严星楚给了他十个精锐亲卫，他没全带，只点了两个看着最年轻、眉眼间还带着点书卷气的。
“换上这个。”皇甫辉找了两套半旧的粗布衣裳丢过去，“从现在起，你们是我黄辉的书童。”
两个亲卫二话不说，利索地换上衣服，那股子行伍里磨出来的精气神收敛了大半，乍一看还真像那么回事。
三人一路穿行在污水横流、气味刺鼻的窝棚巷子里，最终停在最靠边、紧挨着臭水沟的一排低矮破棚前。
其中一个棚子，门板歪斜，糊着破草帘子，里面隐隐传来压抑的咳嗽声。
皇甫辉整了整同样不起眼的布衫，深吸一口气，示意两个“书童”在门外稍候，自己上前，轻轻叩了叩那吱呀作响的门板。
“谁啊？”一个略显沙哑疲惫的年轻男声响起。
门被拉开一条缝，露出一张憔悴却难掩清秀的脸庞，是王东元的儿子王同宜。
他警惕地打量着门外陌生的年轻人：“你找谁？”
皇甫辉抱拳，神色诚恳：“这位兄台请了，在下黄辉，自天阳城避难而来，听闻王东元先生在此，特来拜会，还望通传。”
王同宜眉头紧锁，眼中忧虑更甚。
他回头望了一眼棚内深处，那里传来更剧烈的咳嗽和女人低低的安抚声。
他压低声音，带着烦躁：“家父现在没空！小妹病着，你改日再来吧！”说着就要关门。
皇甫辉连忙用手抵住门缝，声音也压低了些：“兄台留步！在下冒昧打扰，实是久仰王先生大才，心中有些农学疑难，想当面请教。”
他姿态放得很低，言辞恳切。
王同宜看着皇甫辉年轻的脸，又瞥了一眼他身后两个同样年轻的“书童”，确实不像凶神恶煞之徒。
棚内妹妹的咳嗽声又起，像刀子一样剐着他的心。
他犹豫了一下，脸上露出挣扎，最终咬了咬牙，对皇甫辉道：“你等等。”便转身匆匆进了里间。
皇甫辉站在门外，棚壁不厚，里面的对话清晰地传了出来。
“爹！外面有个自称从天阳城来的学子，叫黄辉，说久仰您大名，有农学问题想请教。”王同宜的声音带着一丝不易察觉的急切。
里面沉默了片刻，随即响起一个苍老但依旧带着威严的声音，正是王东元：“不见！没见我正烦着吗。同宜，你莫不是起了什么心思？看到有人来，指望人家施舍点好处？我王东元一生清名，怎么生了你这么个……”
“爹！”王同宜的声音陡然拔高，带着委屈和羞愤，“我没有！我只是……只是看那人年纪不大，不像歹人，妹妹的病……家里也……”
“住口！”王东元的声音带着压抑的怒火，“王家落到今天，就是因为你！若非你当初……惹下泼天大祸，何至于举家仓皇出逃，隐姓埋名，你妹妹又怎会在这腌臜之地染上恶疾！你还有脸提？滚出去！让他走！”
王同宜脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字，颓然地垂下了头。
他默默地转过身，脚步沉重地走回门口，脸上只剩下麻木的悲戚。
他拉开破门，看着门外的皇甫辉，眼神复杂，最终化为一片灰暗的冷漠：“黄学子，家父……实在不便见客，请回吧。”说完，就要关门。
皇甫辉心里咯噔一下。
他没想到事情会卡在这里。看着王同宜那心如死灰的表情，听着里面压抑的咳嗽和王东元隐含悲愤的斥责，他心念急转。
“王兄！”皇甫辉一步上前，再次抵住门，“请再通传一声，就说黄辉确实有农学疑难，非请教王先生不可！或者，我随王兄一同进去，当面请教？”
他这话一出口，王同宜原本麻木的眼神陡然变得锐利冰冷，直直刺向皇甫辉：“黄学子如此急切，非要面见家父，莫非……另有缘故？”那怀疑和戒备，几乎凝成了实质。
皇甫辉一愣，瞬间明白了对方的误解。
这是把他当成追索而来的仇家了！
他暗骂自己操之过急，连忙摆手，压低声音急急解释：“王兄切莫误会！实在是慕名而来，诚心求教。既然先生今日不便，那……在下改日再来拜访便是。”
他脸上露出失望和一丝被误解的委屈，对着王同宜拱了拱手，转身就要带着两个“书童”离开。
就在皇甫辉转身走出几步，王同宜也准备关门之际，棚内却突然传来王东元低沉的声音：“同宜，让他进来吧。”
王同宜动作一僵，诧异地回头看了一眼，又看了看皇甫辉的背影，最终还是拉开了门：“黄学子，请进。”
皇甫辉一听，立刻回身，对王同宜感激地点点头，走进了昏暗、狭小、充满药味和霉味的棚屋。
棚内光线很差，一个身形清瘦、须发花白的老者坐在一张破木凳上，正是王东元。
他面容枯槁，布满风霜，但那双眼睛却异常清亮，此刻正带着审视和一丝不易察觉的疲惫，打量着走进来的皇甫辉。
他旁边用破木板搭成的“床”上，躺着一个面黄肌瘦、裹着破被的少女，紧闭着眼，呼吸急促。
一个中年妇人正用湿布巾给她擦拭额头。
皇甫辉目光一扫，心下了然。
他走到王东元面前，没有再看床上病重的少女，而是对着王东元，深深一揖，执的是弟子礼：“晚辈黄辉，拜见王先生！”
王东元没有立刻让他起身，只是静静地看着他，那目光仿佛能穿透皮囊。
棚内气氛有些凝滞。
皇甫辉直起身，迎着王东元审视的目光，神色变得郑重而坦诚。
他微微前倾身体，声音压得更低，确保只有近前的王同宜和王东元能听清：“王先生，棚户区人多眼杂，先前多有隐瞒，实非得已。晚辈并非黄辉，此乃化名。晚辈奉鹰扬军严星楚严大帅之命，特来相请先生！”
“什么？！”王同宜脸色瞬间煞白，下意识地后退一步，挡在了父亲和病床前，声音带着惊恐，“你们……你们是来抓我们的？”
“王兄切勿误会！”皇甫辉连忙摆手，语气急促但清晰，“严帅此前完全不知先生在此！是近日武朔城西棚区发生纵火惨案，郡城卫周兴礼周大人奉命彻查，在摸排走访中，偶然发现了先生行踪。
周大人认出先生后，立刻上报严帅。严帅……甚至连先生大名都未曾听闻！是周大人言道，先生乃当世农学大家，着有《农学揖要》，于农事一道造诣精深！
严帅因身份敏感，公务缠身，不便亲至这龙蛇混杂之地，又恐唐突惊扰先生，故特遣小子前来，恭请先生移步衙署一叙！”
他这番话说得又快又清晰，态度诚恳，最大程度地打消了对方的疑虑，尤其是点出了《农学揖要》这本书，更是直接证明了周兴礼的“认出”并非虚言。
王同宜听完，紧绷的身体明显松弛下来，眼中的惊恐褪去，但仍带着浓浓的警惕和茫然。
王东元脸上的审视之色并未完全消失，但眼神深处那丝疲惫似乎被什么触动了一下。
他沉默了几息，忽然开口，问的却是另一个问题：“方才你在门外，说有农学疑难相询。你……读过老夫的书？”他的声音带着一丝不易察觉的探寻。
皇甫辉心头一紧，立刻点头：“是！晚辈曾有幸拜读先生大作《农学揖要》。只是……”他脸上突然露出一丝窘迫和惭愧，“只是晚辈自幼长于……长于市井，于稼穑之事接触甚少，先生书中诸多精妙之处，晚辈愚钝，未能尽解，只觉博大精深。是以……方才所言请教，并非虚词。”
王东元听完，眉头微不可察地皱了一下，似乎对皇甫辉的不懂有些失望，脸色也沉了下来。
皇甫辉见状，心头一跳，立刻话锋一转，语气带着由衷的敬佩：“不过！晚辈虽不甚了了，但听严帅提过，他早年在家中也曾务过农，其父从军在外，家中农事皆由其母操持，严帅自小便随母亲下地劳作，对春种秋收之事，极为熟稔！他曾言道，农事虽苦，却是立身之本，深知其中艰辛不易！”
“哦？”王东元眼中闪过一丝真正的惊讶，脸上沉凝的表情也松动了，“严大帅……竟也亲身从事过农事？”
皇甫辉用力点头，语气肯定：“千真万确！严帅常言，若无幼时田间地头的经历，便不知百姓疾苦，更无今日守土安民之心。”
王东元沉默下来，手指无意识地捻着洗得发白的袖口。
棚内只剩下少女急促的呼吸声。
他看着病榻上的小女儿，又看看挡在身前、神情紧张的儿子，浑浊的眼中闪过挣扎、忧虑，最终化为一声微不可闻的叹息。
他抬起头，目光再次落在皇甫辉年轻却异常沉稳的脸上，仿佛下定了某种决心：“也罢。严大帅既有此心，老朽……便随你去见上一见。”
“爹！”王同宜急了。
王东元抬手止住儿子的话，语气不容置疑：“你留下，照顾好你小妹。”
他目光扫过妻子，“你也是，仔细些。”
皇甫辉心头一块大石落地，连忙侧身让开道路：“先生请！”
同时飞快地从怀里摸出一个沉甸甸的小布包，不由分说地塞到王同宜手里，低声道：“王兄，些许银钱，请务必收下，给令妹请个好大夫！救命要紧！”
他动作极快，根本不给王同宜推拒的机会，塞完便紧跟在王东元身后出了门。
王同宜捏着那还带着体温的布包，感受着里面沉甸甸的分量，愣在原地，看着父亲和那自称“黄辉”的年轻人消失在破败的巷口，眼神复杂难言。
夏天的阳光透过卫衙敞开的窗户，暖洋洋地洒在略显简朴的厅堂里。
王东元坐在下首的硬木椅上，背脊挺得笔直，但脸上深刻的皱纹和洗得发白的旧袍子，无声诉说着这一路的艰辛。
他看着主位上那位年纪轻得惊人的北境之主——严星楚。
严星楚没有穿甲胄，一身深青色常服，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神锐利依旧。
他亲自给王东元续了茶，动作自然。
“王先生，”严星楚放下茶壶，语气带着几分诚恳，甚至有些歉意，“说来惭愧。先生这般经天纬地之才，流落在我鹰扬军治下，竟困顿于城西窝棚之中，星楚竟毫不知情，实在是……失察至极！若非周佥事心细如发，险些错过先生，更让先生家人受苦，星楚心中难安。”
王东元连忙欠身：“严大帅言重了。是老朽一家自行隐匿行藏，避祸求生，不敢惊扰官府。大帅日理万机，守护北境安宁已是劳心劳力，何来失察之说。”
严星楚却摇了摇头，目光看向窗外。
他声音低沉下去，带着一种少有的、近乎自省的沉重：
“先生不必宽慰。先生到了武朔城，宁愿蜗居在污水沟旁，与流民为伍，也不曾想过来这衙署寻求一丝庇护或援手……这本身，就说明了一个问题。”
他顿了顿，手指无意识地敲击着桌面。
“这说明，在天下百姓心中，甚至是在先生这等饱学之士心中，我鹰扬军……终究只是一支能打仗的军队罢了。大家只看到我们守住了洛东关，打退了恰克，顶住了瘟疫，看到了刀光剑影、军功赫赫。却看不到，或者说，不相信……我们也能治理好一方，能让治下的百姓安居乐业，能让有才之士愿意托付身家性命。”
严星楚自嘲地笑了笑，那笑容里有些苦涩，更有一份清晰的认知。
“大家只认识‘鹰扬军’的旗号，是靠着刀枪杀出来的威名，而非靠着文治、靠着民生、靠着秩序建立起的信任。所以，即便到了先生这般山穷水尽、家人染病的境地，您本能想到的，也只是隐匿，而非投奔。”
这番话，像一块石头投入平静的水面，在王东元心中激起巨大的波澜。
他愣愣地看着严星楚，万万没想到，这位年轻的统帅，竟能从自己一家避居窝棚这件看似微不足道的小事里，挖掘出如此深刻、如此直指核心的洞察！
这已不仅仅是洞察，更是一种清醒到近乎残酷的自我剖析！
他看到了鹰扬军光鲜军功下的短板——根基尚浅，文治未彰，民心未附其“治”，只畏其“力”。
王东元沉默了。
他想反驳，想说“大帅过虑了”，但话到嘴边，却一个字也说不出来。
因为严星楚说的，字字句句，都是事实。若非如此，他王东元又怎会带着家人像老鼠一样躲藏？
他心中五味杂陈，既有被点破心思的尴尬，更有对眼前这位年轻统帅格局和眼光的深深震撼。
这份自省和清醒，远比那些自吹自擂的豪言壮语更让人心惊，也更让人……心生期冀。
是啊，严星楚才多大？不过二十出头，崛起，也不过是近一年的事。在如此短的时间内，能稳住北境基本盘，已是奇迹。要求它立刻建立起堪比百年王朝的文治秩序和深入人心的信任，确实苛求了。