就在壶关正面战场陷入惨烈僵局的同时，一支肩负着扭转整个战局使命的奇兵，正在太行山的层峦叠嶂中艰难跋涉。征西大将军邓艾，率领三万精心挑选的山地精锐，携带着大量的开路器械与十日干粮，如同一条悄无声息的巨蟒，潜入了滏口径以北、壶关以西的崇山峻岭之中。
这条小径，邓艾并非第一次行走。数年前，他便与诸葛亮一同，循此路奇袭晋阳，震动河北。然而，正如诸葛亮所料，吃过一次亏的司马师和郭淮，早已对此路加强了戒备。
大军在几乎无路的山谷、密林和陡崖间穿行。前锋由善于攀援的賨人部落士兵组成，他们挥舞着特制的开山刀和重斧，砍伐荆棘，凿开岩石，在险峻处固定绳索，为后续部队开辟道路。驮运物资的骡马不时失足坠入深涧，令人心惊肉跳。邓艾与士卒同甘共苦，步行于队伍最前列，亲自勘察险要，鼓舞士气。
“将军，前方十里，便是‘鬼见愁’隘口，地势极为险要，仅容一人侧身通过。”斥候校尉回报，面带忧色，“据抓获的魏军樵夫供称，司马师确已在此路沿线增设了哨卡，尤其几处必经之地，皆有兵卒驻守。”
邓艾目光沉静，下令道：“传令全军，噤声疾行！前锋斥候扩大搜索范围，遇敌哨，尽量潜行规避，若无法避开，则务必全歼，不留活口！绝不能让我军行踪过早暴露！”
尽管如此，在通过一处名为“鹰嘴岩”的险要地段时，汉军还是与一支魏军巡逻队遭遇。短暂的、无声的搏杀在悬崖边展开，数名魏军哨兵被利落地解决，但一名受伤的魏兵在坠崖前发出了短促的惨嚎，引起了远处另一哨卡的警觉。
烽烟，在群山间零星燃起。
经过五日的艰苦行军，邓艾大军终于迂回出了太行山主脉，进入了上党盆地西北边缘的丘陵地带。然而，等待他们的，并非空虚的后方，而是一支严阵以待的魏军！
魏国并州刺史州泰，奉司马师之命，早已率两万精锐，扼守在通往涅县、襄垣的咽喉要道——阏与故地。这里地势相对开阔，但两侧仍有山丘可为依托，州泰依托旧有营垒，深沟高垒，摆出了坚决阻击的态势。
“邓艾果然来了！”州泰立于营垒望楼之上，望着远处山谷中逐渐显现的汉军旗帜，脸上露出一丝冷笑，“大将军神机妙算！此番，定叫邓艾这头狡狐，折翅于此！”
两军在阏与一带摆开阵势。邓艾尝试发动了几次试探性进攻，但州泰防守得极为稳健，凭借地利和营垒，一次次击退了汉军的冲击。魏军弓弩强劲，更配备了少量雷火营的轻型器械，给汉军造成了不小的麻烦。
“州泰此人，用兵谨慎，营垒坚固，急切难下。”邓艾在中军帐内，对着沙盘眉头紧锁，“我军粮草有限，在此每多耽搁一日，风险便增加一分。若待壶关魏军察觉，派兵来援，或被其断我归路，则大势去矣！”
时间，成了邓艾最大的敌人。
“必须尽快突破！”邓艾下定决心，“强攻不成，唯有再行险招！”
他派出大量精锐斥候，化装成山民猎户，向更北、更西的深山之中进行地毯式搜索，寻找可能绕过州泰防线的其他路径。同时，他命令大将赵统，率领一万五千人马，大张旗鼓，每日在州泰营寨前列阵挑战，佯装全力进攻，吸引州泰的全部注意力。
赵统乃赵云之子，深得其父勇武沉稳之风。他严格执行邓艾的命令，每日率军逼近魏营，箭矢往来，小规模冲突不断，虽未取得重大突破，却也将州泰大军牢牢钉在了阏与前线。
三天过去了，斥候们带回的消息大多令人失望，要么是绝路，要么同样有魏军警戒。就在邓艾几乎要考虑放弃迂回、准备不惜代价强攻之时，一名来自当地賨人部落的老猎人，被斥候秘密带到了邓艾面前。
“将军，”老猎人操着生硬的汉语，指着沙盘上一条几乎被忽略的细线，“从这里……往西，再折向北，有一条……‘野狐径’……可以绕到阏与的北面，通往榆次方向……”
邓艾精神一振：“此路可行？魏军可有防备？”
老猎人摇摇头：“路……很难走，多是野兽踩出来的，要过‘死人沟’，爬‘刀背岭’……以前除了我们猎户，没人走。魏军……应该不知道。”
风险极大！但也是唯一的希望！邓艾眼中闪过一丝决绝。
当夜，邓艾召集众将。
“赵统将军继续在此正面牵制州泰，务必使其坚信我军主力仍在此地！”
“本将军亲率一万五千精锐，轻装简从，只带五日干粮，循‘野狐径’迂回敌后！”
“若十日内，我军未能出现在敌后，或传来败讯，赵将军可自行决断，或退兵与主力汇合，或另寻他策！”
赵统慨然应诺：“将军放心！统必不负所托！在此静候将军佳音！”
是夜，邓艾亲率挑选出来的一万五千最精锐、最擅长山地行军的士卒，在那位老猎人的引导下，如同幽灵般悄然离开大营，消失在西北方向的茫茫夜色与崇山峻岭之中。
“野狐径”之险，远超想象。所谓路径，很多时候仅仅是岩羊踏出的足迹。部队需要在几乎垂直的岩壁上攀援，在深不见底的峡谷间沿着摇摇欲坠的天然石桥通过。“死人沟”中白骨累累，据说是古代战乱遗骸；“刀背岭”山脊锋利如刃，两侧皆是万丈深渊，士卒需匍匐前进，大风刮过，几乎要将人卷走。
邓艾身先士卒，以绳索系腰，率先攀爬。粮食耗尽，便猎取野兽，采摘野果充饥。伤病员不断增加，但邓艾严令不得丢弃，由战友轮流背负前行。这支军队，以其惊人的毅力和严明的纪律，硬是在魏军认为不可能的绝域中，开辟出了一条生路！
五日后，当前方斥候回报，已经能看到山脚下平坦的田野和远处的炊烟时，全军爆发出压抑的欢呼！他们成功绕过了州泰的重兵防线，出现在了上党盆地北部！
邓艾毫不迟疑，立即率军冲出山区，如同猛虎出柙。他选择的第一目标，是位于榆次以南、防御相对空虚的祁县。守军根本没想到汉军会从背后的太行山中杀出，仓促迎战，被邓艾一个冲锋便击溃，祁县当日即克！
邓艾在祁县稍作休整，补充粮草，并打出了“大汉征西大将军”的旗号，沿途广发檄文，宣扬汉室正统，只诛首恶，不咎胁从。消息传开，周边京陵、梗阳等小城的守令和豪强，本就对司马氏专权不满，又慑于汉军兵威，加之之前杜预暗中散布的舆论影响，竟纷纷开城归降！邓艾几乎兵不血刃，便连下数城，兵锋直指并州治所——晋阳！
就在邓艾奇兵天降、连战连捷之时，阏与前线的局势也发生了剧变。
州泰最初还被赵统的佯攻所迷惑，但很快，后方传来的紧急军报如同雪片般飞来！
“报！邓艾出现在榆次方向！”
“报！祁县失守！”
“报！京陵、梗阳等地皆降！”
“报！邓艾兵临晋阳城下！”
“什么？！邓艾他……他怎么过去的？！”州泰接到消息，如遭五雷轰顶，惊得几乎从坐榻上跌下来。晋阳若失，并州震动，壶关后路被断，这责任他万万承担不起！
“快！传令全军！放弃营垒，即刻回援晋阳！”州泰慌了手脚，也顾不上什么阵型章法，只想尽快赶回去。
然而，他的对手赵统，早已不是初出茅庐的将领。多年的军旅生涯，尤其是在姜维、邓艾这等名将麾下历练，早已将他磨砺成一位沉稳而敏锐的统帅。他敏锐地察觉到魏军营垒中的异动——旗帜频繁调动，人喊马嘶，炊烟减少。
“魏军要跑！”赵统立刻判断出形势，“定是邓将军奇袭成功了！”
赵统自然是不会放过如此大好时机，他点齐兵马，趁着夜色对州泰大营发起突袭，州泰大军瞬间陷入了慌乱之中，但是魏军本就准备撤退，州泰在此突袭下，果断下令放弃部分辎重，快速撤退，虽然赵统突袭的时机很好，但是并未对魏军造成太大损失，赵统立即下令继续追击。
此时，副将李丰进言道：“将军，此番突袭，我军已大获全胜！然穷寇莫追，当务之急，应是迅速与邓将军会师，合围晋阳！若追击过深，恐中埋伏，或延误会师时机。”
赵统目光锐利，并未多做解释，他翻身上马，举起长枪，声如洪钟：“全军听令！追击州泰！务必咬住敌军，使其不得脱身！随我来！”
说罢，赵统一马当先，率领养精蓄锐多日的一万五千汉军，如同猛虎下山，直扑正在慌乱撤退的州泰大军！李丰此时也无可奈可，只能随军一同追击。
然而州泰根本没料到汉军反应如此迅速，追击如此坚决！后卫部队瞬间被赵统冲垮！魏军本就在慌乱撤退，毫无战意，被这支生力军一冲，顿时大乱，互相践踏，死伤无数。
州泰勉强组织起一次反击，试图稳住阵脚，但在赵统凌厉的攻势下，很快又被击溃。赵统丝毫不给州泰任何整顿的机会，一路穷追猛打。
从阏与到晋阳，数百里路途，成了州泰大军的噩梦。赵统率领汉军，如同附骨之疽，死死咬住溃逃的魏军。每当州泰试图收拢败兵，据险稍作抵抗，赵统便立刻挥军猛攻，根本不给他构筑防线的机会。
一战，再战，三战……七战！
赵统率领的汉军，士气如虹，越战越勇。而州泰的魏军，则如同惊弓之鸟，建制被打散，将领找不到士兵，士兵找不到将领，完全丧失了有组织的抵抗能力。粮草辎重丢弃殆尽，士卒逃亡者不计其数。
等到州泰带着仅存的数千残兵败将，狼狈不堪地逃到晋阳城下时，他麾下的两万并州精锐，已然灰飞烟灭，名存实亡。而赵统，也终于在晋阳城南与围攻城池的邓艾主力胜利会师。
此时赵统才给李丰解释道：“李将军所言，只知其一，不知其二。州泰所部，乃魏国并州精锐，虽仓促退却，然其骨干未损，战力犹存。若任其安然退至晋阳，与守军汇合，则晋阳更难攻克，邓将军亦将陷入腹背受敌之境！必须趁其慌乱，一路猛追，不给他任何喘息、整顿之机！使其一直处于溃退之势，方能以最小代价，最大程度削弱其兵力！”
李丰听后顿时明白了赵统下令追击之意，赞叹道：“将军真乃神人也！”
晋阳城下，邓艾与赵统双手紧握。
“赵将军！七战七捷，摧枯拉朽！真乃虎父无犬子！”邓艾看着风尘仆仆却目光炯炯的赵统，由衷赞道。
“全赖邓将军奇谋，绕行险径，吸引州泰主力，末将方能侥幸成功！”赵统谦逊道，随即详细汇报了追击过程及战术考量。
当捷报传回壶关前线汉军大营时，整个大营都沸腾了！
中军大帐内，诸葛亮手持捷报，一向沉稳的脸上也露出了欣慰的笑容，他对刘禅及众将道：“昔年长坂坡，先帝赞子龙将军‘一身是胆’，勇冠三军。今日观赵统将军用兵，果断坚决，七战七捷，尽灭州泰精锐，使其无法与晋阳守军汇合，为士载攻克晋阳扫清了最大障碍！此等胆略韬略，不愧将门虎子，不遑多让其父当年啊！”
刘禅闻言，亦是激动不已，当即下旨：“赵统将军忠勇可嘉，战功卓着，扬我军威！特加封为‘虎威将军’，赐金帛爵位，以彰其功，继子龙将军之志！”
“虎威将军”的名号，迅速传遍全军，极大地鼓舞了汉军士气。而晋阳，这座并州的核心重镇，在失去了外围援军、又面临邓艾、赵统两部精锐合围的情况下，已然成为了一座风雨飘摇的孤城。壶关守军得知晋阳被围、州泰全军覆没的消息后，军心更是受到了前所未有的冲击。整个太行战场的战略天平，开始明显向季汉一方倾斜。
邓艾与赵统合兵一处，近四万大军将晋阳围得水泄不通。邓艾一边命令部队休整，打造攻城器械，一边继续发动政治攻势，瓦解城内守军意志。晋阳的陷落，似乎已经只是时间问题。而一旦晋阳易主，壶关的后路便将彻底断绝，魏国在河北的统治根基，也将随之动摇。