南宋端平三年（1236年），吉州庐陵（今江西吉安）的文山村里，一个男婴在破晓时分呱呱坠地。他爹文仪是个饱读诗书的秀才，看着窗外云海翻涌，给儿子取名“天祥”，字“履善”，盼他日后能踏善而行。这孩子打小就跟别的娃娃不一样，路过村里的乡贤祠，看到欧阳修、杨邦乂(yi)、胡铨的画像，会瞪着大眼睛问先生：“做人要是不能像他们那样青史留名，还算个啥？”先生捋着胡子直乐：“这小子，将来怕是要搞大事情。”
宝佑四年（1256年），二十岁的文天祥进京赶考。在集英殿殿试时，他提笔就写：“法天不息”，意思是皇帝要像上天一样勤勉。理宗一看这卷子，文采飞扬不说，还句句戳中自己想当个好皇帝的心思，大笔一挥点了状元。
文天祥当官后，先是在宁海军节度判官任上，看不惯贾似道专权，直接上书弹劾，结果被打发到外地做知州。后来调到赣州（今江西赣州），他在任上整顿吏治，救济灾民，老百姓都叫他“青天大老爷”。但此时的南宋，就像个千疮百孔的破船，贾似道刚在鄂州私和，襄阳又被围得铁桶一般，文天祥空有报国心，却只能干着急。
德佑元年（1275年）正月，襄阳失守的消息像炸雷一样传到临安。紧接着，元军统帅伯颜率二十万大军顺长江东下，破安庆、陷池州，兵锋直指建康。朝廷急得像热锅上的蚂蚁，谢太后下了道《勤王诏》，可满朝文武大眼瞪小眼，只有赣州知州文天祥积极响应，他说道：“国家养士三百年，今有事，征天下兵，乃无一人一骑入关者？吾深恨于此！”（《宋史·文天祥传》）
他立刻在赣州发布檄文，号召百姓起兵抗元。有人劝他：“元军势如破竹，您这不是拿鸡蛋碰石头吗？”文天祥把腰间玉带解下来往桌上一扔：“我算过了，家产还有万贯，全拿出来招兵买马！”他变卖家产凑了军费，短短几天就招了一万多义兵，其中有农民、矿工，还有不少江湖好汉。出发前，他给家人写了封信：“我走之后，若弟弟能侍奉母亲，妹妹能嫁人，我就没牵挂了。”
这年八月，文天祥带着义兵赶到临安。当时朝中主和派占上风，丞相陈宜中只想割地求和。文天祥见了谢太后，扑通跪下：“宋室危如累卵，唯有背水一战！请下令各路军马会师建康，我愿率部为先锋，与元军决一死战！”可陈宜中在旁边直撇嘴：“文大人啊，您这书生领兵，怕是纸上谈兵吧？”最终，朝廷只让文天祥去平江（今江苏苏州）防守，把最精锐的部队都调去守独松关。
文天祥到平江没多久，就接到独松关失守的消息。守关的将领张濡贪生怕死，带着亲兵跑了，元军趁势南下，平江成了孤城。文天祥急忙调兵遣将，让部将尹玉、朱华守五牧，自己坐镇平江。可南宋官军早就吓破了胆，元军一冲就散，尹玉率五百民兵死战，杀得血流成河，最后全部战死。文天祥听到败讯，捶胸痛哭：“我以为官军至少能撑几天，没想到比纸糊的还脆！”
平江守不住了，文天祥只好退到临安。此时谢太后已经任命他为右丞相兼枢密使，派他去元营议和。出发前，他的好友王炎午写了篇《生祭文丞相文》，贴在他必经之路上：“丞相此行，是想效仿唐朝的颜真卿吗？可颜真卿去叛营能骂死安禄山，您去元营，怕是凶多吉少啊！”文天祥看了，在纸上批了八个字：“人生自古，谁无死乎？”
到了皋亭山元营，伯颜坐在大帐里，见文天祥穿着宰相朝服进来，故意板着脸：“你们南宋想怎么议和？”文天祥一拱手：“北朝若有意保存宋室，就请退兵到平江或嘉兴，然后再商量岁币之事。如果非要灭宋，我文天祥唯有一死，绝不投降！”伯颜没想到这文弱书生这么硬气，拍案而起：“你一个书生，敢这么跟我说话？”文天祥冷笑：“我是大宋宰相，论家国大义，岂容你放肆！”
伯颜看软的不行来硬的，把文天祥扣在元营。夜里，他派降将吕文焕去劝降，文天祥一见到吕文焕就破口大骂：“你守襄阳六年，最后却投降，还有脸来见我？”吕文焕被骂得满脸通红，灰溜溜地走了。伯颜见劝不动，就把文天祥押解北上，打算送到大都（今北京）去。
押解路上，文天祥趁元军防备松懈，在镇江逃脱了。他乔装成难民，一路向南狂奔，饿了就摘野果吃，困了就睡在破庙里。走到真州时，守将苗再成开城迎接，哭着说：“丞相来了，大宋有救了！”可没过多久，扬州守将李庭芝听信谣言，说文天祥已经投降，下令追杀他。文天祥只好连夜逃离真州，一路上风声鹤唳，好几次差点被元军抓住。
他逃到温州，听说益王赵昰(shi)、广王赵昺(bing)在福州被张世杰、陆秀夫拥立为帝，史称端宗。文天祥立刻赶去福州，被任命为枢密使，都督诸路军马。他到南剑州（今福建南平）建立帅府，再次招募义兵。这次招兵比上次还难，有人说：“丞相啊，您上次招兵损兵折将，这次还能成吗？”文天祥指着帅府墙上的地图：“你们看，元军虽然占了长江以北，但福建、广东还有大片土地。只要我们团结一心，未必不能收复失地！”
景炎二年（1277年），文天祥率军从福建进入江西，在雩都（今江西于都）大败元军，收复了赣州十多个县。消息传到福州，端宗下旨嘉奖，说他“气壮山河，忠贯日月”。但好景不长，元军派大军反扑，文天祥在空坑（今江西兴国）被包围，部将邹沨(fēng)、刘子俊战死，他的妻子欧阳氏和两个女儿被俘虏。文天祥带着少数亲兵突围，跑到南岭（今广东紫金）时，身边只剩下几十个随从。
祥兴元年（1278年），端宗在海上病死，陆秀夫又拥立赵昺为帝，退守厓山（今广东江门新会）。文天祥率军到潮阳（今广东潮阳），打算与厓山的宋军会师。当地有个恶霸叫陈懿，勾结元军，想抓文天祥邀功。一天，文天祥在五坡岭吃饭时，陈懿带着元军突然袭击，宋军猝不及防，全军覆没。文天祥见无法突围，拔出佩剑想自杀，被部下拦住：“丞相不能死，您死了，大宋就真没希望了！”
元军统帅张弘范抓住文天祥，逼他给厓山的张世杰写信劝降。文天祥提笔就写了首诗：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”（《过零丁洋》）张弘范看了，不禁赞叹：“好一个‘留取丹心照汗青’！丞相真是铁骨铮铮啊！”
厓山之战时，张弘范让文天祥站在船头观战。只见宋军战船用铁链连在一起，元军乘风放火，宋军却纹丝不动——原来张世杰早有防备，船身都涂了泥。张弘范又命人用炮轰击，宋军战船坚固，一时难以攻破。最后，元军绕到宋军背后，前后夹击，宋军大败。陆秀夫见大势已去，先让妻子跳海，然后背着赵昺说：“陛下，国事至此，陛下当为国死。德佑皇帝辱已甚，陛下不可再辱！”说完，背着小皇帝跳入大海，随行的十万军民也纷纷投海。
文天祥在船上看得肝肠寸断，泪水模糊了双眼。张弘范过来拍他的肩膀：“丞相，大宋已经亡了，您还为谁守节呢？不如归顺大元，我保您做宰相。”文天祥指着大海：“我家人都死了，我活着还有什么意思？但求一死！”
元军把文天祥押到大都，关在兵马司的一间土牢里。这牢房又矮又潮，夏天像蒸笼，冬天像冰窖，还散发着粪便和尸体的恶臭。文天祥穿着单衣，躺在草堆上，身上长满了虱子。有人送来锦袍玉食，他看都不看；有人说只要投降就放他出去，他理都不理。
忽必烈听说文天祥这么硬气，亲自来劝降。他走到牢里，见文天祥穿着破旧的囚服，却腰杆挺得笔直，不禁感叹：“文丞相，您在大宋做宰相，我让您在大元也做宰相，怎么样？”文天祥磕头说：“我受大宋厚恩，唯有一死以报，不敢从命！”忽必烈又说：“那你想要什么？”文天祥回答：“愿赐一死足矣！”忽必烈沉默了半天，挥挥手让卫士把他带回牢房。
在牢里，文天祥写下了着名的《正气歌》。他开篇就说：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。”他列举了历史上的忠臣义士，从张良、苏武到颜真卿、段秀实，说他们都是正气的体现。写到最后，他感慨：“是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论！”这篇千余字的长诗，成了中华民族精神的丰碑。
至元十九年（1282年）十二月初九，大都柴市（今北京东城区）挤满了围观的百姓。文天祥被押到刑场，他问旁边的百姓：“哪边是南方？”百姓们指着南方，文天祥朝着临安的方向跪下，磕了三个头：“臣文天祥，报国至此，无愧于心！”
监斩官是忽必烈的宠臣阿合马，他走到文天祥面前：“文丞相，您现在投降，还能做太平宰相。”文天祥啐了他一口：“死就死，何必多言！”阿合马气得脸色铁青，下令行刑。刽子手举起鬼头刀时，文天祥大喊：“吾事毕矣！”刀光闪过，一代忠臣魂归天外，时年四十七岁。
文天祥死后，人们在他的衣带里发现了一篇绝笔：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”他的妻子欧阳氏赶来收尸，见他面色如生，哭着说：“我夫一生清白，果然天地可鉴！”
说完文天祥，不能不提陆秀夫和张世杰。陆秀夫是楚州盐城（今江苏盐城）人，端平二年（1235年）进士，为人沉稳正直。当临安陷落时，他跟着二王南逃，一路上起草诏书，处理政务，把行朝打理得井井有条。端宗病死时，有人提议散伙，陆秀夫拔出剑：“当年钱王能保浙江，我们背靠大海，未必不能复兴宋室！”
张世杰是范阳（今河北涿州）人，原本是金将，后来投降南宋。他打仗勇猛，厓山之战前，有人劝他把皇帝转移到占城（今越南），他说：“连年累月在海上奔波，我难道不想安定吗？但陛下在这里，将士们就有主心骨，要是分散了，还怎么复国？”厓山战败后，他率十六艘战船突围，遇到飓风，部将劝他躲避，他仰天长叹：“我为赵氏，也算尽力了，一君亡，又立一君，现在又亡了。我还能去哪里？唯有一死，以报国家！”说完，纵身跳入大海。
厓山之战后，有“厓山之后无中国”的说法，意思是南宋灭亡后，中华文明就中断了。但这其实是个误区。虽然元朝取代了宋朝，但中华文明的核心——儒家思想、汉字、典章制度等——并没有消失。忽必烈建国号“大元”，取自《易经》“大哉乾元”，说明他也认同中原文化。
文天祥、陆秀夫等人的精神，反而成了中华文明的重要组成部分。后来明朝开国皇帝朱元璋，就非常推崇文天祥，下令各地修建文丞相祠，还说：“文天祥忠于所事，不屈不挠，朕甚敬之。”到了近代，孙中山先生也说：“文天祥、陆秀夫、张世杰诸人，皆为有宋之忠臣，抗元而死，其精神永垂不朽。”