赵国强端坐于那方曾经属于曼哈亲王的王座之上，指尖无意识地摩挲着扶手边缘雕刻的粗浅花纹。
这座在哈萨克草原上被视作权力象征的王府，在他眼中却简陋得近乎可笑——朱漆剥落的梁柱、拼接不均的石板地面，还有那扇勉强遮挡风沙的兽皮门帘，与记忆中紫禁城的巍峨壮阔、雕梁画栋相比，简直如同孩童搭建的玩物。
方才踏入宫门时，因异域建筑而生的些许好奇，在看清这宫殿的规模与规制后，便如被风吹散的炊烟般，消散得无影无踪。
他周身萦绕着一种与这宫殿格格不入的沉稳气场，目光平静地扫过殿内躬身侍立的仆从，脸上没有丝毫波澜，仿佛身下的不是异族王权的核心，只是寻常营中一张供人休憩的木椅。
大殿内的寂静被他轻缓的一声叹息打破，并非不满，更像是一种对周遭环境的淡漠。
休憩了约莫半柱香的时光，赵国强将思绪从这简陋的宫殿拉回正事之上，抬手对着殿外沉声吩咐：
“去，把咱们的俘虏曼哈亲王带过来。”
他的声音不高，却带着一种不容置喙的威严，穿透殿门，传到守在外侧的华夏军士兵耳中。
不多时，一阵略显踉跄的脚步声由远及近，曼哈亲王被两名华夏军士兵引着踏入殿内。
这位曾经统治着哈萨克东部大片领土的亲王，此刻早已没了往日的风光——华贵的锦袍上沾着尘土，发髻散乱，眼神中满是惶恐与不安，唯有在看到王座上的赵国强时，才强行压下那份惊惧，像是抓住了最后一根救命稻草般，猛地躬身行礼，声音带着难以掩饰的颤抖：
“最高统帅大人英明！只要我出面，您想要征服哈萨克族的任何一片土地，都能轻松得多！凭借我在族中的声望，那些部落首领定然会望风归顺，绝不会让华夏军再受半分损失！”
他说得言辞恳切，甚至刻意拔高了音量，试图用这份“价值”来换取自己和家人的一线生机。
在被俘虏的这些日子里，曼哈亲王日夜都在盘算着如何自救，他深知自己手中唯一的筹码，便是对哈萨克各部的影响力。
他天真地以为，赵国强的目标不过是彻底掌控哈萨克草原，只要自己能帮对方达成这个目的，不仅能保住性命，或许还能在新的统治体系中谋得一席之地，哪怕只是个虚名，也好过沦为阶下囚。
然而，赵国强只是微微颔首，脸上依旧没什么表情，语气平静却带着一股穿透力，缓缓说道
：“亲王阁下，看来你并没有真正理解我的意思。你的建议固然有几分道理，但对我而言，并无太大用处。”
这话如同一盆冷水，瞬间浇灭了曼哈奇王心中刚刚燃起的希望。他怔怔地抬起头，眼中满是茫然，不明白自己的提议为何会被如此轻易地否定。
赵国强没有理会他的失态，继续斟酌着措辞，力求让对方能快速领会自己的意图
：“我要用你，并非为了哈萨克地区——这片土地，我华夏军自有能力稳步推进，无需借他人之手。我真正看重的，是哈萨克以西的那些邻国。你身为亲王，在那些地方可有亲属？他们如今是否安好？有没有受到什么势力的威胁，需要你以亲王的身份出兵庇护？”
每一个字都清晰地传入曼哈亲王的耳中，可他却像是被惊雷震懵了一般，半晌没能回过神来。
他万万没有想到，赵国强的目光竟然早已越过了哈萨克草原，投向了更遥远的西方。他原本的所有盘算，都建立在对方想要征服哈萨克的基础上，此刻这个前提被彻底推翻，让他一时间手足无措，大脑一片空白。
他站在原地，嘴唇嗫嚅着，努力在混乱的思绪中搜寻着与西方邻国相关的记忆。
许久，才像是想起了什么般，迟疑地开口：
“最高统帅阁下……更西的地方，我……我已经没有什么特别亲近的亲属了。不过……不过在南方，我倒是有一个远房亲戚，十几年前因为部落迁徙，去了印度定居，后来便断了联系，不知如今境况如何。”
话一出口，曼哈奇王便紧张地观察着赵国强的神色。
他看到对方的眉头几不可察地皱了一下，眼中的那丝淡淡的期待也随之褪去，取而代之的是一种明显的疏离。
他心中一沉，知道自己这个答案显然没能让这位华夏统帅满意，甚至可能让情况变得更糟。他恨不得抽自己一个耳光，暗骂自己为何偏偏想不起西方的亲属，反而提起了一个无关紧要的印度亲戚。
赵国强沉默了片刻，指尖依旧摩挲着王座的扶手，语气平淡地说道：“印度？也罢。你即刻派人去和那人联系，无论用什么方法，务必查明他的近况，若是能顺利联系上，咱们再谈下一步的事宜。”
其实在听到“印度”这两个字时，赵国强的兴趣便已然消散大半。
他深知，印度此刻处于日不落帝国的殖民统治之下，而眼下华夏军的主要精力集中在整合西域、推进哈萨克战事上，根本没有多余的兵力与精力去触碰日不落帝国的势力范围，贸然与之发生大规模冲突，只会打乱整体的战略部署。所以，这个印度的亲戚，对他而言，不过是个聊胜于无的线索罢了。
曼哈亲王见赵国强没有立刻发怒，心中稍稍松了口气，连忙躬身应道：
“是！是！我马上去安排，一定尽快查明那位亲戚的下落！”
他一边说着，一边在脑海中飞速思索，试图再找出一些能引起赵国强兴趣的线索，哪怕只有一丝希望，也不能放过。
就在赵国强准备挥手让他退下时，曼哈亲王突然眼睛一亮，像是抓住了救命的稻草般，急忙开口补充：
“对了！对了！最高统帅大人，我还有一件事忘了说！我的妻子，她的娘家就在奥斯曼，是奥斯曼一个古老贵族的小女儿！当年我们成婚时，她的家族在当地颇有声望，只是后来因为路途遥远，才渐渐减少了往来，但想必如今依旧有些影响力！”
“奥斯曼？”
这两个字让赵国强原本平淡的眼神瞬间亮了起来。
与印度不同，土耳其地处欧亚非三大洲的交界处，战略位置极其重要，若是能借助曼哈亲王妻子娘家的关系，提前在奥斯曼曼布局，对未来华夏军的西进计划有着不可估量的价值。他微微前倾身体，语气中多了几分认真：
“奥斯曼……好，这倒是个有用的关系。”
他顿了顿，继续说道：
“这两件事，你一并去办。一方面派人前往印度联络你的那位远房亲戚，另一方面，立刻安排亲信去奥斯曼，务必找到你的岳父家族，建立起稳定的联系。只要能顺利联系上奥斯曼的亲属，证明你的价值，你便可被释放，你的家人也能恢复自由身。”
“多谢最高统帅！多谢最高统帅！我马上去办！我一定竭尽全力，绝不会让您失望！”
曼哈亲王听到“释放”二字，激动得浑身颤抖，连忙再次躬身行礼，脸上终于露出了久违的狂喜。
他仿佛看到了曙光，连声道谢后，却没有立刻转身离去，反而站在原地，眼神闪烁，一副欲言又止的模样，脚步也变得扭扭捏捏起来。
赵国强见状，眉头微微一皱，心中泛起一丝不耐，沉声问道：“亲王阁下，难道还有什么事吗？若是没有，便尽快下去安排联络事宜，耽误了时机，后果你承担不起。”
被赵国强的语气一慑，曼哈亲王打了个寒颤，但还是咬牙鼓起勇气，抬起头，脸上露出一丝略显谄媚的笑容，小心翼翼地说道：
“最高统帅大人，我……我还有一件私事，斗胆想向您禀报。虽然我自己长得粗鄙不堪，难登大雅之堂，但我有二十几个女儿，个个都生得貌美如花，身姿窈窕，皆是草原上难得的美人。其中除去七个年纪尚幼，还未到婚嫁之年，其余的十几个，都已长成，尚未许配人家。不知最高统帅大人，或是您麾下的各位将军，可有感兴趣的？若是您不嫌弃，我愿将女儿们送入您的营中，侍奉左右，以表我对华夏军的归顺之心！”
这番话出口，连曼哈亲王自己都觉得有些羞愧，但他深知，在游牧民族的骨子里，始终流淌着一种源自蒙古先民的传统——战败者的一切，包括土地、牲口、金银，乃至女人，都是胜利者的战利品。
如今自己沦为阶下囚，能拿出的最珍贵的筹码，除了那点微薄的人脉，便只有这些女儿了。他只能寄希望于用女儿的美貌，打动这位年轻的华夏统帅，为自己和家族争取更多的生存空间。
赵国强听完这番话，先是一怔，随即嘴角勾起一抹淡淡的冷笑。
他万万没有想到，曼哈亲王竟然会想出这样的办法，给自己的女儿说起了媒。
他心中暗道，果然是游牧民族的思维，在绝境之中，连女儿都能当作交易的筹码。
只是，他此刻心中所思所虑，全是家国大事，哪里有心思顾及儿女情长。
他缓缓摇了摇头，语气带着一丝不容置疑的决绝：
“呵呵，多谢曼哈亲王的美意。只是我此刻身负重任，四面皆有强敌环伺，北方有沙俄虎视眈眈，西方有日不落帝国暗中布局，国内尚未完全统一，无数百姓还在期盼着和平与安定。我华夏军的使命，是开疆拓土、守护家国，而非沉迷于儿女私情。这些事情，我暂时没有任何兴趣，你还是不必费心了。”
他的声音不大，却字字千钧，透着一种为了家国大业不惜舍弃一切私欲的坚定。这番话让曼哈亲王脸上的谄媚笑容瞬间僵住，心中最后的一丝希望也彻底破灭。他知道，自己这步棋，又走输了。
“是……是我唐突了。”
曼哈亲王低下头，声音中充满了失望与落寞，
“既然如此，那我便不打扰最高统帅阁下处理公务了，我这就下去安排联络事宜。”
说完，他再次深深躬身，而后便如丧家之犬般，低着头，一步步缓缓退出了大殿。在转身的那一刻，他忍不住又回头望了一眼王座上的赵国强——那个占据了自己王位、掌控了自己命运的华夏年轻人，此刻正闭目沉思，神色凝重，仿佛整个天下的重担都压在他的肩头。
曼哈亲王的心中五味杂陈，有对国土被占的怨恨，有对自身命运的无奈，有对华夏军强大实力的畏惧，但更多的，却是对生的渴望。
他暗暗发誓，无论付出什么代价，都要完成赵国强交代的任务，哪怕只是能换取一时的自由，也好过在囚笼中等待未知的结局。
殿门在他身后缓缓合上，再次将那片简陋的宫殿与外界隔绝开来。
赵国强缓缓睁开双眼，目光投向西方，仿佛能穿透墙壁，看到那遥远的奥斯曼疆域，看到日不落帝国在暗中布下的层层阴谋。他知道，这场战争，远没有结束，真正的考验，还在前方。
与此同时，在塔尔迪库尔干城外的华夏军大营中，一则新的军令正快速传达下去。
在赵国强顺利平定塔尔迪库尔干、收服当地残余势力之后，第十军第102师并未停下脚步，而是稍作休整，便直接拔营起寨，朝着哈萨克东部的另一座重镇——阿拉木图，全速前进。
相比于塔尔迪库尔干的一触即溃，阿拉木图这块骨头，显然要难啃得多。作为哈萨克东部最重要的交通枢纽和军事要地，阿拉木图不仅城池坚固，更关键的是，此刻城中已经进驻了日不落帝国的军队。
那些来自遥远欧洲的士兵，带着先进的武器和丰富的作战经验，成为了华夏军西进路上的一块巨大绊脚石。
很少有人知道，阿拉木图原本也属于曼哈亲王的统治范围之内。
只是在几年前，日不落帝国的势力悄然渗透进哈萨克草原，他们暗中勾结了当地一个实力雄厚的大型部落——肯巴尔部落，以提供军火和军事支持为诱饵，扶持部落统领肯巴尔发动叛乱。曼哈奇王当时正忙于应对内部的权力斗争，无力抽调兵力平叛，久而久之，阿拉木图便渐渐脱离了他的掌控，落入了肯巴尔和日不落军的手中。
此刻，阿拉木图的城堡之内，气氛却异常凝重。
部落统领肯巴尔身着一身并不合身的欧式军装，双手紧张地交握在身前，对着坐在对面的一名金发碧眼的日不落军官，语气中满是焦灼与惶恐：
“威廉阁下，刚刚收到探报，华夏军的先头部队已经过了塔尔迪库尔干，一只军队正朝着咱们阿拉木图这边快速推进！这可如何是好啊？咱们的军队根本不是他们的对手，要是被他们攻进城来，咱们……咱们就全完了！”
肯巴尔的脸上布满了冷汗，说话时身体都在微微颤抖。
他能有今天的地位，全靠日不落帝国的扶持，一旦日不落军撤走，仅凭他手中那些战斗力低下的部落武装，根本无法抵挡华夏军的进攻。
到那时，他不仅会失去阿拉木图的控制权，恐怕连自己的性命都保不住。
坐在他对面的威廉少校，却显得异常平静。
他悠闲地端起桌上的咖啡，轻轻抿了一口，眼神中没有丝毫慌乱，反而带着一种近乎漠然的淡定。
听到肯巴尔的话，他缓缓放下咖啡杯，摊了摊手，语气随意地说道：
“还能怎么办？他们来了，咱们就撤。难道你还想让我带着这一百多号人，去和华夏军硬碰硬吗？那无疑是自杀。”
他的声音带着日不落人特有的傲慢，却也说出了一个残酷的事实：
“仅凭我手中这一百多名日不落士兵，再加上你那些只会欺负牧民的部落武装，根本不是华夏军的对手。他们的战斗力之强，武器装备之精良，远超你的想象。与其在这里做无谓的抵抗，不如早点撤退，保住性命才是最重要的。”
威廉少校的话，如同一记重锤，狠狠砸在肯巴尔的心上。他脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔说道：
“威廉大人！这……这可是我的家啊！阿拉木图是我的根基，我撤到哪里去？一旦离开了这里，我就什么都不是了！那些曾经被我打压的小部落，肯定会趁机报复，到时候我必死无疑！”
他怎么也无法接受撤退的结局。在阿拉木图的这些年，他凭借日不落军的支持，作威作福，霸占了大片牧场，积累了无数财富，早已习惯了这里的权力与奢华。让他放弃这一切，如同要了他的半条命。
“我可管不了那么多。”
威廉少校耸耸肩，语气中没有丝毫同情，
“我的行李已经打包好了，只要华夏军的前锋一出现，我们就立刻从西门撤离。说实话，我也不想撤，阿拉木图的生活确实很惬意，这里的羊肉和葡萄酒都很不错，但比起性命，这些都不值一提。”
他顿了顿，脸上露出一丝无奈：
“我已经向日不落本部发去了求援电报，但是本部那边正在筹备一个重大的计划，根本没有时间顾及我们这边的安危。他们给我的指示是，若华夏军来势汹汹，可自行决定撤退，保存有生力量。”
威廉没有撒谎，他确实收到了本部的电报，只是他没有告诉肯巴尔，那个所谓的“重大计划”，便是派遣多支挺进队，秘密潜入华夏的西藏地区，试图在那里建立据点，牵制华夏的兵力。
“你不能这样！”
肯巴尔听到“自行决定撤退”几个字，情绪瞬间失控，声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的质问，
“当初你答应过我的！你说会帮助我登上哈萨克的王位，让我成为整个哈萨克草原的统治者！可现在，华夏军一来，你就要撒手不管了！你这是食言！是背叛！”
尽管心中怒火中烧，但肯巴尔还是强行压制住了动手的冲动。他知道，自己根本不是威廉少校的对手，更何况对方身边还有荷枪实弹的日不落士兵。他只能通过咆哮来宣泄自己的愤怒与绝望。
威廉少校脸上的淡定终于消失不见，取而代之的是一丝明显的不耐与鄙夷。
他猛地站起身，双手撑在桌面上，居高临下地盯着肯巴尔，语气冰冷地说道：
“我帮你登上王位？就算我真的帮你做到了，又能怎么样？你手中的实力如此不堪，根本扶不起来，这与我何干？”
他的声音充满了嘲讽：“
我已经资助了你上千条步枪，还有大量的弹药，甚至派了军官来训练你的部落武装。
可你呢？你用这些武器做了什么？除了去攻打那些手无寸铁的小部落，掠夺他们的牛羊和女人，你还做了些什么？你甚至连主动进攻塔尔迪库尔干的勇气都没有，只会守在阿拉木图这一亩三分地，沉迷于酒色享乐！”
威廉少校越说越愤怒，指着肯巴尔的鼻子怒斥道：
“请告诉我，我尊敬的肯巴尔先生，你对得起我对你的支持吗？对得起日不落帝国对你的信任吗？我原本以为，扶持你可以在哈萨克草原上制造更多的混乱，让我们有机可乘，掠夺更多的资源和财富，可你呢？你就是个扶不起的阿斗！”
这番话如同最锋利的刀刃，狠狠刺穿了肯巴尔的伪装，让他脸色一阵青一阵白，站在原地无言以对。
他知道，威廉少校说的都是事实。自从得到日不落帝国的资助后，他确实变得愈发贪婪和懒惰，满足于眼前的享乐，早已没了当初想要统一哈萨克草原的雄心壮志。
城堡内的气氛瞬间降到了冰点。
肯巴尔低着头，脸上满是羞愧与绝望，而威廉少校则背着手，在房间里来回踱步，眼神中闪烁着不甘与算计。他不甘心就这么放弃阿拉木图这块肥肉，但更清楚华夏军的可怕，不敢拿自己的性命去冒险。
最终，威廉少校停下脚步，冷冷地说道：
“给你两个选择。要么，跟着我们一起撤退，或许还能保住一条性命；要么去和华夏军战斗。”