苑秀华约谈多兰王国宫廷侍官长布兰登霍尔，对其抛出“丝绸和陶瓷货品专供权”的待遇，布兰登霍尔面对如此巨大的商业利益一时心中巨震。
他太清楚这两种商品的价值了：东方丝绸在德玛拉大陆的贵族圈里是身份的象征，一匹上等云锦能抵普通农户半年的收入；而天明帝国的官窑瓷器，更是连多兰王室的收藏都寥寥无几。若能拿到独家专供权，布兰登家族不仅能垄断多兰的高端奢侈品市场，还能借此打通与其他邦国贵族的贸易渠道 —— 这份利益，没有哪个贵族能不动心。
但他很快收敛了眼底的光亮，眉头微蹙：“大使的好意我心领，但这份‘合作’，恐怕没这么简单吧？”
“自然是有条件的。” 苑秀华坦诚点头，指尖划过茶杯边缘的暗纹，“天明帝国希望您能在合适的时机，向新王德克斯里曼进言：多兰若继续维持对天国商贸的‘观望态度’，反而会错失大陆商会联盟的红利 —— 不如主动加深与天明帝国的经贸合作，正式加入由天明主导的德玛拉大陆商会联盟。”
她顿了顿，语气更直接了些，“至于新王想组建多兰自己商会联盟的计划，还望您能委婉劝诫，让他看清现有体系的稳固性 —— 强行另起炉灶，对多兰的国力而言，未必是好事。”
布兰登霍尔的脸色沉了沉，手指无意识地捏紧了椅柄的雕花。他不是不心动，可新王德克斯里曼刚继位就明里暗里表露过 “摆脱天国制衡” 的决心，若自己家族私下接受天明帝国的专供权，还替对方劝新王放弃计划，一旦被察觉，整个布兰登家族都可能被贴上 “通敌” 的标签，到时候别说侍官长的职位，连家族根基都要动摇。
“大使，您该明白，” 他的声音压低了些，带着明显的顾虑，“新王对天国的态度本就微妙，我家族若公然接受这份专供权，难免会引人猜忌。若是被陛下发现……”
“这点您不必担心。” 苑秀华似乎早料到他的顾虑，语气依旧从容，“天明帝国已考虑到这层风险。我们可以在德玛拉大陆的中立城邦‘威斯特港’注册一家新的贸易代理公司，以第三方的名义承接专供权业务 —— 公司的股东信息、账目流水都会独立运作，对外只宣称是来自东方的匿名商人投资。”
她起身走到窗边，指着窗外渐暗的天色，像是在描绘一个无懈可击的计划：“布兰登家族只需通过隐秘渠道向代理公司提供仓储与运输支持，利润会以‘港口管理费’‘物流分成’的名义，通过中立银行的私密账户流转到您家族手中。
整个过程没有任何书面文件会直接关联布兰登家族，就算有人追查，也只会查到那家无关紧要的代理公司头上 —— 没人会发现您的家族在背后掌控这份利益。”
布兰登霍尔沉默了，指尖在椅柄上反复摩挲。他抬眼看向苑秀华，对方的脸上依旧挂着温和的笑意，眼底却藏着不容置疑的笃定 —— 显然，这份方案她早已准备周全。
专供权的诱惑就在眼前，可新王的猜忌、家族的安危又像一块巨石压在心头。他深吸一口气，缓缓开口：“大使的方案很周全，但此事关系重大，我需要时间考虑，也需要与家族长辈商议。”
苑秀华没有强求，只是轻轻点头，重新坐回椅上：“自然，您有足够的时间。不过我想提醒您，天明帝国的专供权名额有限，多兰的其他贵族，也在盯着这个机会。”
她端起茶杯，轻轻抿了一口，目光落在窗外的暮色里，像是在等待一个早已注定的答案。会客室里的烛火又跳了跳，将两人的影子映在墙上，一个从容，一个纠结，这场关于利益与权力的博弈，才刚刚开始。
与此同时，多兰王宫的王后寝宫内，与使馆的暗流涌动截然不同，却藏着另一股隐秘的张力。
寝宫四壁挂着深红色织金挂毯，绣着多兰王室的鸢尾花纹章，壁炉里的火焰噼啪作响，将鎏金烛台上的蜡烛映得愈发明亮。
前几日刚被册封为王后的德玛丽，正倚靠在铺着白狐毛软垫的金线绣边天鹅绒躺椅上。她身着一袭孔雀蓝宫廷长裙，裙摆缀着珍珠与银线绣成的缠枝纹，走动时便会泛着细碎的光泽；头上戴着一顶缀着碎钻的镶金头饰，宝石的冷光衬得她面容愈发精致，却也难掩眉宇间一丝若有若无的锐利。
她的指尖捏着一封叠得整齐的密信，信纸边缘已被无意识攥得发皱。目光扫过信上的字迹时，她嘴角忽然不自然地抽动了一下，像是看到了什么意料之外却又让她心绪难平的内容。
下意识地，她抬眼望向对面墙壁 —— 那里挂着新国王德克斯里曼的画像，画中的国王身着黑色军服，淡蓝色眼眸明亮而沉稳，栩栩如生的笔触仿佛让他正透过画布，静静注视着这位刚登上后位的女人。
德玛丽的指尖微微收紧，画像里那双沉静的蓝眼睛，竟让她莫名感到一丝压迫。她深吸一口气，低声呢喃，语气里掺着惊讶与几分不易察觉的忌惮：“多尔丽安娜女侯爵…… 你的胆子，还真不是一般的大啊！”
话音落下，她伸手拿起搁在躺椅旁小几上的银质酒杯，杯中琥珀色的葡萄酒还泛着微凉的水汽。她仰头一饮而尽，酒液滑过喉咙时，脸上的复杂神色淡去几分，取而代之的是一种果决。
放下酒杯，她抬手将手中的密信揉成一团，起身走向壁炉 —— 跳动的火焰将她的影子拉得很长，她毫不犹豫地将纸团扔进火堆，看着它在橘红色的火光中迅速蜷曲、变黑，最终化为灰烬，与壁炉里的木炭混在一起，再也看不出半点痕迹。
做完这一切，她站在壁炉前，指尖轻轻拂过裙摆上的珍珠刺绣。火光映在她眼底，明明灭灭间，那份刚被册封的喜悦早已褪去，只剩下藏在优雅姿态下的野心 —— 就像此刻寝宫里跳动的烛火，看似平静，却随时可能被一阵风掀起更大的波澜。
与王后寝宫的隐秘暗流不同，多兰王宫的议事大厅，公开的争执正弥漫开来。橡木长桌两端的鲸油烛火映亮穹顶纹章，却驱不散焦灼 —— 新王德克斯里曼登基未久，“是否变更对天明帝国商业合作态度” 的话题，已在暗中推动下演变成激烈争辩。
支持派大臣急切进言，称加强合作能借天明帝国商会联盟的商路与利润充实国库；反对派则厉声反驳，直言天国通商实为控制内政的幌子，多兰绝不能沦为附庸。两派各执一词，争执声撞得烛火晃动，甚嚣尘上，却是未能尘埃落定。
喧嚣中，两位重臣的沉默格外显眼。
内阁首相戴勒曼斯立在王座侧下，一手扶着镶嵌宝石的权杖，指尖无意识摩挲着杖身的纹路，目光落在金砖缝隙间，既不附和也不劝阻，沉静得像一尊石雕；
议会议长努哈克洛坐在长桌末端，花白的胡须被手指捻得微微发皱，眉峰轻蹙，目光在争执的大臣间缓慢流转，眼底藏着未言明的权衡，始终保持着缄默 —— 两人的不动声色，让朝堂的气氛更添了几分微妙的紧绷。
而镀金王座上的德克斯里曼，仿佛将这场争执隔绝在外。他背靠王座的织金软垫，指尖捏着黄金权杖的顶端，蓝宝石在火光下泛着冷光，指节偶尔轻叩杖身，发出细微的 “笃笃” 声。他眼皮半垂，长长的睫毛在眼下投出浅影，既不打断争吵，也不流露半分倾向，唯有偶尔转动的眼珠，泄露几分心底的考量。
烛火继续燃烧，争执声渐弱却未止。议事大厅里，臣子的急切与重臣的沉默、国王的不动声色交织在一起，没人能猜透这位新王，究竟会偏向 “借势” 还是 “制衡”—— 那支缓缓转动的黄金权杖，像悬在所有人心头的秤，迟迟未向任何一方倾斜。
就在朝局因此事争论不休之时，王国的西北边境有传来急报，边境的西北军领与费尔德联合王国发生了冲突，双方各自投入大量兵力进行交战，战火已经有向王国腹地蔓延的趋势。
国王德克斯里曼闻报急忙召集内阁进行商议，决定派遣王国最为精锐的多兰战斧军团，前往支援王国西部总领军多尔丽安娜女侯爵的狮鹫军团作战。一时间经贸如何开展的话题戛然而止，多兰王国的注意力全部被西北的战事所牵动。
七月初的骄阳烤得德玛拉大陆西北丘陵发烫，裸露岩石缝里嵌着激战残留的铁箭簇，焦黑木屑混着硝烟涩味随风散开。
岩石上暗红血渍早已发黑结块，风卷沙粒掠过，露出半片染血布甲 —— 昨夜收尸时遗漏的痕迹。
一道挺拔身影踏过碎石地，链甲盔锁环轻响，银灰重型盔甲泛着冷光，接缝处沾着干涸泥点与暗红，正是多兰战斧军团长席尔瓦?萨摩。
四十五年岁月在他刚毅面容刻下浅纹，锐利目光扫过营地时，连风都似要停顿。
肩甲兽毛沾着尘土与血痂，胸甲金纹边缘有流矢击出的凹痕；护臂花纹缺了块，露着衬里补丁，金属手套指节划痕层层叠叠，似仍握着那柄刃口崩过三次的战斧；战靴尖端踢到地面折断的战斧柄，柄上缠着染血布条 —— 那是三天前士兵的遗物。
他沿营地边缘前行，两侧帐篷规整，却有几顶角落焦黑、帆布带箭孔。甲胄未卸的士兵或蹲在帐篷阴影擦战斧，袖口沾着未洗净的血污，绷带从甲胄缝露出，动作稍大牵扯伤口便蹙眉却不吭声；或俯身补拒马桩绳索，桩上满是刀斧痕迹，新绳与旧桩颜色格格不入。见他走过，士兵们挺直脊背却无人擅动 —— 纪律早随伤亡惨重的战役刻进骨髓。
席尔瓦目光掠过斧刃嵌着的敌军甲片碎屑，掠过徽记被血渍晕开的箭囊，最终落在防御阵线：鹿角桩后，后勤士兵抬着覆布遗体，粗布下露着甲胄碎片；箭楼斥候握铜质望远镜，远处丘陵间，费尔德人的新了望塔与修补工事材料清晰可见。
他驻足在攻城弩击穿的木栅栏前，圆孔足有拳头大，木刺沾着暗红。“该死的天国武器！”他啐了一口，蹲下身，金属手套触到木茬下的弩箭残片，眉峰微蹙又舒展 —— 昨夜加固的铁条已钉牢，铁条上的撞击凹痕，显是对方曾试探进攻。
起身望向丘陵沟壑，草叶倒伏，脚印与马蹄印交织，片状血渍间混着断箭与碎甲，分不清是哪方遗物。风拂肩甲兽毛，胸甲金纹在斜阳里明暗交替，如移动的战争堡垒，镇在这片尸骨未寒的边境。
夕阳西斜，席尔瓦的身影仍在防御阵线间移动，链甲盔影子覆在碎石缓冲带上，碎石间混着阵亡士兵的变形金属纽扣。他忽然停下脚步，视线越过前方的沟壑转向东方，眉峰微蹙 —— 不知为何，心底竟升起一丝莫名的空落，像是遗忘了什么紧要事。
“狮鹫军团现在什么情况？” 他侧过头，看向身后快步跟上的副官，语气带着几分不易察觉的凝重。
副官快步上前，年轻的脸庞上刻着与不到三十岁年纪极不相称的沧桑，战盔下露出的额角还留着一道未愈的伤疤。“现在还不清楚，” 他声音略带随意，“本应是每天都有联络的，但是昨天下午到现在就没见到狮鹫军团的联络官了，也许是在忙着修补工事吧 —— 要派人去问问吗？”
席尔瓦的脸色沉了沉，金属手套不自觉地攥紧。两支军团配合作战，每日联络既是王国军规，更是交战常识，一旦友军失联，己方随时可能陷入腹背受敌的险境。
“马上派人去看看，” 他沉声说道，语气里带着明显的不悦，“问问多尔丽安娜那个女人在干什么？” 作为国王直属的军团指挥官，他向来不喜欢这些地方豪强出身的军事贵族 —— 他们身上总带着政客般的算计，却少了军人该有的绝对服从。
昨夜的景象突然涌上心头：当时他正与正面敌军缠斗，东侧防线骤然遭到大批费尔德士兵突袭，不到一个时辰，就损失了两个中队。若不是他临战经验丰富，紧急调遣亲卫队顶上去稳住颓势，恐怕整个战线都会被撕开缺口。
那时天黑事急，他没来得及细想，可此刻想来，心中满是蹊跷 —— 若是驻守东侧的狮鹫军团出了变故，自己这支部队在此坚守，与送死何异？
席尔瓦抬眼望向东方，远处的密林在夕阳余晖里渐渐升起淡青色的雾，像一道模糊的屏障，将狮鹫军团的消息彻底隔绝。
“究竟怎么回事？” 他低声自语，指尖无意识地摩挲着胸甲上的金纹，“希望我的担心是多余的！” 可心底的阴霾，却随着暮色渐浓，愈发沉重。