蔓蔓并未立刻回话，她先是深深地垂下头去，如墨的青丝掩住了她此刻的神情。
那片刻的沉默，在落针可闻的养心殿内，仿佛被拉得极长，长到足以让帝王心头掠过无数猜疑。
旋即，她蓦然抬起脸，目光清亮如雪山融化的第一泓春水，不闪不避，直直迎上那双重瞳龙目。
“陛下，”她的声音清晰而平稳，“救死扶伤，是每一位医者的本分。更何况，您是夜墨的父皇，于公于私，于情于理，臣女都必当竭尽心力，盼您龙体康健。”
她略一顿，语气未变：“至于由谁来继承这万里江山……陛下，臣女心眼小，善妒，所求的不过是一生一世一双人，连寻常妾室都容不下，又怎能忍受那三宫六院，粉黛三千？”
这番话大胆得近乎忤逆，却因她眼中纯粹的坦诚，竟让人生不出斥责之心。
她仿佛在陈述一个如同“天是蓝的”般简单的事实。
“而对陛下，对天下百姓而言，”她继续道，将话题从私情引向大义，“需要的是一位能护国佑民、开创盛世的有德明君。这位明君，可以是您的任何一位皇子。究竟谁才担得起这江山重担，端看陛下您如何慧眼识珠，圣心独断。”
每一个字，都合情合理，无懈可击。
大乾帝定定地看着她，试图从那张过分年轻、过分平静的脸上找出一丝伪装的痕迹。
可她就像一块无瑕的水晶，内外澄澈，反而映照出他内心深处的权衡与猜忌。
她谈及自己，谈及皇上与百姓对上位者的要求，却唯独未谈及祈王夜墨。
那个逆子酷爱打仗，让他端坐朝堂上，他定更加愿意去驰骋沙场？
罢了！
长时间的静默在殿内蔓延，空气凝滞得如同实质。
最终，皇帝像是耗尽了所有力气，轻轻挥了挥手。
“下去吧。”
他的目光掠过苏蔓蔓，投向殿外模糊的人影，声音低沉：“让萧贵妃与夜墨也下去歇着吧。”
“是。”
苏蔓蔓依礼垂首，退出那扇沉重的殿门，将满室的压抑与猜忌暂时关在身后。
殿外，天光微熹，恰好映照着依旧跪在冰冷石阶下的两道身影。
萧贵妃背脊挺得笔直，可微微颤抖的肩头却泄露了她强撑的惶恐。
她一见苏蔓蔓，如同溺水之人望见浮木，未等对方走近，便已急急开口，声音带着哽咽的颤音：“蔓蔓……皇上、皇上他……”
后面的话，被翻涌的担忧与恐惧堵在喉间，只化作一行清泪，无声滑落。
苏蔓蔓心头一软，疾步上前，稳稳托住她欲坠的身形：“娘娘宽心，陛下龙体已无大碍。”
她手下微微用力，示意身旁的夜墨一同起身，随即传达口谕：“陛下有旨，请娘娘与殿下起身，回宫歇息。”
“起身……歇息……”萧贵妃喃喃低语，被泪水洗过的眼眸先是一愣，随即涌上巨大的、劫后余生般的庆幸。
陛下肯让她起来，肯让她回去，这便意味着……那盆凭空泼来的脏水，至少暂时不会落到她头上了。
她双腿因久跪而麻木，踉跄起身，目光却不由自主地再度投向那紧闭的殿门，带着一丝卑微的乞求：“本宫想进去看看他，就看一眼，确保陛下真的安好……”
“娘娘，”苏蔓蔓的手臂不着痕迹地加重了一份力道，既是支撑，也是阻拦。
她的声音压得更低，仅容三人听闻，“陛下此刻，最需要的是静养。”
萧贵妃到了嘴边的话，在对上苏蔓蔓目光的瞬间，戛然而止。
她并非愚钝之人，能在宫中屹立多年，靠的便是这份审时度势的敏锐。
她立刻品出了这简单话语下的暗涌——此刻进去，非但不能表露关心，反而可能再度引火烧身。
千言万语，最终只化作一声几不可闻的叹息。
她不再坚持，只是紧紧回握住苏蔓蔓的手，将所有的不安与疑问，都暂时压回了心底。
送萧贵妃回宫后，苏蔓蔓与夜墨则折返出宫，一路无语，上了马车。
马车在寂静的宫道上行驶，车轮碾过青石板的声响，如同敲在人心上的闷鼓。
车厢内，苏蔓蔓将殿中与皇帝的对话一字不落地复述完毕，狭小的空间里，只余她清冷的声音和夜墨平稳的呼吸。
“他对夜枳还未死心。”夜墨的声音低沉，在昏暗的光线下，他的侧脸如刀削般冷硬，“毕竟是他亲手栽培了二十年的继承人，承认自己眼盲心瞎，比承认敌人强大更令他难以忍受。”
“那母妃宫中的雪崩草……”苏蔓蔓蹙眉。
“是白贵妃身边那个老虔婆，趁夜隔墙抛洒的草籽。”夜墨的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“人，已经死了。但这条线，足以让父皇看清，谁在步步紧逼，谁又在忍辱负重。”
话题不可避免地转向了最终的对决。
苏蔓蔓道：“夜枳那边……他筹集如此巨额的银两，私募兵勇，他手下除了府兵，还有多少筹码？”
夜墨的身体微微前倾，烛光映出他眼底的寒光，“白云山深处，他豢养了三千私兵。
此外，还许诺重利，勾结了一伙盘踞多年的西域悍匪，京师各处的浣月国细作余孽。
白丞相则利用多年人脉，暗中联络了几位手握兵权的边将。他这皇位，筹谋得可比我们想的更早、更毒。”
苏蔓蔓的心猛地一沉。
前世的她，被困于后宅方寸之地，根本不曾看清夜枳隐藏在外面下，如此狰狞的面容。
今世亲眼目睹，寒意不由顺着脊梁往上爬！
就在这时，一只宽厚温暖的手掌覆上她微凉的手背，坚定地握紧。
“别怕。”夜墨的声音带着一种能安定人心的力量，“我执掌西北多年，麾下十万边军只认我的帅令。朝中，有周正宏为首的清流鼎力支持。军中，驰将军欠我们一个天大的人情，他麾下的京畿兵马，届时至少会保持中立。”
他微微用力，仿佛要将自己的信心传递给她：“蔓儿，我们布的局，比他们更晚，却比他们更牢。”
“我信你。”苏蔓蔓反手握紧他，所有不安在这一刻沉淀为坚定的信任。
夜墨眼中闪过一丝狡黠的笑意，像是终于收网的猎人：“还有一事。那些悍匪皆是亡命之徒，唯利是图。若他们发现，瑾王送去犒劳他们的真金白银，全是灌了铁芯的假元宝，会如何？”
他顿了顿：“算算时辰，那些‘厚礼’，也该送到他们手上了。”