲁肃连忙劝阻：“大都督，不可！荆南四郡刚定，百姓归心，刘备在当地广施仁政，深得民心。此时出兵攻取，必然会引发战乱，百姓流离失所，且会彻底破坏联盟，让曹操坐收渔翁之利。此事万万不可行。”
周瑜怒视鲁肃：“子敬，你就是太过迂腐！联盟不过是权宜之计，当今天下，弱肉强食，唯有实力才是根本。刘备如今羽翼未丰，正是削弱他的最佳时机，若再迟疑，日后便再无机会了。”
孙权面露难色，他深知周瑜所言并非没有道理，刘备的迅速壮大确实让他感到不安。但他也明白，联盟的重要性，一旦联盟破裂，江东将面临曹操与刘备的两面夹击，处境会更加艰难。
“公瑾，此事容我再考虑考虑。” 孙权说道，“当前最重要的，还是巩固联盟，共同抵御曹操。至于刘备之事，可从长计议。”
周瑜见孙权不肯应允，心中焦急，却也无可奈何。他深知孙权的性格，优柔寡断，顾虑重重。但他并未放弃，心中暗自盘算，或许可以另寻他法，阻止刘备入蜀。
几日后，周瑜再次求见孙权，说道：“主公，既然您不愿与刘备反目，属下倒有一计，可阻止刘备入蜀，同时削弱其势力。”
孙权连忙问道：“公瑾有何妙计？快快说来。”
周瑜说道：“刘备夫人甘氏新亡，主公可将您的妹妹孙尚香许配给刘备，遣使前往荆南，邀请刘备前来江东成婚。刘备若来，便将他软禁起来，以此要挟，让他交出荆南四郡。届时，荆南四郡到手，刘备群龙无首，自然不足为惧。”
孙权闻言，沉吟片刻。他的妹妹孙尚香，自幼喜好武艺，性格刚烈，颇有男儿之风。将她许配给刘备，确实是一个不错的筹码。但他也担心，刘备未必会轻易前来江东，而且此事若处理不当，同样会破坏联盟。
鲁肃连忙劝阻：“主公，此计不妥。刘备乃一代枭雄，心思缜密，未必会中此计。即便他前来江东，若将其软禁，诸葛亮必然会想方设法营救，甚至可能率军攻打江东，到时候联盟破裂，战火再起，对江东不利。而且，以婚姻为诱饵，软禁他国君主，此举有失道义，会遭天下人非议。”
周瑜说道：“子敬多虑了。刘备如今急于谋取益州，需要江东的支持，必然不敢轻易与江东反目。只要他踏入江东，便由不得他了。至于道义之名，成大事者不拘小节，若能收回荆南四郡，削弱刘备势力，即便背负些许非议，也是值得的。”
孙权思索良久，最终还是被周瑜说动了心。他觉得，这确实是一个既能削弱刘备，又不至于彻底破坏联盟的好办法。“好，便依公瑾之计。” 孙权说道，“你即刻派人前往荆南，向刘备提亲，邀请他前来江东成婚。”
周瑜心中大喜，连忙领命而去。他深知，这是阻止刘备入蜀的最后机会，必须周密安排，确保万无一失。
荆南四郡的治所公安城内，刘备正与诸葛亮商议入蜀之事，忽然接到江东使者的求见。使者带来了孙权的书信，信中言辞恳切，愿将妹妹孙尚香许配给刘备，结秦晋之好，共固联盟。
刘备看完书信，面露疑惑，看向诸葛亮：“军师，孙权此举，意欲何为？备与孙夫人素未谋面，为何突然提出联姻？”
诸葛亮看完书信，羽扇轻摇，微微一笑：“主公，孙权此举，看似是为了巩固联盟，实则是周瑜的计谋，欲将主公诱至江东，加以软禁，以此要挟，夺取荆南四郡。”
刘备闻言，心中一惊：“军师何以见得？”
诸葛亮说道：“主公如今势力大增，又有谋取益州之意，周瑜早已视主公为心腹大患，多次劝孙权出兵攻打荆南，均被孙权拒绝。此次联姻，正是周瑜的缓兵之计，想借此机会将主公软禁，使我军群龙无首，无法入蜀。”
张飞在一旁怒喝道：“好个周瑜小儿，竟敢用如此卑劣的手段！大哥，咱们不能中他的计，干脆拒绝这门亲事，再率军攻打江东，让他们知道咱们的厉害！”
关羽说道：“三弟所言甚是。江东此举，毫无诚意，若大哥前往江东，必然凶多吉少。”
诸葛亮摆手说道：“翼德、云长稍安勿躁。孙权与周瑜虽有此意，但江东内部并非铁板一块，鲁肃等人主张联盟，必然会从中斡旋。而且，这门亲事，对主公而言，也并非全是坏事。若主公能顺利成婚，并安全返回荆南，不仅能巩固联盟，麻痹孙权与周瑜，还能借此机会，让江东暂时不再阻挠主公入蜀。”
刘备问道：“军师，那备究竟该不该前往江东？”
诸葛亮说道：“主公应当前往。但需做好周密安排，确保万无一失。” 他从袖中取出三个锦囊，递给刘备，“主公此去江东，可依此锦囊行事。第一个锦囊，可在抵达江东后打开；第二个锦囊，若遇到危机，可打开；第三个锦囊，若想返回荆南，可打开。”
刘备接过锦囊，郑重地收好：“多谢军师，备必依计行事。”
诸葛亮又说道：“主公可带赵云前往江东，赵云勇猛过人，心思缜密，可保主公安全。同时，令云长、翼德严守荆南四郡，防止江东趁机偷袭。我则留守公安，统筹全局，接应主公。”
刘备点头应允，随即下令，命赵云挑选五百精锐随从，准备前往江东。临行前，诸葛亮再次叮嘱赵云：“子龙，主公此去江东，安危全系于你身上。务必谨慎行事，依锦囊之计保护主公。”
赵云躬身说道：“军师放心，云定不辱使命，必保主公安全返回。”
几日后，刘备与赵云率领五百随从，启程前往江东。船队行至江面，刘备心中仍有几分不安，问道：“子龙，你说军师的锦囊，真能保我平安？”
赵云说道：“主公放心，军师神机妙算，足智多谋，必有万全之策。云定誓死保护主公。”
数日之后，船队抵达江东的柴桑港。孙权早已派人在此等候，见刘备到来，连忙上前迎接，笑容满面：“刘兄远道而来，一路辛苦。孤已在城中备好宴席，为刘兄接风洗尘。”
刘备拱手说道：“多谢吴王盛情款待，备不胜感激。”
孙权亲自挽着刘备的手，一同前往城中的府邸。这座府邸早已收拾妥当，作为刘备在江东的居所。孙权将刘备安置好后，说道：“刘兄一路劳顿，先好生歇息，明日孤再设宴，为刘兄接风。” 说罢，便带人离去。
刘备送走孙权，心中暗自思索，孙权表面上热情周到，实则必然暗中布置了不少眼线。他连忙取出第一个锦囊，打开一看，只见上面写着：“拜见乔国老，求得其相助，以安孙权之心。”
刘备心中了然，乔国老是江东名士，与孙权的母亲吴夫人关系密切，若能得到他的相助，必然能化解不少危机。他当即对赵云说道：“子龙，你即刻备上厚礼，随我前往乔国老府中拜访。”
赵云点头应允，随即备好了礼品。刘备与赵云带着礼品，前往乔国老府中。乔国老听闻刘备前来拜访，连忙亲自出迎。刘备上前躬身行礼：“备久闻乔公大名，今日得见，实乃幸事。备此次前来江东，蒙吴王厚爱，欲与孙夫人成婚，特来向乔公道喜。”
乔国老闻言，心中惊讶，他并未听闻孙权要将妹妹许配给刘备之事。但他见刘备言辞恳切，礼数周全，心中颇有好感，连忙邀请刘备入内落座。
刘备将带来的礼品奉上，说道：“备无以为敬，些许薄礼，还望乔公笑纳。备与孙夫人成婚之事，还需乔公多多美言。”
乔国老心中暗道，此事蹊跷，孙权为何未曾告知于他？但他也明白，刘备乃汉室宗亲，如今势力强盛，与他联姻，对江东也并非坏事。他笑道：“左将军乃当世英雄，与孙小姐乃是天作之合。老夫必定在吴夫人面前为将军美言几句，促成这桩好事。”
刘备连忙道谢：“多谢乔公，备感激不尽。”
二人在府中畅谈许久，刘备言语间尽显仁德与抱负，乔国老对他愈发敬重。临走时，乔国老说道：“左将军放心，老夫明日便去拜见吴夫人，为将军说项。”
次日，乔国老果然前往宫中，拜见吴夫人，说道：“夫人，恭喜恭喜啊！”
吴夫人闻言，疑惑道：“乔公何出此言？孤并无喜事。”
乔国老抚须大笑，声音洪亮如钟，在宫殿的梁柱间回荡：“夫人可知，左将军刘备已亲至江东，欲与孙小姐缔结秦晋之好？此等天作之合，岂不是天大的喜事？”
吴夫人闻言，端着茶盏的手微微一颤，碧色的茶汤溅出几滴，落在描金的桌案上，晕开浅浅的水痕。她眉头微蹙，眼中满是困惑：“乔公莫要戏言，此事哀家从未听闻。仲谋近日只说刘备前来商议荆州之事，怎会突然提及联姻？”
乔国老心中的疑虑更甚，面上却依旧保持着从容：“老夫怎敢欺瞒夫人？昨日左将军亲往寒舍拜访，奉上厚礼，言明此行正是为求娶孙小姐而来。左将军乃汉室宗亲，雄姿英发，且仁德之名遍于天下，与孙小姐正是良配。老夫已应允为他说项，想必吴侯也是深思熟虑过的。”
吴夫人沉默半晌，指尖轻轻摩挲着茶盏的边缘。她深知孙权素来有主见，但若真是关乎妹妹的终身大事，断没有不与自己商议的道理。这里面，定然另有隐情。“乔公且坐，容哀家派人去问问仲谋。” 她随即召来内侍，命其速传孙权入宫。
不多时，孙权便急匆匆赶来，见到乔国老也在，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，随即又恢复了往日的沉稳：“母亲传唤孩儿，不知有何要事？”