四目相接，一丝无形的牵绊在眸光流转间悄然滋长，无声蔓延……
“姑娘，饭菜备好了。”桃红的声音恰时在门边响起，惊得苏蔓蔓睫羽一颤。
她仓促地别开视线，指尖微蜷，“搁下吧。”
桃红手脚麻利地布好碗碟，目光掠过夜墨时飞快垂下，噤声退了出去。
苏蔓蔓执箸，拣了块烤得油亮的鸭肉，轻轻放入他面前的白瓷碗中，“趁热。”
“嗯。”
夜墨垂眸看着碗中那块肉，静默一瞬，忽地夹起，囫囵塞入口中，腮帮鼓起，毫无形象地大嚼起来。
“嗯！甚好！”
他含糊赞道，眸光却灼灼落在她脸上。
“殿下说笑，祈王府的厨子手艺岂是这能比？”苏蔓蔓指尖微顿。
“看着你，粗茶淡饭也胜珍馐。”他顺口接道，自然得仿佛天成。
苏蔓蔓眉尖轻蹙，对他这愈发娴熟的“甜言蜜语”颇感不适，“殿下近来……可是得了什么‘情话宝鉴’，日夜研习？”
“咳！咳咳咳……”夜墨猝不及防，猛地呛咳起来，一方锦帕死死捂住了嘴，耳根悄然漫上一层薄红。
他最近是在读《爱情三十六计》，学着说情话，这么明显，被她看出来了。
那欲盖弥彰的心虚模样，看得苏蔓蔓哑然失笑。
她索性抱臂倚坐，好整以暇地瞧着他，眼底是洞悉的了然。
“胡言！”
他勉强止住咳，强自镇定，声线却绷得紧，“本王日理万机，岂会看那些……那些无稽之谈！”
强词夺理。
苏蔓蔓心中暗哂，笑意几乎要憋不住。谁能想到，昔日那般冷情冷性的人物，竟会偷偷钻研话本子里的风月桥段？
原来……他待他母妃，竟是这般用心。
她心念电转，怕母妃忧心，才与她定下这虚凰假凤的婚约，甚至……连如何与女子相处，都要这般笨拙地从头学起。
眼前这人，无论做什么，都认真得可怕，也……惯会收拢人心。
“我倒是极爱看话本子的。”
她敛了心神，复又执箸为他添菜，语气随意，仿佛闲聊，“闲来无事，便靠着那些故事打发时光。”
“哦？”
夜墨挑眉，眼底掠过一丝探究，“你未得开蒙，却能自学成才，医毒双绝，连邬孝文都自叹弗如。这般境况，竟还有余暇？”
他问得在理。如今的她，确实分身乏术。
“初到江阳那会儿，”苏蔓蔓声音低了些，带着点旧日的凉意，“囊中羞涩，身无长物，小小年纪做不得苦力，总得想法子活下去。”
“苏府不曾教我认字，我便偷着学。趴在私塾的窗根下，一笔一划地记。后来，知道那些官家小姐们爱看话本……”
“你替书局抄书？”他问。
“嗯。”她点头，唇边泛起一丝极淡的、带着自嘲的笑意，“后来……也试着写过几本。”
“你写话本子？”夜墨眸中讶色更浓。
追风这差事，办得可不够利落！
让他去查她在江阳的所有事情，事无巨细，竟然还有遗漏。
“偷偷地写，偷偷地卖。”
苏蔓蔓抬眸看他，眼神坦荡，又带着点看透世情的疏离，“买的人，也多是偷偷地看。”
“是何等故事，需得如此隐秘？”
夜墨被她的话勾起了兴味，身体微微前倾。
“殿下心中明了。”
她不再绕弯，语意却沉了下去，“不过是些痴男怨女，风月情浓。瞧着引人入胜，可那情爱二字……”
她顿了顿，指尖无意识划过光滑的碗沿，声音轻得像叹息：
“……终究是纸上繁华，水中泡影。世俗人心一碾，便碎了。”
话本里的情爱之所以动人，不正因为……这世上难寻么？
这话，是说与他听，更是警醒自己。
前世……便是信了那虚妄的温情，落得那般下场。
这一世，她苏蔓蔓，绝不再重蹈覆辙！
心湖骤然冰封，那丝因他笨拙学舌而起的涟漪，瞬间凝固。
她眼底那层冰封的疏离，夜墨看得分明。
到底是苏廷贵那等渣滓造的孽……
他心底掠过一丝冷意。
她小小年纪流落在外，尝尽冷暖，又摊上那样的生父，难怪她视情爱如蛇蝎。
不信男人？无妨。
他眸底翻涌的情绪悄然沉淀，归于一片深邃的平静。
横竖人已在他身侧，婚约既定，来日方长。
只要她在眼前，触手可及，便是好的。
至于那些虚妄的甜言蜜语……她既抗拒，他便收着。
夜墨神色一敛，那股属于上位者的沉稳威仪重新笼罩周身，将方才那点旖旎彻底驱散。
“话本子里的情爱，”他开口，声音恢复了惯常的清冷，“终究是落笔成文，源于臆想，又高于尘俗。或许世间真有那般纯粹美好之物，只是……”
他顿了顿，目光落在她微垂的眼睫上，语气几不可察地放软了些许：“……稀少罢了。”
点到即止。
他不再多言，兀自低头，沉默地扒了几口饭，又仰头灌下一整杯清茶，喉结滚动，仿佛将那点未尽的情绪也一并咽下。
再抬眼时，已彻底换了议题，眉宇间凝着公事公办的凛然。
“严侯府与苏府的案子，”他指尖轻叩桌面，“牵扯甚广，年深日久，取证梳理耗日持久。眼下涉案人等已尽数收监，算暂告段落。”
“陛下震怒，尤其严府之事，既有百姓敲响登闻鼓，”他看向苏蔓蔓，眼神带着不容置疑的托付，“势必要彻查到底。届时，还需劳烦你，为关键人证绘制肖像。”
“我定当全力协助曹大人。”苏蔓蔓应声，态度恭谨。
“嗯。”夜墨颔首，话锋再转，“春狩，定在后日，为期三日。”
“皇家旧例，借春狩之获兆秋日丰收，图个彩头。严府之事虽大，亦不足以令陛下取消此典。”
“狩猎？！”
苏蔓蔓心尖猛地一缩，几乎是脱口而出，指尖下意识攥紧了袖口，“那白鹿……殿下可有应对之策？”
那雪白的身影、猩红的血泊、震怒的帝王……前世的画面瞬间撕裂脑海。
夜墨眸光骤然一深，紧紧锁住她骤然失色的脸庞，那急切与恐惧，绝非寻常。
他身体微微前倾，声音压低了，带着一丝探究的锐利：
“西城猎场……本王遣人查探过。”
他语速放慢，字字清晰，如同在观察她每一丝细微的反应，“确有零星乡民，曾目睹白鹿出没……”
她为何如此笃定白鹿会出现？
又为何如此恐惧它被射杀？
难道真是因为一场梦？
他话锋一转，唇角勾起一抹近乎戏谑的弧度，向后慵懒地靠进椅背，姿态闲散：“然则，有白鹿，本王便定要射它么？”
“届时，本王大可做个逍遥闲王，”他指尖随意地敲击着扶手，语气带着刻意的漫不经心，“策马缓行，空弦向天。或者……索性称旧疾复发，赖在帐中饮酒观景。谁又能奈我何？”
这法子……
苏蔓蔓心头并未轻松。
苏娇娇重生了！且已攀附上夜枳。
她刚入牢狱，为了脱罪，必定靠着“预知”的本事与夜枳做交易。
夜墨这看似聪明的“躲懒”，在那两人精心编织的网前，恐怕只是徒劳。
“殿下！”她声音陡然拔高，带着不容置疑的急迫，“请务必谨记，万勿朝地上任何活物放箭！”
她眼中是他从未见过的焦灼与恳求：“飞鸟走兽，一草一木……皆不可！”
绝不能重蹈覆辙！绝不能让他再因白鹿……
“呵。”
夜墨眉峰一挑，她这近乎僭越的一再“叮嘱”，反倒激起了他骨子里的傲气与探究欲。
他忽地坐直身体，周身慵懒尽褪，目光如炬，沉沉地罩住她，一字一句，带着不容错辨的郑重：“苏蔓蔓。”
他唤她全名，声音不高，却重若千钧，“你是否忘了……”
“此番春狩，于你而言，最要紧的‘任务’……究竟是什么？”