他转向胡元：“老胡，城防营发现的那几个生面孔跟紧。另外，火灾前后所有相关卷宗、现场勘察记录、目击者口供，请立刻调集齐全，送至值房。”
胡元看着老搭档，心中大石落地，重重抱拳：“是！我这就去办！”
周兴礼的目光最后落在皇甫辉身上：“小侯爷若有兴趣，可随我一同前往。”
皇甫辉精神一振，立刻抱拳：“请周佥事指教！”
次日，武朔城西的窝棚区。
周兴礼一身灰扑扑的旧布袍，头发随意挽了个髻，像个落魄的账房先生。
皇甫辉跟在他身后半步，同样换了身不起眼的粗布衣裳。
两人混迹在衣衫褴褛、面色麻木的人流中，毫不起眼。
“看东边那个棚子口，蹲着抽烟袋的那男子。”周兴礼声音压得极低，嘴唇几乎没动，目光随意扫过前方一个角落，“眼睛看似在看地，耳朵却一直支棱着，扫过路口每一个生面孔。”
皇甫辉心头一跳，顺着周兴礼的指引看去。
果然，那男子看似昏昏欲睡，叼着烟袋吧嗒吧嗒，可那双眼睛深处，却透着一种冰冷的警觉，视线飞快地在过往行人脸上掠过。
两人并没有前去搭理，继续在棚户区转着。
到了下午，周兴礼和皇甫辉拐进一条更窄、气味更冲鼻的巷子。
周兴礼又道：“那边那挑着担子吆喝卖针头线脑的货郎。担子沉，脚步却轻快。吆喝声调固定，间隔规律，不像真做买卖的。眼睛总往人群扎堆的地方瞄，特别是那些聚在一起低声说话的。表面是货郎，实际接头收消息才是真。”
皇甫辉感觉自己看到了一个完全不同的、布满荆棘与陷阱的世界。
那些他之前觉得可怜无助的流民面孔，在周兴礼点破后，有些立刻显露出截然不同的冰冷底色。
东牟的、恰克的、西夏的、东夏的……如同阴影里的毒蛇，盘踞在这里。
“细作最喜扎根何处？”周兴礼在一个污水横流的岔路口停下，目光扫视着两边拥挤低矮的窝棚，“一是水源处。人离不得水，取水点便是消息集散地，耳目众多，便于观察也便于传递。二是流言地。这里没有茶馆酒肆。那便是流民自发聚集诉苦、交换消息的角落，或是有几个识字的代人写家书的地方，那里是流言的温床，也是探子汲取情报的源泉。三是……混乱之地。管理松散，冲突频发，便于浑水摸鱼，也便于制造事端转移视线。”
他的声音平淡，却像一把冰冷的解剖刀，精准地剖开这片混乱表象下的脉络。
皇甫辉努力记下每一个字，手心全是汗。
这五天，比他跟着武师练枪打熬筋骨还要累，每一刻精神都绷紧到极致。
晚上，郡城卫地牢深处。
胡元魁梧的身影矗立在一间刑讯室门口，脸上没什么表情，只有眼神深处一丝不易察觉的疲惫。
他朝周兴礼微微点头：“老周，东牟的三个，嘴硬得很，一口咬定是逃荒的流民，家破人亡，来武朔讨口饭吃。哭得那叫一个惨。”
周兴礼没说话，目光投向室内。
一个东牟探子被绑在木架子上，浑身是汗，脸色惨白，嘴唇哆嗦着还在重复：“大人…冤枉啊…小的真是良民…老家遭了灾…活不下去了才…”
胡元走进去，拿起旁边水桶里浸着的一卷厚厚麻纸，动作熟练地覆在那探子口鼻之上。水淅淅沥沥地淌下。
“唔…呃…”含糊痛苦的呜咽瞬间被堵住，只剩下身体剧烈的抽搐和挣扎。
皇甫辉站在周兴礼身后，脸色微微发白，胃里一阵翻腾。
他强迫自己看着，这是战场，另一种更残酷、更无声的战场。
胡元的声音冰冷地响起：“良民？良民看到城防营的兄弟下意识摸后腰？说！谁派你来的？任务是什么？”
麻纸揭开，那探子大口喘息，涕泪横流，眼神涣散，但依旧顽固地摇头：“没…没人派…小的就是…就是…”
胡元面无表情，再次覆上麻纸。
如此反复。
第三个东牟探子被拖上来时，精神已经濒临崩溃。
当麻纸又一次覆盖上来，那深入骨髓的窒息感和濒死的恐惧终于压垮了他最后的防线。
“我说…我说！”他嘶哑地吼出来，像破风箱在拉扯，“是…殿下让…让我们来…探探武朔城…人多不多…粮仓在哪…守军换防的时辰…别的…别的真不知道了！没有其他命令啊大人！”
周兴礼眉头微不可察地皱了一下。
探查军情，这是细作的本分，但似乎和这场大火并无直接关联。
“恰克那边抓的两个呢？”周兴礼转向胡元。
“更麻烦。”胡元啐了一口，“装傻充愣，用刑也没用，就只会用北地方言嗷嗷叫，翻来覆去就那几个词，听着像在骂娘。好不容易撬开一个的嘴，说得也是恰克汗王派来看看武朔城现在啥样，有没有机会再南下。”
胡元脸上露出鄙夷，“蛮子就是蛮子，目的直接得很。”
东牟是探军情，恰克是找机会劫掠。
都不是纵火的元凶。
周兴礼沉默地站在阴暗的地牢走廊里，油灯的光将他半张脸映得晦暗不明。
不是东牟，不是恰克。那会是谁？东夏？
这个念头刚升起，一阵急促的脚步声由远及近。
一名穿着便服的汉子冲到近前，气息急促：“周佥事！胡佥事！西三巷那边！我们盯着的那几个火灾现场发现的形迹可疑细作和另一拨人撞上了！两边二话没说，直接动了刀子！下手极狠，死了三个，伤了七八个！我们的人怕暴露，没敢靠太近！”
周兴礼眼中寒光一闪！
“动手了？看清另一拨人什么路数没有？”
“太快了！但听他们动手时喊了两嗓子，提到了妖妃！”汉子快速回答。
妖妃？吴砚卿！
周兴礼猛地转身，语速快如连珠：“胡元！立刻调集人手！封锁西三巷所有出口！刚才动手的两拨人，不管死的活的，全给我带回来！分开押！”
“得令！”胡元眼中凶光一闪，抓起腰刀就往外冲。
一个时辰后，郡城卫卫衙内灯火通明，气氛肃杀。
几具盖着白布的尸体停在一旁，空气中还残留着血腥气。两拨被分开羁押的活口，个个带伤，眼神或凶狠或恐惧。
周兴礼没有再审，他只是快速翻阅着从这些活口和死者身上搜出来的零碎物品。
几枚制式不同的铜钱（用作接头信物），一小截染血的布条（某种标记），最关键的，是从一个西夏探子贴身衣袋里搜出的半张烧焦的、画着奇怪符号的纸片。
皇甫辉站在一旁，看着周兴礼枯瘦的手指在那半张焦纸上缓缓摩挲，眼神锐利，仿佛要从那残留的灰烬和模糊的线条中读出真相。
“是了…”周兴礼忽然低语一声，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
他立即带着皇甫辉回到武朔城衙署。
“大帅，”周兴礼看着坐在主位、脸色沉凝的严星楚，声音清晰而肯定，“查清了。纵火者，乃西夏细作。他们目标并非制造混乱，而是要精准地…灭口。”
“灭口？”严星楚的声音冷然。
“正是。他们要灭的，是潜伏在窝棚区里的东夏细作。”周兴礼拿出那半张焦纸，“此乃西夏密探惯用的追踪标记和区域划分图，他们早已锁定东夏那几人的藏身棚屋。
选择纵火，一是火势在如此密集之地极易蔓延，可确保目标无法逃脱；二是趁乱可全身而退。”
他顿了顿，语气更冷，“三…亦可借机焚毁东夏人可能藏匿的文书证据，不留痕迹。至于是否会殃及无辜百姓，不在他们考量之内。”
砰！
严星楚一掌重重拍在案几上，震得茶碗跳起！
“好！好一个吴太后！”他眼中怒火熊熊燃烧，“在我武朔城的地界！用我治下百姓的命和房子当柴火，去烧她吴砚卿的眼中钉！”
厅内温度骤降，无人敢出声。
皇甫辉第一次看到严星楚如此暴怒，让人令人窒息。
“周佥事！”严星楚的声音斩钉截铁，“即起草文书，八百里加急送往平阳城，直呈吴砚卿！”
他站起身，一字一句，如同寒冰坠地：
“问她吴太后！”
“西夏探子，在我武朔城西流民营地纵火行凶，致百姓死伤，房屋焚毁！此等行径，视我北境军民如草芥，视我鹰扬军如无物！要她给我北境数十万军民一个明明白白的交代！”
“她要清除敌人异己可以！把手伸进我鹰扬军的地盘也行，但要用我百姓的血肉当垫脚石不行！此风若长，我严星楚何以立足北境？何以面对治下黎民？！”
周兴礼肃然领命：“属下明白！措辞必当严厉，让其无可推诿！”
严星楚胸口起伏，强行压下翻腾的怒火。
他深吸一口气，目光重新落到周兴礼身上，知道对方还有未尽之言：“周佥事，你方才似有未尽之意？还有发现？”
周兴礼脸上的肃杀之气稍敛，换上了一丝凝重，甚至带着点难以置信的探寻。
他沉吟了一下，似乎在斟酌词句。
“回大帅，这几日属下带着小侯爷在窝棚区走访摸排，除了揪出这些蛇虫鼠蚁，确实还有意外发现。”
他顿了顿，目光扫过皇甫辉，“我们在西区边缘，靠近污水沟的一片更破败的棚户里，发现了几个人。看形容举止，绝非普通流民，倒像是官吏出身。”
“官吏？”严星楚眉头一挑，来了兴趣。
流民中混入细作不稀奇，但混入真正的旧朝官吏？这倒是新鲜。
“是。其中一个年长者，身形清瘦，满面风霜，但举止间，依稀可见旧日教养。”周兴礼的语速放慢，似乎在努力回忆，“属下观其容貌，竟觉得有几分眼熟，思虑再三，若属下未曾记错，那人极可能是前大夏户部农分司主官，王东元！”
“王东元？”严星楚重复了一遍这个名字，一脸茫然。
他在大夏朝廷待的时候很短，对大夏朝廷那些文官体系实在不熟。
倒是一旁的皇甫辉，眼睛猛地一亮，失声叫了出来：“周大人说的可是那位着《农学揖要》的劝农官王成先生？王东元是他的名讳？”
周兴礼有些意外地看向皇甫辉，随即恍然，点头道：“正是此人，小侯爷知晓？”
皇甫辉脸上露出少有的激动神色，转向严星楚：“星楚大哥！若真是王东元王先生，那可是位了不得的人物！他虽官职不高，只是户部农分司主官，但精研农事，乃当世大贤！我在国子监时，曾听国子监的博士们提起《农学揖要》，无不推崇备至。”
严星楚听着皇甫辉的介绍，脸上的茫然迅速褪去，取而代之的是越来越亮的精光，农学大家！
这几个词像火把一样，瞬间点燃了他心中另一片急需光亮的领域！
北境缺什么？缺粮！缺安稳！缺恢复元气的根基！
瘟疫刚过，百废待兴，武朔城外二十万流民嗷嗷待哺，归宁、平阜、隆济各处都在开荒拓土，急需精通农事之人指导！
他严星楚手下猛将不少，能吏亦有，可偏偏就缺这种能真正让土地多产粮食、让百姓吃饱肚子的顶尖专才！
“周佥事！”严星楚猛地站起身，盯着周兴礼，“你确定真是那位王东元王先生？他……他怎会流落到此？”
周兴礼见严星楚如此反应，心中也彻底确定了此人的价值，沉声道：“属下有八成把握！我当年在京中，曾有数面之缘。至于为何流落至此……”
他叹了口气，“属下观其同行之人，皆面有菜色，沉默寡言，似有难言之隐。听旁邻流民零星碎语，似乎是一路躲避战乱与追索，辗转流亡，才到了武朔城。其同行之中，有人似已染病。”
“躲避追索？”严星楚眉头一拧，“何人追索？”
周兴礼摇摇头：“流言纷杂，尚不明晰。但能让一位农学大家舍弃着述、颠沛流离至此，恐非寻常仇怨。”
严星楚在厅中踱了两步，眼神变幻。
“周佥事！”他停下脚步，果断下令，“西夏细作纵火一案，依计行事，文书即刻发出！”
严星楚的目光又转向皇甫辉：“辉弟，你去请王先生一行进城到衙署。”
皇甫辉一听有他的事，立即抱拳：“是！”
出了公房，皇甫辉这几日跟着周兴礼在武朔城西的泥潭里打滚，眼力见长了不少。
再加上他自己不久前才经历逃亡，深知这乱世里人心隔肚皮。