北宋宣和七年（1125年），金军分两路南下攻宋，宋徽宗吓得把皇位传给儿子赵恒，是为宋钦宗。转过年来，靖康之变爆发，汴梁城破，徽钦二帝被俘北去。这一年，在越州山阴（今浙江绍兴）一个官宦家庭里，一个男婴在兵荒马乱中降生了。他的父亲陆宰本是京官，因不满朝廷求和，早已辞官回乡，此刻正带着家人躲避战乱。看着窗外风雨飘摇，陆宰给儿子取名为“游”，字“务观”，希望他日后能遍历山河，看尽世间景象——这孩子，便是日后写下“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”的陆游。
陆游的童年是在逃难中度过的。他后来回忆说：“我生学步逢丧乱，家在中原厌奔窜。”（《三山杜门作歌》）金兵南下时，陆家多次迁徙，小陆游亲眼见过流离失所的百姓，听过金兵烧杀抢掠的传闻。这种国破家亡的切身体验，像一颗种子埋进了他的心里，日后长成了参天的爱国之树。
陆家是书香门第，陆宰藏书丰富，还常常和一些志同道合的朋友——比如力主抗金的爱国诗人曾几——在家中谈论国事。小陆游就在这样的环境中长大，耳濡目染都是收复失地的呐喊。他十岁左右开始学诗，曾几成为他的老师。曾几不仅教他作诗技巧，更教他“忧国忧民”的文人风骨。陆游后来在诗里写道：“我得茶山（曾几号茶山居士）一转语，文章切忌参死句。”（《赠应秀才》）这种注重真情实感的创作态度，贯穿了他一生的写作。
绍兴二十三年（1153年），二十八岁的陆游到临安参加科举考试。当时秦桧的孙子秦埙也参加考试，秦桧想让孙子夺魁，便暗中授意主考官。但陆游的文章写得实在太好，主考官陈之茂不顾秦桧压力，将陆游列为第一，秦埙第二。秦桧得知后大怒，第二年礼部复试时，直接把陆游的名字划掉了。直到秦桧死后，陆游才得以踏入仕途，但这段经历让他早早见识了官场的黑暗。
陆游真正接触军旅生活，是在乾道八年（1172年）。这一年，他应四川宣抚使王炎之邀，到南郑（今陕西汉中）担任幕僚。南郑地处抗金前线，王炎是坚定的主战派，正在积极筹备北伐。陆游来到这里，终于有了靠近战场的机会，他激动地写道：“孤云两角（山名，在陕西）不可攀，眇然望去如飞烟。”（《山南行》）
在南郑，陆游穿着军装，跟着部队巡逻，考察地形，甚至参与制定北伐计划。他曾骑马奔驰在大散关（今陕西宝鸡西南）下，看着关隘险峻，想起汉唐雄风，写下“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”（《书愤》）的名句。他还曾在夜间巡逻时遭遇老虎，亲手用长矛刺杀了老虎，这一段经历让他终生难忘，后来在诗中多次提及：“挺剑刺乳虎，血溅貂裘殷。”（《怀昔》）
可惜好景不长，王炎的北伐计划遭到朝廷主和派的阻挠，很快被召回临安，幕府解散。陆游也不得不离开南郑，调到成都任职。从前线到后方，这种落差让他倍感失落：“衣上征尘杂酒痕，远游无处不消魂。此身合是诗人未？细雨骑驴入剑门。”（《剑门道中遇微雨》）他不甘心只做个诗人，却又无可奈何。
在四川期间，陆游先后在成都、嘉州（今四川乐山）、荣州（今四川荣县）等地任职，虽然远离了前线，但他始终关注着时局。他与当地的文人墨客交往，也与士兵百姓接触，写下了大量反映四川风土人情和自己报国无门的诗篇。他在成都结识了范成大，两人既是同僚又是诗友。范成大欣赏陆游的才华，陆游却因不拘礼法，被人讥为“颓放”，他索性自号“放翁”，以此回应世人的非议。
说到陆游，就不能不提他的爱情悲剧。陆游二十岁左右，娶了表妹唐婉为妻。两人青梅竹马，情投意合，婚后生活十分恩爱。但陆游的母亲唐氏却不喜欢唐婉，认为她会让陆游“耽于情爱，荒废学业”，影响陆游科举，于是硬逼着陆游休了唐婉。
陆游不敢违抗母命，又不忍伤害唐婉，便在外面偷偷置了一处房产，让唐婉暂住。但这事很快被陆母发现，她强行拆散了这对鸳鸯。后来，陆游另娶王氏，唐婉也改嫁同郡的赵士程。
绍兴二十五年（1155年），陆游在沈园（今浙江绍兴）偶遇唐婉和赵士程。唐婉征得赵士程同意，向陆游敬了一杯酒。看着昔日爱人如今为人妇，陆游心中百感交集，在沈园的墙上题下了那首着名的《钗头凤》：
“红酥手，黄縢酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一怀愁绪，几年离索。错，错，错！
春如旧，人空瘦，泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托。莫，莫，莫！”
唐婉看到后，悲痛欲绝，也和了一首《钗头凤》：
“世情薄，人情恶，雨送黄昏花易落。晓风干，泪痕残，欲笺心事，独语斜阑。难，难，难！
人成各，今非昨，病魂常似秋千索。角声寒，夜阑珊，怕人寻问，咽泪装欢。瞒，瞒，瞒！”
不久后，唐婉便郁郁而终。这段爱情悲剧，成为陆游心中永远的痛。直到晚年，他还多次到沈园凭吊，写下“沈园柳老不吹绵，梦断香消四十年”（《沈园二首》）等诗句，每读至此，令人唏嘘。
当陆游在江南写下忧国诗篇时，在北方沦陷区，一个少年正在战火中成长。宋高宗绍兴十年（1140年），辛弃疾出生于济南历城（今山东济南）。此时的山东已被金朝占领，他的祖父辛赞因家族拖累，不得不做了金朝的官，但心中一直不忘故国，常常带着辛弃疾“登高望远，指画山河”（《美芹十论》），讲述北宋的繁华和岳飞的故事。
辛弃疾自幼习武，性格豪爽，胸有大志。绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮率大军南下攻宋，北方各族人民纷纷起义反抗金朝统治。二十二岁的辛弃疾也聚集了两千多人，投奔了山东境内最大的一支起义军——耿京领导的“天平军”。辛弃疾在军中担任“掌书记”，负责文书工作，但他的勇猛很快显露出来。
当时有个叫义端的和尚，也带着一支队伍投奔耿京，后来却偷了耿京的大印想投降金兵。耿京大怒，要杀辛弃疾，因为义端是辛弃疾介绍来的。辛弃疾说：“给我三天时间，抓不到义端，我甘愿受死。”于是他单骑追击，很快就追上了义端，义端跪地求饶：“我知道你的真相，你是天上的青牛下凡，求你饶我一命。”辛弃疾不为所动，斩下义端首级，夺回大印，回到军中，耿京从此对他刮目相看。
绍兴三十二年（1162年），辛弃疾奉耿京之命南下，与南宋朝廷联络。宋高宗接见了他，任命他为承务郎、天平军掌书记，并让他回去传达旨意。但当辛弃疾走到江淮地区时，突然得知一个噩耗：耿京被叛徒张安国杀害，起义军溃散，张安国投降了金朝，做了济州（今山东济宁）知州。
辛弃疾怒不可遏，对身边的五十名骑兵说：“我等以忠义归朝，如今主上被害，岂能就此罢休！”于是他率领这五十人，连夜奔袭济州。当时济州有金兵上万人驻守，辛弃疾等人趁夜混入城中，直奔张安国的府衙。张安国正在和金兵将领喝酒，辛弃疾冲进去，将他一把抓起，扔到马上，然后大声喊道：“朝廷大军已到，愿意归宋的跟我走！”城中不少原起义军的士兵纷纷响应，辛弃疾趁机带着张安国和上千人冲出济州，渡过淮河，将张安国押到临安处死。
这一年，辛弃疾才二十三岁。他“壮声英概，懦士为之兴起，圣天子一见三叹息”（洪迈《稼轩记》）。这段“壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初”（《鹧鸪天·有客慨然谈功名因追念少年时事戏作》）的传奇经历，成为他一生的骄傲，也奠定了他在南宋朝廷的知名度。
辛弃疾归宋后，本以为可以大展拳脚，实现收复失地的理想，但现实却给了他沉重一击。南宋朝廷对北方来的“归正人”（指从金朝回归南宋的人）始终怀有戒心，加上主和派占上风，辛弃疾一直没得到重用，只是被派到地方做一些安抚、转运之类的官职。
乾道元年（1165年），二十五岁的辛弃疾写下了着名的《美芹十论》，从敌我态势、地形分析、战略战术等十个方面，详细阐述了收复中原的计划。他指出金朝“必乱必亡”，建议南宋“审势”“察情”，做好准备。但这份充满真知灼见的奏章，就像石沉大海，没有得到朝廷的重视。
后来，辛弃疾又写下《九议》等文章，继续建言献策，但都收效甚微。他只能在地方任上，整顿吏治，发展生产，安抚百姓。他在滁州（今安徽滁州）任知州时，当地经过战乱，民生凋敝，辛弃疾减免赋税，招抚流亡，鼓励生产，不到一年，滁州就“荒陋之邦，幅员千里，焕然一新”（《滁州奠枕楼记》）。
淳熙八年（1181年），辛弃疾被任命为江西安抚使，负责平定茶商起义。他采取“剿抚并用”的策略，很快就平息了起义。但就在这时，他遭到了弹劾，罪名是“奸贪凶暴”“用钱如泥沙，杀人如草芥”。其实这是主和派对他的迫害，因为他一直主张抗金。辛弃疾被罢官，回到江西上饶的“带湖庄园”，开始了长达十年的闲居生活。
在带湖，辛弃疾给自己取号“稼轩”，并写下了大量词作。他把满腔的报国热情和壮志未酬的悲愤，都融入了词中：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。 马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！”（《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》）这种“壮词”，成为辛弃疾词作的典型风格。陆游比辛弃疾大十五岁，两人虽然早年没有交集，但彼此都很欣赏对方的才华和抱负。淳熙十五年（1188年），辛弃疾在带湖闲居，听说陆游在山阴也过着退休生活，便写信给陆游，表达仰慕之情。陆游回信说：“大材小用古所叹，管仲萧何实流亚。”（《送辛幼安殿撰造朝》）把辛弃疾比作管仲、萧何，评价极高。
这一年冬天，辛弃疾不顾严寒，从上饶骑马到山阴拜访陆游。两位年过半百的老人一见如故，谈论国事，纵论诗词，相见恨晚。陆游还专门写了一首《赠辛承旨弃疾》：“君如李广不封侯，我似张骞更崎岖。”把辛弃疾比作汉代名将李广，感叹他的才华得不到施展。
辛弃疾在山阴住了几天，临走时，陆游又写了一首《送辛幼安殿撰造朝》，其中有“中原麟凤争自奋，残虏犬羊何足吓”的句子，鼓励辛弃疾继续为收复中原努力。辛弃疾也在词中回应陆游：“我最怜君中宵舞，道男儿到死心如铁。看试手，补天裂。”（《贺新郎·同父见和再用韵答之》）这里的“同父”是陈亮，但情感也适用于陆游，表达了两人共同的志向。
虽然两人都渴望北伐，但南宋朝廷的态度却让他们失望。开禧二年（1206年），权臣韩侂胄为了提高自己的声望，仓促发动“开禧北伐”，结果宋军大败，签订了屈辱的“嘉定和议”。辛弃疾曾被短暂起用，但很快又被罢免。陆游听到北伐失败的消息，悲愤交加，写下“和戎诏下十五年，将军不战空临边”（《关山月》）的诗句，痛斥朝廷的妥协。
陆游的晚年，大部分时间是在山阴的“三山别业”度过的。他虽然退隐乡间，但从未忘记国事。他每天读书、写诗、务农，过着清苦的生活，但心中始终牵挂着中原。他写农村生活：“莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”（《游山西村》）也写自己的报国之志：“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来。”（《十一月四日风雨大作》）
嘉泰二年（1202年），陆游被召回临安，参与编修国史和实录。他不顾年老体衰，认真工作，希望能通过修史来保存抗金的历史记忆。完成任务后，他再次请求退休，回到山阴。
嘉定二年（1209年），八十五岁的陆游病重。临终前，他写下了那首流传千古的《示儿》：
“死去元知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
这短短四句诗，没有华丽的辞藻，却饱含着一位老人对国家的无限牵挂和遗憾。他到死都没看到宋朝收复中原，只能把希望寄托于后代。这种深沉的爱国情怀，打动了一代又一代中国人。
陆游去世后，留下了九千多首诗，是中国文学史上存诗最多的诗人之一。他的诗风格多样，既有“铁马冰河”的豪放，也有“小楼一夜听春雨”的婉约，被誉为“诗史”，记录了南宋前期的社会现实和文人心态。
辛弃疾的晚年，也是在闲居中度过的。他后来又在铅山（今江西铅山）修建了“瓢泉庄园”，与带湖庄园并称“辛氏双园”。他在这里与友人唱和，游览山水，但内心的痛苦从未消失。他登京口北固亭，写下《永遇乐·京口北固亭怀古》：
“千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”
词中借古讽今，感叹南宋没有像孙权、刘裕那样的英雄，批评韩侂胄北伐准备不足，也表达了自己虽年老仍想为国效力的愿望。“廉颇老矣，尚能饭否”一句，用战国名将廉颇的典故，暗示自己虽已年迈，但仍有报国之心，可惜“栏杆拍遍，无人会，登临意”（《水龙吟·登建康赏心亭》）。
开禧三年（1207年），韩侂胄北伐失败后被杀，辛弃疾也在这一年病重。据说他临终前，还在大喊“杀贼！杀贼！”（《康熙济南府志》）。这位一生渴望收复失地的英雄，带着无尽的遗憾离开了人世，享年六十八岁。
辛弃疾留下了六百多首词，他的词“慷慨纵横，有不可一世之概”（《四库全书总目提要》），将豪放词推向了顶峰，与苏轼并称“苏辛”。他的词不仅有家国情怀，也有对田园生活的描写，如“明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉。稻花香里说丰年，听取蛙声一片”（《西江月·夜行黄沙道中》），展现了他性格的另一面。
陆游和辛弃疾，一个以诗言志，一个以词抒怀，共同构成了南宋文学的高峰。他们的作品不仅是文学瑰宝，更是那个时代的精神写照。陆游的诗像一面镜子，照见了南宋百姓对收复失地的渴望和对朝廷偏安的不满；辛弃疾的词像一把利剑，刺破了粉饰太平的假象，唤醒了人们的爱国热情。
他们的诗词对后世影响深远。明代文学家杨慎说：“放翁诗之宏肆，自从戎巴蜀，流落荆楚，故其诗号沉郁悲壮，倾倒欲绝。”（《升庵诗话》）清代学者王国维则评价辛弃疾：“东坡之词旷，稼轩之词豪。”（《人间词话》）
在他们之后，南宋的爱国诗词形成了一个流派，刘克庄、文天祥等诗人都受到他们的影响。文天祥在《过零丁洋》中写下“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，这种气节，正是陆游和辛弃疾精神的延续。
到了近代，陆游和辛弃疾的诗词更是成为激发民族精神的利器。抗日战争时期，“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”等名句，被无数爱国志士引用，激励着人们为国家的独立而奋斗。