“我……如何能信你们事后不会卸磨杀驴？”涂顺的声音干涩，带着最后的挣扎，“又如何确保我麾下将士在鹰扬军不会沦为炮灰？”
吴婴知道事情成了八成，正色道：“涂大人，信与不信，在于你。但我要提醒你，前段时间青石堡东牟撤兵时，我军可为难过东牟降兵，还把他们的守将亲自送回东海关！”
涂顺闭上眼，痛苦地揉了揉眉心，再睁开时，眼中虽仍有血丝，却多了一丝决断：“好……我……我答应你。盛兴堡，我可以让出来，但魏若白会同意你们决定？”
吴婴心中一松，笑道：“这就不劳涂大人操心了，大人只需要稳定军心即可！”
涂顺深吸一口气：“好，三日后子时，我会下令打开北门撤离。希望届时，鹰扬军能确保我等安全撤离。”
“好！一言为定！”吴婴郑重点头，“我即刻返回禀报严帅。三日后子时，我军必在北门接应！涂大人，保重！”
事情既定，吴婴不再停留，如同来时一般，悄无声息地离开了涂顺的公房，消失在茫茫夜色之中。
涂顺独自一人留在房内，看着跳跃的灯火，和那方小小的太子金印，久久无言。
他知道，自己这个决定，背弃了曹永吉大人的信任，背弃了曾经效忠的夏室，但……他救下了这几万跟着他出生入死的兄弟。
“曹公……末将……对不住您了。但……我真的尽力了……”一声疲惫至极的叹息，在寂静的房间内回荡。
他开始沉思如何传达改弦易帜的消息，一场关乎数万人命运的战略转移，悄然启动。
二日后，魏若白接到了鹰扬军传来的消息，其中只有一条：接盛兴堡守将涂顺求援，因伪周称帝，该部人马于明日放弃盛兴堡投降鹰扬军，请魏大人放行。
魏若白看信后，脸色阴沉。
“好一个严星楚！”他咬牙切齿，“竟然在我眼皮子底下，玩了一出金蝉脱壳！”
副将在一旁愤愤不平：“大人，难道就眼睁睁看着他们投降鹰扬军？我们围攻这么久，死伤那么多弟兄，就这么算了？不如趁他们撤离时，阵型不稳，冲杀过去……”
“冲过去？”魏若白冷冷打断他，“攻击涂顺部，就是直接与鹰扬军开战，严星楚巴不得我们动手，他好有借口介入！”
他深吸一口气，强行压下怒火：“罢了！一个盛兴堡，既然涂顺肯让出来，也算达成了部分目标。传令下去，明日接管盛兴堡！”
虽然没能吞下涂顺这支精锐让他颇为遗憾，但能如此拿下盛兴堡这个通往天阳城的北面门户，战略意义同样重大。
次日子时，夜色如墨，盛兴堡北门在压抑的吱呀声中缓缓开启。
早已集结待命的守军沉默着鱼贯而出，队伍绵长，除了脚步声和偶尔响起的甲叶碰撞声，再无其他杂音，一股悲凉而又决然的气氛在空气中弥漫。
守将涂顺骑在马上，最后回望了一眼在黑暗中轮廓模糊的堡垒，心中百感交集。
三年坚守，最终以此种方式离开，滋味难言。
就在这时，一骑快马冲破夜色，直奔涂顺而来。
马上骑士风尘仆仆，声音带着急切：“涂大人！末将是曹永吉大人麾下亲卫，奉大人之命前来送信！”
涂顺心头猛地一颤，仿佛被什么东西狠狠撞了一下。
他立刻勒住马缰，伸手接过信件，就着亲兵举起的火把光芒，迫不及待地展开阅读。
信上的字迹是他熟悉的，属于曹永吉那刚劲却又带着一丝文气的笔触。
内容不长，却字字千钧。
曹永吉在信中流露出一种深切的无奈和自责，甚至隐晦地提及，若事不可为，保全将士性命为上。
但信末，曹永吉笔锋一转，希望涂顺若能保全实力，或可考虑联络西夏魏若白，言明夏明伦终究是先帝血脉，大夏国祚或许只能借此延续……
看到这里，涂顺的脸色瞬间变得极其复杂，握着信纸的手微微颤抖。
他下意识地抬头，目光锐利如刀，穿透黑暗，望向远处那片连绵的西夏军大营灯火。
投降西夏……？
曹公啊曹公，您这是……要我如何是好？一股难以言喻的挣扎涌上心头，他张了张嘴，似乎想对身边的副将说些什么，改变既定的计划。
“大人？”副将龚大旭敏锐地察觉到涂顺的状态不对，那是一种在绝望中看到一丝不合理希望的纠结。
就在涂顺心绪翻腾，几乎要脱口而出“暂缓行军”的瞬间，又一骑鹰扬军传令兵飞驰而至，声音清晰洪亮：“涂大人！我家大帅已亲率大军，在前方三里外等候，特命末将来迎，请大人速速前往汇合！”
“严帅……亲自来了？”涂顺闻言，脸色又是一变，那刚刚因曹永吉信件而升起的些许动摇，瞬间被这突如其来的消息压了下去。
他再次深深望了一眼西夏大营的方向，眼神中的挣扎迅速褪去，取而代之的是一种下定决心的冷硬。
他猛地一咬牙，对龚大旭沉声道：“传令下去，加快行军速度，务必尽快与严帅汇合，不得有误！”
龚大旭虽然心中疑惑更甚，感觉自信使到来后，涂顺的情绪几经起伏，但此刻见他恢复沉稳下令，也不敢多问，立刻应诺，将命令传达下去。
队伍行进的速度明显加快。
很快，前方出现了连绵的火把光芒，如同一条在地上流淌的火焰河流。
涂顺引军上前，终于见到了那位名震北地的鹰扬军之主——严星楚。
两人这是第一次见面。
火光下，严星楚一身玄色常服，外罩轻甲，骑在神骏的战马上，身姿挺拔，英气勃发，眉宇间既有锐利，又有一股久居上位的沉静气度。
而反观涂顺，多年守城耗尽了心力，面容沧桑，鬓角已染风霜，眼中带着难以掩饰的疲惫。两人对比，鲜明得有些刺目。
而更让涂顺心中剧震的，是严星楚身后那列阵静候的数万鹰扬军。
火光照耀下，士兵们盔甲鲜明，刀枪如林，队伍肃然无声，只有战马偶尔发出的轻嘶和火把燃烧的噼啪声。
一股森严整肃、隐含杀伐的凛然之气扑面而来。
涂顺恍惚间，仿佛回到了十多年前，他金榜题名，中得进士后穿过宫城禁门时，所见到的那些天子禁卫军——不，眼前这支军队的气势，远比当年那些徒有其表的禁军更为精悍、更为真实！
这才是乱世中能够纵横捭阖、定鼎天下的强军气象！
他不由自主地深深吸了一口冰冷的夜气，强行压下心头的震撼与那一丝莫名的自惭形秽，让心态迅速恢复正常。
他是来投诚的，不是来比较的，未来如何，还需看鹰扬军是否真如传言那般。
这次前来迎接涂顺，原本的安排是由邵经全权负责。
但严星楚思虑再三，还是决定亲自来一趟。
目的很明确：一是要以自身威势，彻底震慑对面的魏若白，让他不敢在涂顺部撤离时轻举妄动；二来，他也要借此机会，向天下人，特别是原东夏的旧臣将士们，表明他鹰扬军求贤若渴、欢迎来投的态度。
当然，邵经也一同前来了。
不仅是他，周兴礼也随行在侧。
这两人除了代表鹰扬军军方和行人司（外交情报系统）之外，还有一层身份——他们都与涂顺有过旧谊。
邵经虽出身军侯系，但以往在大夏体制内，高级军官的任命也需经过兵部，因此他与当时在兵部任职的涂顺有过数面之缘，彼此印象不算差。
周兴礼更是大夏进士出身，虽然年纪比涂顺大，但中进士却晚了一届，但两人在京时也曾有过几次交往。
因此，当涂顺下马，与严星楚见礼后，邵经和周兴礼便适时地上前，以旧识的身份寒暄起来。
“涂大人，别来无恙？一别数年，不想在此地重逢。”邵经拱手，语气带着感慨。
“涂大人，一路辛苦。归宁城已备好酒菜，为大人及麾下将士接风洗尘。”周兴礼笑容温和，言语间透着亲近。
这番带着人情味的接待，很大程度上缓解了涂顺初来乍到的尴尬与不安。
除了刚才那封曹永吉的信件带来的短暂心绪波动外，整个投降和交接过程，竟是在一种看似热情且略带亲切的氛围中进行的。
几人简单地交谈了几句，主要是确认撤离顺利和后续安排，严星楚也对涂顺及麾下将士的义举表示了赞赏和慰勉。
随后，严星楚便下令大军起程，护送着涂顺及其部众，迅速向北返回鹰扬军实际控制区。
黑夜中，火把长龙蜿蜒北去，将沉寂的边境和虎视眈眈的西夏大营远远抛在身后。
与此同时，远在东南的安平城内，守将王操的心情却如同被放在油锅里煎烤，无比纠结。
他纠结的，并非这几日如雪片般飞来的、来自临汀城伪周政权的劝降信，那些信被他看都没看就扔进了火盆；
他纠结的，也并非广靖军、鹰扬军、天狼军这个东南同盟通过各种渠道送来的劝投信。
他真正纠结的，是要不要听从曹永吉曹大人最新传来的命令。
原本他已经下定决心，要放弃安平城这个孤悬在外的据点，集结所有能调动的兵力，北上与曹永吉合兵一处，哪怕明知是赴死，也要追随曹公，轰轰烈烈地战上一场，以全臣节。
但就在他准备下令拔营之时，曹永吉的信使到了。
信中的内容，与他决死一战的预想截然相反。
曹永吉以异常严厉的口吻，命令他绝不能放弃安平城！
信中指出，安平城是遏制伪周势力天阳城联通东南向内陆扩张的关键支点，一旦丢失，临汀、龙山、天阳三地将连成一片，伪周政权将获得稳固的侧翼和战略纵深，后患无穷。
更让王操心头巨震的是，曹永吉在信末，笔触似乎带着无尽的疲惫与无奈，写下了这样一段话：“……现陛下确已蒙难，太子亦不知所踪，则明伦殿下终究是先帝遗脉。西夏虽为吴氏所控，然国号未改，或可视为大夏法统之延续。为安平城数万将士计，为将来或有之转机计，汝可……尝试联络魏若白。告知其，安平城可为其屏障东南，共御伪周。”
王操读到这里，只觉得一股悲凉之气从心底直冲头顶。
他握着信纸，手指关节因用力而发白，心中哀叹：“曹公啊曹公！我知您心思！您不仅想让大夏的法统名义上传下去，更想给安平城这数万将士找一条活路！可是……可是为什么您要把这事情交给我？为什么您自己不去做？您选择了一条最艰难、最壮烈的赴死之路，却要我王操在这里……行此委曲求全、甚至可能背负骂名之事？我王操难道就不能、也不愿随您一同赴死吗！”
巨大的矛盾感和对曹永吉决策的不完全认同，让王操陷入了深深的痛苦和犹豫之中。
他把自己关在房间里，对着地图和曹永吉的信，反复权衡，彻夜未眠。
投降西夏，依附那个他内心鄙夷的、被妖妃操控的政权，这比杀了他还难受。
但这曹公可能最后的命令，以及麾下数万将士的生死，又像两座大山压在他的肩上。
“再等等……再看看形势……或许……或许曹公能创造奇迹？”王操抱着最后一丝渺茫的希望，决定暂时按兵不动，同时加派哨探，密切关注北面天阳城方向的任何消息。
他还是希望，那个如师如父的曹大人，能够吉人天相，不至于真的走上绝路。
然而，命运的残酷往往超乎想象。
曹永吉战死天阳城下的消息，是在一个铅云低垂的午后传到安平城的。
当斥候嘶哑着说出“曹大人……殉国了”这几个字时，整个安平城仿佛被一只无形巨手扼住了咽喉，连风声都停滞了片刻。
王操站在行辕大堂中，身形晃了晃，脸色瞬间褪得惨白，但他强行站稳了，只是那双惯于握紧刀柄、稳定如山的手，此刻却在袖中不受控制地微微颤抖。
他没有像旁人预想的那样咆哮或痛哭，只是缓缓闭上眼，深吸了一口带着血腥与焦土气息的空气，再睁开时，眼底已是一片死寂的冰原。
他挥手让斥候下去休息，独自一人走入内室，反手关上了门。
外面隐约传来部将们压抑的悲愤和不知所措的议论，但他什么都听不进去了。
他走到案前，案上，除了堆积的军报，还有两样格外刺眼的东西：一是曹永吉不久前送来的，那封字字沉重、让他联络魏若白、为将士计的密令；另一叠，则是伪周临汀城守将田山这几日接连不断派人送来的劝降信。
王操的目光先落在曹永吉的信上，指尖拂过那熟悉的笔迹，心中是无尽的悲凉与一丝难以言喻的怨怼。
“曹公啊曹公……”他喃喃自语，声音沙哑。
然而，当他再次看向田山那些措辞嚣张的劝降信时，一个极度疯狂而决绝的计划，如同黑暗中燃起的鬼火，骤然照亮了他死寂的心湖。
投降？他王操字典里从未有过这两个字！无论是向弑君篡位的伪周，还是向那个被妖妃操控的西夏！
但曹公的遗令，麾下数万将士的性命……他必须给他们一个交代，也给这摇摇欲坠的大夏，一个最后的、血色的祭奠！
他猛地站起身，眼中重新燃起火焰，那是一种摒弃了所有生路、只为绽放最后一瞬光芒的决绝。
他铺开纸笔，开始写信。