殿外的风声像是被什么无形的指尖轻轻拨动，逐寸摩挲着殿檐，发出低沉而黯淡的颤鸣。
烛火被冷风牵起一道细弯，仿佛在犹豫着是否要彻底熄灭。
宁凡站在殿门阈上许久，肩上氤氲的湿雪悄然融化，顺着衣襟滑落成一线凉意，让他从恍惚的思绪里被迫拉回现实。
他缓缓抬起手，指尖仍残留着先前触碰荒纹之时的轻微麻意，那种深入骨髓的震动似乎还在沉沉回响。
他静静地看着掌心那一缕微不可察的红光，像是从血脉深处被硬生生抽出的一丝命线。
殿内的灯火仿佛感知到他的情绪般跳动着，照在地面上，映出他颀长却略显疲倦的影子。
尘妤走近几步，雪白的面具在光里泛出一层淡哑的冷色，令她整个人显得几乎与夜色等同，像是随时会被黑暗吞没。
她的声音轻得几乎不带任何情绪：“殿下，荒纹正在回潮，它在向您靠拢。”
宁凡没有立刻回答。
他只是低头，盯着掌心那道微弱的红光，像是在看某种必将到来却无法逃避的宿命。
隔了许久，他才慢慢抬头，声音低哑：“它不是在靠拢我……而是在索命。”
尘妤的指尖垂在长袍袖口下轻轻颤动了一下，像是被这句话击中了某处隐痛。
她沉默片刻，轻声道：“荒纹不会无故显现，它缠上谁，就意味着谁体内的‘旧血’正在被唤醒。”
宁凡微微闭了闭眼，喉间像是被一种无法言说的苦涩堵住。
他从未想过自己会与“旧血”扯上任何关系。
因为“旧血”意味着被牺牲的命，被利用的血，被锁在历史深处、作为权力根基的一部分的恐怖宿命。
殿门外又落下一阵碎雪，如同漫天碎雪砸落在天地之间。
宁凡忽然抬手，将掌心的微弱红光压回袖中，像是要把它彻底遮住。
“尘妤。”他轻声开口，声音里多出一分生涩的冷意，“如果荒纹真的是血脉召唤，那它现在想从我这里拿走什么？”
尘妤没有回答。
因为她知道真相并非一句话能说完。
宁凡却突兀地笑了声，那笑意不带半分愉悦，甚至带着一种自嘲的寒意：“是想拿走命，还是想逼我走上某一条道路？”
尘妤看着他那双略微泛红的眼眸，心口猛地揪紧。
“殿下。”她低声道，“荒纹不会逼您走向任何地方，它……只是让您看见您必须看见的东西。”
“必须看见？”宁凡重复这句话，嗓音低沉而冰凉。
他的眉眼间多出一丝近乎不可察觉的裂痕。
“我已经看得够多了。”
尘妤的呼吸在寒风中轻轻一滞。
因为她知道，宁凡这句话不是抱怨，而是疲惫。
一种积累了多年、从权谋、战争、血脉、宿命一路走到现在的深度疲惫。
宁凡缓缓转身，背对殿内所有灯火，仿佛只愿意把阴影留给自己。
他抬眼望向院落深处那株被雪压得微微倾斜的老梅树。
“尘妤，荒纹突然显现出来，不会是巧合。”他的语速慢下来，像是每个字都沉甸甸地砸在心口，“有人在推我。”
尘妤的指尖又颤了一下。
因为她知道那“有人”是谁。
也知道那股力量来自哪里。
只是她不能说，也不敢说。
宁凡沉默地站在原地，仿佛把所有情绪都压回胸腔。
过了许久，他才缓缓吐出一口白气：“先去东宫吧。”
尘妤微微一怔。
“此时过去……是否过早？”
宁凡摇摇头：“真皇子之争已经逼近最后一层了，他们不会给我时间，我也必须先一步行动。”
尘妤沉默片刻，还是轻轻应声：“是。”
殿门被缓缓推开，冷风挟着飞雪灌入半室。
宁凡踏过门槛时，脚下踩碎了一片薄冰，清脆的声响在寂静夜色中回荡开去，像是某种未知命运的预兆。
他的背影在灯火中被拉得很长很长，几乎要越过廊柱、越过雪地、消失在无尽的暗夜里。
尘妤立在殿内，看着那背影，忽然觉得胸口的某一处被撕开了一道细微的裂缝。
她轻轻抬起手，触碰面具的一角，那面具在指尖微微发凉。
她轻声呢喃——低得像是怕连风都听见。
“殿下，这不是您的命，但……它会逼您选择命。”
雪落无声。
夜色深沉。
殿外的风雪在夜里越积越深，像是一层层无声堆叠的白影，将整座上京悄无声息地压入一口冰冷的井底。
宁凡脚步缓慢，却每一步都极稳，像是踩在某种看不见的绳索上，一旦偏差半分，就会坠入深渊。
长廊深处的灯盏被风吹得微微摇曳，光线断断续续地洒在他肩头，为他镀上一层冷淡而决绝的金边。
尘妤跟在他身后，步伐轻得几乎不留痕迹，一路上只听见雪落在廊下的细碎声响，像是在替他们二人记录这条难以回头的道路。
宁凡的手一直藏在袖中，指尖微凉，却不知是寒冷所致，还是那道荒纹留给他的阴影。
他没有说话。
尘妤也没有出声。
两人的沉默像是某种无形约定，被夜色悄悄按在廊柱之间。
东宫的影子被远处的灯火拉得极长，静默地横亘在他们面前，仿佛一头安静的巨兽，正等待他们靠近。
宁凡在宫门前停下脚步。
雪落在他睫毛上，薄得几不可见，却让他的呼吸带上稍许凝滞。
大门由铁木合制，厚重又古老，上面雕刻的纹路在荒纹显现后变得格外锋利，像是要从木面上跃出。
守门的禁军见到他，神色一震，忙单膝跪下，盔甲摩擦的声响在夜风里格外清晰。
“参见殿下！”
宁凡微点头，声音淡得近乎无声：“不必大动声色，今晚你们未见我。”
禁军抬头，面色微变。
他看清宁凡眼底那一丝不容拒绝的冷意，便再不敢多问，只沉声应下：“属下明白。”
门扉被轻轻推开。
一股封闭许久的冷气从缝隙中泄出，像是某种久未释放的压抑情绪，在空气里慢慢散开。
宁凡抬脚踏入东宫大门的瞬间，整座宫院仿佛骤然静止。
尘妤微微侧头，目光扫过廊下那些暗影里的细微动静。
“有人。”她轻声道。
宁凡的步伐却没有任何停顿：“知道。”
尘妤的手指悄然掠过袖口，她的余光看到左侧暗柱后有细微晃动，那是训练有素的影卫呼吸被风雪牵起的痕迹。
宁凡低声道：“东宫从来不是空的，他们在等我。”
尘妤看着他背影，心底涌上一丝难以辨清的酸涩。
东宫的寂静是一种不自然的寂静。
像是有人提前将所有声息都锁进深井，只留下夜风与他们的脚步声。
宁凡沿着宫道向前，越往深处走，东宫的灯火越稀薄，最后只剩他袖间晃动的一点暗红光芒。
那是荒纹在皮肤下若隐若现的颜色。
尘妤在后方看得清楚，眼底的担忧愈加深刻。
宫内的空气越来越冷。
冷得不像是冬日的温度，而更像是某种被封存的阴意正在逐步靠近。
穿过回廊，东宫书殿巨门在黑暗中悄然立着，如同一座压着千斤秘密的山。
宁凡抬手推门，动作轻，却像是在推开某个沉睡已久的命运节点。
门内香火久歇，空气中弥漫着陈年的尘味。
尘妤紧随其后，步入书殿。
她的目光落在殿心——
那张空无一物的案台。
只有一盏未完全熄灭的灯，灯芯已燃到尽头，火焰被风一吹，发出濒死般的颤抖。
宁凡静静看着那盏灯，许久未动。
尘妤轻声道：“殿下，是有人故意留下？”
宁凡嗯了一声，眼眸深处却像藏着千层风雪。
“不只是故意留下，”他轻声道，“更是在告诉我——我来得晚了。”
尘妤猛地抬头。
“什么意思？”
宁凡抬手，指尖触到那盏濒灭的灯火。
灯火在他指尖的影子里晃了晃，像是想要挣扎，却最终慢慢熄灭。
殿内彻底暗了。
黑暗落下的瞬间，尘妤心口狠狠一紧：“殿下！”
宁凡的声音从黑暗里轻轻传来，听似平静，实则藏着几分压不住的颤意。
“他们拿走了该不属于东宫的东西。”
尘妤呼吸微滞：“是——”
宁凡接住她的话：“真皇子的线索。”
尘妤看不到他的表情，但听到他声音里那种压低的冷意，她像是能想象到他眼底那道越来越深的裂痕。
“殿下，”她压低声音，“会是谁？东宫如今被软封，附近只有内廷十余路眼线，能悄无声息取走东西的……”
“不会太多。”宁凡道。
他轻轻抬手，袖中荒纹在冷暗中亮起极轻微的一点红光。
尘妤怔住。
她第一次看到荒纹在无光之处发亮。
而宁凡却垂眼，语气低沉得像冰。
“尘妤——”
“我忽然觉得，”轻轻声道，“这东西不是来索命的。”
“它是在催我。”
尘妤后背一寒：“催您什么？”
宁凡抬眼，眼底深处的光越发沉。
“催我——在被动之前，先把真皇子的局彻底翻开。”
尘妤呼吸骤停：“殿下，真皇子一旦揭开，就是彻底撕开底牌，不可能回头！”
“我现在还能回头吗？”宁凡冷声反问。
尘妤的心像被什么狠狠击中。
殿内又落回死寂。
宁凡缓缓后退一步，站在黑暗里，像被无形的夜色和命运同时吞噬。
他轻声：“先查灯。”
尘妤瞬间明白过来。
这盏灯不是普通的灯，它的最后一截燃痕中，可能藏着东西。
尘妤抬手，掌中凝起一缕微光，照向灯台。
她的指尖触到灯盏底部时，整个人猛地一颤。
“殿下……灯底被人划开过。”
宁凡的眼眸彻底沉下去：“果然。”
尘妤迅速拨开灯底，用指尖探入那道被巧妙隐藏的暗缝。
下一瞬，她抽出一片极薄的碎玉。
碎玉上刻着一条细小至几乎不可察的火纹。
尘妤抬起头，微光在她面具上映出一片冷色。
“殿下，这是……真皇子火纹。”
宁凡眼底终于有了明显的波动。
像是一湖被深海暗流猛然掀开的水，瞬间破碎。
“被拿走的是完整火纹，”尘妤声音带着极深的紧张与震惊，“留下的……是碎纹。”
宁凡闭上眼，心口像被钝刀狠狠压住。
“尘妤。”
“这意味着什么，你知道。”
尘妤呼吸微乱。
但她还是轻轻道：“是真皇子本人……亲自来过。”
宁凡睁开眼，那一刹，眼底仿佛开出一朵极暗、极深的雪夜火焰。
“走。”
他转身，袖摆在黑暗中掠过一道锋利的线。
尘妤追上前，声音压得极低：“殿下，我们要去哪里？”
宁凡的步伐没有丝毫迟疑。
“去把他的影子翻出来。”
“从今晚起——”
“真皇子，再也没有藏的地方了。”
雪夜骤紧。
东宫的空气像是被某种即将爆裂的力量撑到极限。
殿门在身后被风悄悄合上，像是把整个东宫连同它的秘密一并锁回了黑暗深处。
宁凡一路向外走，脚步无声，却带着一种逼迫得令人心口发紧的压迫感。
廊下积雪越积越高，冰层被夜风吹刮，发出细碎的声响，像是无数双眼在暗处跟随他的步伐。
尘妤微微偏头，注意着左右暗处的动静。
越往外走，那股潜伏在空气中的气息越明显。
“殿下，”她低声道，“影子在动。”
宁凡轻轻“嗯”了一声。
这个声音不重，却让整条廊道的空气似乎都沉了一寸。
东宫影卫向来不显，不论忠的还是不忠的。
但今晚，他们的窸窣气息像雪中潜行的野兽，躲在阴影中，呼吸细微，却实实在在。
尘妤的手轻触腰间，却没有抽出武器。
她知道宁凡今晚的目的不是动武。
是点破。
是逼问。
甚至，是设局。
走到廊尽头时，宁凡停住了脚步。
风吹过他衣袂，发出一声极轻的摩挲声。
他忽然开口，声音低沉得仿佛从积雪下的裂缝里透出来。
“出来吧。”
尘妤心口一紧。
她明白——这句话不是对她说的。
廊柱阴影中，有一缕轻若无物的气息微微晃动。
然后，一道身影悄然浮出光线之外。
影卫首领伏河单膝跪下，额头几乎贴到雪面。
“殿下。”
他的声音本应沉稳，但今晚却带着肉眼可察的迟疑与紧张。
宁凡没有看他，只是淡声问：“你什么时候发现有人进入东宫书殿？”
伏河呼吸顿了一瞬。
那一瞬间，他的背脊明显收紧。
尘妤看得清楚。
伏河这是在怕。
不是怕宁凡。
是怕某个他不能说的名字。
宁凡的目光落在前方，淡淡道：“我只问一次。”
伏河指尖微微发抖，却不敢抬头。
最终，他深吸了一口极冷的气。
“……未时三刻。”
尘妤瞳孔微缩。
未时三刻——
那是宁凡被外朝缚住不得回宫的时间。
换句话说——
有人选了一个最精确的时辰，在宁凡被迫离开时，悄无声息地潜入东宫。
这一切太过精准。
精准得让尘妤心底升起强烈的不安。
宁凡的声音仍旧平静：“你们为何没阻止？”
伏河的肩膀明显一沉。
“殿下……”他的声音几乎沙哑，“那人……持有宫中最高密级通令。”
尘妤怔住。
宁凡终于转过头。
但他的眼神不是愤怒。
而是一种像看透千山雪后的极冷清与极深沉。
“最高密级通令？”
他轻笑了一声。
那笑声轻得几乎不存在，却让伏河浑身一震。
“东宫之外，这世上能动用这道通令的，只剩谁？”
伏河的额头贴着地面，呼吸发紧，始终不敢说出那个名字。
尘妤却已经明白。
是内廷主印。
是能代表皇权的那一道通令。
但——
皇帝本人不可能深夜潜入东宫。
那就只剩一个可能——
有人拿着皇帝的影子，在行动。
宁凡缓缓开口，语气轻，却带着某种无法抗拒的压强。
“他拿了什么？”
伏河全身都在发抖。
“殿下……他从暗格中取走了一物……属下没有看清。”
宁凡走近，居高临下地看着跪在雪地里的伏河。
雪落在他的肩上，落在他的发上，将他的影子压得越发锋利。
“你没有看清？”
伏河整个后背都湿透了，低声道：“殿下，那人……那人身形被火纹遮住，属下无法辨识。”
尘妤眼神猛地一跳。
宁凡脚步微顿。
“火纹？”
伏河声音颤抖到几乎断裂。
“是……真皇子的火纹。”
廊下的风忽然在此刻停住了一瞬。
夜空像是被骤然压低。
四野的积雪仿佛同时发出极轻的噼啪声。
尘妤只觉得手心一阵冰麻。
“殿下……”她忍不住看向宁凡。
她想确认。
但宁凡没有回头。
他站在伏河面前，长衣在风里轻轻晃着，似雪夜里一柄被风磨亮的刀。
“你确定？”他低声问。
伏河整个人像是被压在雪底，只能用尽全力点头。
“他身上亮起的纹路有七道……不会错……一定是——”
“七纹。”
尘妤心口骤紧。
七纹火脉。
真皇子最高阶觉醒状态。
那个传说中“能让整个皇权体系重新更名排序”的存在。
宁凡忽然笑了。
笑得很轻，轻得像雪落在衣上。
但这一声笑，却让廊下所有暗处的影子同时收缩。
尘妤第一次见他笑得这么冷。
冷得像夜雪里最锋利的断刃。
“很好。”
宁凡抬眼，望向深深的宫墙方向。
他轻轻吐出一句话。
“他终于愿意现身了。”
尘妤怔住：“殿下——您这是……”
宁凡转过身，目光落在远处那座深沉得如黑井的宫城中央。
那是皇帝寝宫的方向。
也是整个皇权脉流汇聚最深的地方。
宁凡轻声道：“从今天起——”
“我们不再找真皇子。”
尘妤呼吸一紧。
宁凡继续道：
“因为他——已经主动来找我了。”
风声在廊下彻底炸开。
积雪被风卷起，像无数破碎的影子在夜空中翻涌。
而宁凡一步步踏入廊外的雪光里。
他的背影被拉得极长，像是要插入整座皇城的心脏。
“尘妤。”
雪夜中，他的声音沉、稳、带着极深的决绝。
“今晚，把所有影线全部放出。”
“从北院到内廷，从暗阁到玉衡殿——”
“我要所有人给我盯住皇城。”
尘妤心跳急促：“殿下，你怀疑——”
宁凡没有停。
他只吐出两个字。
却像一柄千钧之刀，落在整个皇城中央。
“——帝心。”
尘妤浑身一震。
她看着宁凡的背影，忽然明白——
真皇子的出现，不只是皇权的震动。
而是对宁凡的逼迫。
对整个帝国的逼迫。
对“火脉秩序”的逼迫。
宁凡的声音从风雪里传来，低沉又坚定。
“尘妤。”
“我要让他知道——”
“他不是唯一的皇子。”
“也不再是唯一的火。”
雪夜压下，杀气在风中蔓延。
雪落得更密了，像是整个夜空都被揉碎成无数细小的白羽，悄无声息地覆在官道上。
宁凡站在驿门口片刻，任风雪吹过衣襟，才迈步向前。
官道被新修过，路面平坦而厚实，石块拼接的纹理在雪下隐约可见，像一条自宫城深处向外延伸的巨大脉络。
驿站灯火温暖，从窗缝漏出的光投在积雪上，映得四周像披上薄金。
尘妤紧跟在他身后，步伐轻快却不敢发出太大声响。
她能感觉到殿下的心思沉着，却不算暴躁。
那是权力换骨的深沉，是一场将至而未至的风暴前的平静。
当他跨入驿站廊下时，一阵温热便扑上来。
外头是冰冷的夜。
里头是驿站正在煮夜汤的热气，混着粗茶的香味，淡淡地升腾着。
宁凡没有停下，穿过驿厅往后院走。
后院连接着三条驿道，是新设的“文、商、急信”三条线路。
马厩里数匹快马正被喂食，兽息白得像小团云。
宁凡伸手摸过一匹黑骏的脖颈，马儿低低嘶了一声，似是认得他，眼中透出温顺的光。
尘妤在旁轻声道：“殿下，边关急信应当已到。”
宁凡抬眼。
后院的急信亭前，一名驿使正跪雪等候。
他年纪不大，身上挂着新式急信铜牌，外袍被雪打得半湿，却仍笔直跪着，像一支立在寒风中的箭。
“启、启禀殿下！”他抬头时，眼睛因风雪通红，却仍极力稳住声音，“西北边州传来急报，请殿下过目！”
宁凡点点头，伸手接过急信筒。