终于，轮到了佩特在远东战区最得力的副手之一，一位以勇猛和战术智慧闻名的陆军四星上将，卡尔·马斯特森。
马斯特森性格刚烈，是出了名的炮筒子脾气。
他大步走到佩特面前，没有立刻去看盒子，而是先深深地看了自己的老上司一眼，眼神复杂。
然后，他低下头，目光扫过那空荡荡的黑色丝绸。
刹那间，他的脸色由古铜色涨成了猪肝色，腮帮子因为牙关紧咬而剧烈鼓动。
他猛地抬起头，看向总统，眼中几乎要喷出火来，喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的嘶吼。
所有人都屏住了呼吸。
尼米特和肖交换了一个紧张又兴奋的眼神，仿佛期待着一场好戏。
就在马斯特森似乎要爆发的前一秒，佩特却突然动了。
他用托着盒子的那只手的手肘，极其轻微但异常坚定地撞了一下马斯特森的手臂。
这一撞，力道不大，却像一盆冷水，瞬间浇熄了马斯特森即将喷发的火山。
他愕然地看向佩特，只见佩特的眼神依旧平静，但深处却传递着不容置疑的警告和制止。
马斯特森胸口剧烈起伏了几下，最终，那口几乎要冲破胸膛的怒气，化作一声几乎听不见的、沉重的叹息。
他再次低下头，用一种仿佛从牙缝里挤出来的、毫无感情的声音快速说道：
“……很耀眼。谢谢总统先生的……美意，太平洋战区，向您……致谢。”
说完，他头也不回地转身回到座位，重重坐下，一拳狠狠砸在自己大腿上，不再看任何人。
总统似乎对没能看到预想中的激烈冲突感到些许失望，但马斯特森最终的“屈服”显然更符合他的意图。
他得意地晃了晃脑袋，目光再次落回始终沉默的佩特身上。
“看来大家都被‘艾哲红石’的魅力征服了，汉姆。”
总统微笑着说，但眼神里没有丝毫笑意。
“现在，该听听你的感想了。作为这份厚礼的接受者，你一定有……很多话想说吧？告诉我们，你从这宝石中，看到了什么？感受到了什么？”
所有的压力，所有的焦点，瞬间全部汇聚于佩特一人之身。
防弹玻璃之外，橄榄球赛似乎已经预备了，震天的呐喊与欢呼如同来自另一个世界。
很快总统要发表讲话，还要放总统专属的bGm，自己难道要拖到那会？！
玻璃之内，是死一般的寂静，无数双眼睛盯着他，等待着他的回答。
是选择撕破这荒诞的假面，还是如同其他人一样，对着虚空顶礼膜拜？
佩特缓缓抬起眼，迎向总统那戏谑而危险的目光。
他托着盒子的手依然稳定，空盒子在他手中，仿佛重若千钧。
贵宾区内，连呼吸声都变得清晰可闻。
下方体育场中，数万人的声浪如同海啸般冲击着防弹玻璃，他们以为总统是在故意等待他们欢呼，但那种热情却丝毫无法穿透这片被权力意志冻结的空间。
所有人的目光都聚焦在佩特身上，等待着他最终的抉择——是屈从于这荒诞的现实，还是点燃那根足以引爆一切的导火索。
佩特的目光平静地迎向总统，那眼神深处没有愤怒，没有恐惧，甚至没有明显的情绪波动，只有一片经历过无数生死、看透了权力本质的冰冷与深邃。
他没有立刻去看那个空盒子，而是缓缓开口，声音不高，却异常稳定，清晰地传入在场每一个人的耳中：
“总统先生，”他说道，“在我的军旅生涯中，我见过许多事物。我见过西伯利亚荒原上万年不化的冰雪，也见过热带雨林中吞噬一切的沼泽。我见过士兵们冲锋时眼中燃烧的火焰，也见过敌人投降时脸上死寂的灰白。”
他微微停顿，目光扫过在场那些神色各异的同僚，最终落回总统那张带着玩味笑容的脸上。
“我学会了一件事，总统先生。那就是，真实，往往比任何宝石都更加……璀璨，也更加沉重。”
他没有直接回答总统的问题，没有去描述那根本不存在的“艾哲红石”的光芒。
他的话语像一把钝刀，缓慢而坚定地切割着那层由谎言编织的华丽外衣。
总统脸上的笑容微微僵硬了一下，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。
他显然对佩特这种不配合的、近乎哲学思辨的回答感到不悦。
“汉姆，”总统打断了他，语气带着明显的不耐烦，“我不想听你的战场回忆录。我在问你，这颗‘艾哲红石’！告诉我，你看到了什么？感受到了什么？是忠诚，还是……别的什么东西？”他将“别的什么东西”几个字咬得极重，威胁意味不言而喻。
佩特终于低下头，目光再次落在那空无一物的盒子上。
他凝视着那柔软的黑色丝绸，仿佛真的在审视一件绝世珍宝。
时间一秒一秒地流逝，每一秒都像是在挑战着总统的耐心极限。
终于，在令人窒息的沉默即将再次被打破之前，佩特抬起了头。
他脸上依旧没有任何表情，但托着盒子的手，却做出了一个出人意料的动作。
他没有像其他人那样用言语去赞美虚无，而是用双手将盒子轻轻合上。
“咔哒”一声轻响，盒盖扣拢。
那声音在寂静中显得格外清晰。
然后，佩特双手托着这个已经合上的、象征着羞辱与考验的盒子，向着总统，微微躬身，用一种近乎仪式般的、无可挑剔的恭敬姿态，将盒子递了回去。
“总统先生，”佩特的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的份量。
“这份礼物过于珍贵，它所象征的‘信任’与‘友谊’更是重如千钧。我身处前线，战火纷飞，恐有负此等重托，更怕玷污了这份……‘纯粹’的象征。如此国之重器，理应存放在最安全、最能体现其价值的地方，比如……白宫的陈列室，或者，总统您的私人保险柜。由您亲自保管，才能确保万无一失，其象征意义，也更能照耀我们伟大的合众国。”
他拒绝了。
但他拒绝的方式，如此巧妙，如此……冠冕堂皇。
他没有说盒子是空的，没有质疑总统的用心，而是以“过于珍贵”、“恐有负托”、“安全考量”为由，恭敬地、体面地、却又无比坚定地将这份“厚礼”退了回去！
这一下，连总统都愣住了。
他预想了佩特的多种反应——暴怒、隐忍、违心的赞美，甚至是被迫的屈服，却唯独没有料到，对方会以这样一种看似谦卑恭敬、实则绵里藏针的方式，将皮球又踢了回来，还顺便暗讽了他将如此“重要”物品在公开场合示人的“轻率”。
副总统尼米特张了张嘴，想说什么来圆场，却发现一时语塞。
战争部长肖更是目瞪口呆，显然她的“剧本”里没有这一出。
财政部长和马丁·帝诺面面相觑，眼神中充满了惊愕。
贵宾区内一片死寂。
那些刚刚违心赞美过“宝石”的军官们，看着佩特挺拔的身影和那被递回的盒子，心情复杂至极。
有羞愧，有敬佩，也有深深的担忧。
总统的脸色阴沉了下来，那伪装的和蔼与热情彻底消失不见。
他死死地盯着佩特，盯着那个被递回来的盒子，眼神锐利得像刀。
几秒钟后，他忽然发出一阵短促而冰冷的笑声：
“呵呵……好，很好。汉姆，你总是能给我……惊喜。”
他伸手，几乎是粗暴地一把抓过那个盒子，随手扔给了旁边的助理，仿佛那是什么肮脏的东西。
“既然你觉得配不上，那就算了。”
总统的语气变得意兴阑珊，他重新将目光投向赛场，不再看佩特，也不再看其他任何人，仿佛刚才那场闹剧从未发生。
“看比赛吧。希望我们花旗队的小伙子们，能像我们的军队一样……懂得什么是真正的‘目标’和‘配合’。”
他刻意加重了“目标”和“配合”两个词。
危机似乎暂时解除了，但那无形的裂痕已然深不见底。
佩特微微颔首，沉默地退回自己的座位，身姿依旧笔挺。
他赢了这一回合，没有屈服，保全了军人的尊严，但他知道，他与总统之间，与这个核心权力圈之间，那脆弱的平衡已被彻底打破。
未来的风暴，只会更加猛烈。
贵宾区内的气氛依旧压抑，每个人都心事重重。下方的橄榄球赛仍在继续，欢呼声一浪高过一浪，与这片区域的冰冷死寂，形成了绝望而讽刺的对照。