后唐天成二年（927年），洛阳夹马营的军宅里，一个男婴在霹雳声中降生。他爹赵弘殷是个武将，看着儿子哭声洪亮，满脸褶子像个小老虎，便取名“匡胤”，盼他日后能像龙一样腾跃。这孩子打小就不是省油的灯，七岁时跟弟弟匡义在街头玩弹弓，不小心把王太师家的琉璃瓦打碎了，管家追着他们满街跑，最后还是他爹赔了五贯钱才了事。
赵匡胤长到十六岁，已经是个身高八尺、虎背熊腰的壮小伙，尤其爱使一根盘龙棍，耍起来虎虎生风。当时正是五代十国的乱世，皇帝像走马灯似的换，汴梁城里帮派林立，地痞流氓横行。赵匡胤看不惯这些人欺负百姓，经常带着几个兄弟路见不平一声吼。有次他在御街看到一个恶霸强抢民女，抄起扁担就冲上去，三两下把恶霸打得跪地求饶，围观的百姓拍手称快，从此送他个外号“赵大郎”。
他爹看他整天惹是生非，就想让他读书考功名，请来个老秀才教他《论语》。可赵匡胤读了两天就扔了书：“大丈夫当横行天下，要这些之乎者也有啥用？”老秀才气得吹胡子瞪眼：“竖子不足与谋！”从此，赵匡胤更是放飞自我，不是在赌场帮人出头，就是在酒肆跟人拼酒，成了汴梁城有名的“刺头”。
后汉乾佑元年（948年），赵匡胤二十一岁，他爹实在管不住他，就给他打点了行李，让他出去闯荡见见世面。临走时，他娘塞给他一锭银子：“儿啊，在外头别惹事，早点回来。”赵匡胤拍着胸脯：“娘您放心，不混出个人样，我绝不回来！”
他先去了复州（今湖北天门）投奔父亲的老友王彦超，没想到王彦超看他一脸匪气，只给了十贯钱就把他打发了。赵匡胤气得破口大骂：“真是个吝啬鬼！”又去随州（今湖北随州）找另一个世叔董宗本，董宗本的儿子董遵诲看他不顺眼，经常找他麻烦。有次两人下棋，董遵诲输了就掀桌子，赵匡胤一怒之下，连夜收拾行李走了。
一路流浪到关西，赵匡胤听说有个叫柴荣的人在邺都（今河北临漳）招兵买马，就打算去投奔。走到半路，盘缠用完了，只好在路边卖艺。有天他在华山脚下遇到一个老道，那老道仙风道骨，看了他半天说：“你面相贵不可言，日后定能当皇帝。”赵匡胤哈哈大笑：“我现在连饭都吃不上，还当皇帝呢！”老道捋着胡子：“天机不可泄露，你先跟我去山上住几天吧。”
这老道就是陈抟老祖，两人在华山论道，赵匡胤跟他学了些黄老之术。临走时，陈抟送他一匹千里马，说：“你往东南走，自有奇遇。”赵匡胤骑着马走到蒲州（今山西永济），听说前面的少华山有强盗出没，心想：“正好试试我的棍法！”便催马向前，没想到真遇上了麻烦——这才有了后来“千里送京娘”的故事。
少华山下有座清幽观，观主是个老尼姑。这天赵匡胤路过观前，听见里面有女子哭声，便下马进去查看。老尼姑见他一身英武，连忙跪下：“壮士救我！三天前，山大王周进和张广把一个女子掳到这里，让我看管，说今晚就来成亲。”
赵匡胤冲进后院，只见一个女子被绑在柱子上，哭得梨花带雨。那女子见了他，止住哭声问：“壮士可是路过的？能否救小女子脱离苦海？”赵匡胤解开绳子，问她姓名。女子说：“我叫赵京娘，家住蒲州永济，跟父母去上香，路上被强盗掳来。”
正说着，外面传来马蹄声，周进和张广带着十几个喽啰来了。周进提着大刀进门就喊：“老尼姑，把新娘给我送出来！”赵匡胤一步上前，挡住去路：“光天化日之下，强抢民女，你们还有王法吗？”
张广看他只有一个人，冷笑道：“哪来的野小子，敢管你家爷爷的闲事？”赵匡胤二话不说，抄起盘龙棍就打。这根棍子是他用精铁打造，重达三十斤，舞起来如狂风暴雨。周进挥刀来迎，“当”的一声，大刀被磕飞，手腕也震得发麻。张广从侧面偷袭，赵匡胤一个“横扫千军”，棍子扫在他腿上，“咔嚓”一声骨折了，疼得他满地打滚。
喽啰们见头领被打，一拥而上。赵匡胤左冲右突，棍子所到之处，喽啰们哭爹喊娘。周进见势不妙，转身想跑，被赵匡胤追上，一棍子打在屁股上，摔了个狗吃屎。赵匡胤把他们绑在树上，搜出金银财宝，全交给京娘：“这些是强盗抢来的，你拿着当路费。”
京娘见赵匡胤如此神勇，又是同姓，便跪下认他做哥哥。赵匡胤说：“你一个女子赶路不便，我送你回家吧。”老尼姑摆了素宴感谢，席间京娘问：“哥哥家住哪里？日后也好报答。”赵匡胤说：“我四海为家，等送你到永济，我还要去邺都投军呢。”
第二天一早，两人骑马出发。赵匡胤怕别人说闲话，让京娘骑马，自己步行。走到中午，路过一个小镇，赵匡胤去买吃的，回来见京娘在路边抹眼泪，问她怎么了。京娘说：“哥哥步行，我骑马，别人看了还以为你是我的仆人呢，让我心里不安。”赵匡胤只好也上马，两人并辔而行。
晚上住店时，掌柜的见他们一男一女，便问：“你们是夫妻吗？”赵匡胤说：“这是我妹妹，我们是同乡。”掌柜的半信半疑，给他们开了两间房。半夜里，赵匡胤听到隔壁有动静，抄起棍子过去查看，原来是两个小偷想偷京娘的包袱，被他一顿胖揍赶跑了。
一路上，赵匡胤对京娘照顾得无微不至。遇到山路崎岖，他就下马牵马；遇到村镇，他就先去探路；遇到有人盘问，他就说是送妹妹回家。京娘看他身材魁梧，却心思细腻，渐渐生出爱慕之情，只是不好意思说。
走到磁州（今河北磁县），路过一片桃花林，京娘见桃花盛开，便说：“哥哥，我们下马休息一会儿吧。”两人坐在树下，京娘摘了朵桃花插在赵匡胤头上：“哥哥戴花真好看。”赵匡胤笑着摘下：“我一个大男人，戴花像什么样子。”
京娘鼓起勇气说：“哥哥，小女子无以为报，愿以身相许，不知哥哥意下如何？”赵匡胤一听，脸色变了：“京娘，我救你是出于道义，我们同姓，又以兄妹相称，怎能做这种有违伦理的事？”
京娘说：“同姓不同宗，怕什么？再说，路上这么多人看我们一男一女同行，早晚会说闲话，不如我们成亲，也好堵别人的嘴。”赵匡胤站起来：“我赵匡胤岂是贪色之徒？你再这么说，我就不管你了！”
京娘见他生气，不敢再提，只是默默地掉眼泪。赵匡胤叹了口气：“京娘，你别多想，等把你送到家，我就走我的路，你过你的日子，这样不好吗？”京娘点点头，心里却像打翻了五味瓶。
终于走到永济赵家庄，京娘的父母见女儿回来，喜出望外，杀鸡宰羊招待赵匡胤。赵家二老见赵匡胤一表人才，又是女儿的救命恩人，便想招他为婿。吃饭时，京娘的爹端着酒杯说：“恩公救了小女，我们无以为报，想把小女许配给你，你就答应了吧。”
赵匡胤放下酒杯：“老丈，我送京娘回来，是因为道义，不是为了娶亲。我们同姓，又以兄妹相称，这婚事实在不妥。”京娘在屏风后听了，心如刀割，跑回房间哭了一夜。
第二天，赵匡胤要走，京娘送他到村口。走到一座山岗前，京娘说：“哥哥，前面就是阳关大道，你多保重。”赵匡胤说：“你快回去吧，别让父母担心。”京娘突然跪在地上：“哥哥，你若不答应娶我，我就死在你面前！”
赵匡胤赶紧扶起她：“京娘，你这是何苦呢？天下好男儿多的是，你何必吊死在我这棵树上？”京娘见他心意已决，突然挣脱他的手，跑到山崖边，回头喊了一声：“哥哥，小妹去了！”说完，纵身跳下悬崖。
赵匡胤大吃一惊，跑到崖边一看，只见云雾缭绕，哪里还有京娘的影子。他捶胸顿足：“都怪我太固执，害了京娘的性命！”从此，这座山就被称为“京娘湖”，那道悬崖就是“京娘跳”。
这个“千里送京娘”的故事，在民间流传很广，但正史中并没有记载。据考证，这个故事最早出现在元代的杂剧《赵太祖千里送京娘》，后来被冯梦龙写进《警世通言》，成了《赵太祖千里送京娘》的名篇。
为什么会有这样的传说呢？这得从赵匡胤的形象说起。正史中的赵匡胤是个雄才大略的皇帝，但民间更喜欢他年轻时的游侠形象。五代十国是个乱世，百姓渴望有英雄出来拯救他们，赵匡胤“千里送京娘”的故事，正好满足了这种心理。
另外，这个故事也反映了古代的道德观念。赵匡胤拒绝京娘，体现了“义”的重要性；京娘殉情，体现了“贞”的价值。这种“义贞”观念，在明清时期特别受推崇，所以这个故事才会广为流传。
真实的赵匡胤，其实比传说中更传奇。他离开家后，确实投奔了柴荣，在高平之战中大败北汉军队，从此崭露头角。柴荣死后，他在陈桥驿黄袍加身，建立了宋朝。
做了皇帝后，赵匡胤并没有忘记年轻时的侠义精神。他杯酒释兵权，避免了流血冲突；他制定《太祖誓碑》，要求子孙不得杀害士大夫；他统一中原，结束了五代十国的乱世。这些举措，都体现了他的雄才大略和仁慈之心。
但也有人说，赵匡胤之所以能当上皇帝，跟他年轻时的经历分不开。正是因为他闯荡江湖，见多了世态炎凉，才懂得如何收买人心；正是因为他行侠仗义，积累了声望，才会有那么多将领愿意跟着他。
“千里送京娘”的故事，虽然不是正史，但它反映了民间对英雄的想象。在百姓眼里，英雄不仅要武功高强，还要有正义感，更要有道德操守。赵匡胤拒绝京娘，不是因为他不爱美人，而是因为他重“义”，这种“义”高于“情”的价值观，正是民间所推崇的。
另外，这个故事也体现了对女性的某种期待。京娘虽然是个弱女子，但她知恩图报，敢爱敢恨，最后为了贞洁而死，这种形象符合古代对女性的道德要求。但从现代视角看，京娘的结局也反映了古代女性的悲剧命运。