中州的暮色浸着初春的微凉，周生辰立于军营大帐外，玄色朝服的衣摆被晚风拂得轻扬。
他望着西州方向的天际，云层叠压如墨，恰如心头翻涌的疑绪。
李慕然的履历太过规整，规整得像刻意绣出的锦缎，每一针线都贴合着“寒门崛起”的模板，偏生这份贴合里，藏着太多说不通的缝隙。
亲卫林三郎捧着刚整理好的卷宗快步走来，铠甲碰撞声打破寂静。
“王爷，这是李慕然的卷宗抄本，与吏部存档的分毫不差。”
他将厚重的纸册递上，指尖因赶路还带着凉意。
周生辰接过卷宗，指尖划过“苏州吴县”四字，纸质粗糙却墨迹清晰。
他翻到籍贯家世那页，李老实货郎的走商路线、王氏的农忙作息、李二丫夭折的年月，甚至连李慕然幼时背《论语》的传闻都标注得详实，连邻村老秀才的证词都录在案，说那孩子虽怯懦，却有过目不忘的本事。
可越是详实，周生辰心头的疑虑越重。
一个乡野货郎的儿子，无师无徒却能熟稔经史，偏在陛下亟需心腹时，恰好以“清正干练”的模样出现在朝堂，这般巧合，未免太过刻意。
“备马，”
周生辰合上卷宗，声音沉凝如石。
“让秦昊带两人，乔装成货郎，即刻启程去苏州吴县。”
他转身踏入大帐，油灯的光晕在地面投下修长的影子。
“查他幼时的邻里、父亲走商的伙伴、甚至当年诊治李二丫的郎中，凡与他相关的旧事，一丝一毫都不能漏。”
秦昊刚从城外查探狱卒命案归来，听闻命令即刻领命。
“属下带赵六、孙小五同去，三人皆是西州旧部，惯于乔装查探，定不辱命。”
他目光锐利，深知此事关乎重大。
李慕然如今手握部分京畿兵权，若其背景有假，背后牵扯的势力怕是能动摇中州根基。
周生辰颔首，指尖点在卷宗上“性子怯懦”四字。
“尤其留意他幼时的性情，若真是怯懦之人，如何能在朝堂波诡中站稳脚跟，还能悄无声息笼络党羽？”
他顿了顿，补充道。
“沿途避开李慕然安插的暗线，苏州属江南道，离中州千里，需多备干粮盘缠，若遇异常，优先传信，切勿硬闯。”
秦昊应下，连夜挑选行囊。
粗布衣衫、货郎拨浪鼓、账本算盘，甚至备了些江南常见的胭脂水粉、针头线脑当幌子，天未亮便带着赵六、孙小五悄然出了中州城门，朝着东南方向疾驰而去。
目送三人身影消失在晨雾中，周生辰返回大帐，案上还放着时宜昨日送来的书信，字迹娟秀如春日新柳。
他摩挲着信笺边缘，想起信中“李慕然府中陌生面孔增多”的提醒，眸色愈发沉敛。
秦昊等人此去，怕是不会顺遂。
此时的苏州吴县，正是烟雨蒙蒙的时节。
青石板路被雨水浸得发亮，两侧白墙黛瓦的民居错落有致，乌篷船摇着橹声穿梭在河道间，空气中飘着潮湿的水汽与栀子花的清香。
秦昊三人扮作走街串巷的货郎，挑着担子进了县城，按照卷宗上的地址，寻向李老实当年居住的巷子。
那是条窄窄的胡同，名叫“草鞋巷”，巷口趴着几只慵懒的土狗，见生人来只是抬眼扫了扫，便又耷拉下脑袋。
秦昊摇起拨浪鼓，“咚咚”的声响在雨雾中传开，引得几位妇人探出头来。
“这位小哥，有胭脂卖吗？”
一位穿着蓝布衣裙的妇人走了出来，发髻上插着支银簪，眼角带着岁月的细纹。
秦昊放下担子，脸上堆起憨厚的笑。
“有呢，上好的玫瑰胭脂，还有苏州特产的花露，您瞧瞧？”
他一边递过胭脂盒，一边状似随意地问道。
“大娘，向您打听个事，这巷子里早年住着个叫李老实的货郎，您认识吗？”
妇人接过胭脂盒的手顿了顿，抬眼打量着秦昊。
“李老实？倒是听过这个名儿，好些年前住这儿，后来好像搬走了。”
她指了指巷尾第三间破败的院落，
“喏，就是那间屋子，常年没人住，都快塌了。”
秦昊顺着她指的方向望去，那院落的木门朽坏不堪，门楣上的春联早已褪色成灰白，院墙爬满了青苔，墙角堆着枯枝败叶，透着常年无人打理的荒芜。
“多谢大娘。”
他递过胭脂，又问道。
“那您知道李老实家的孩子吗？听说叫李慕然，小时候就在这儿长大的。”
妇人皱眉想了半晌，摇了摇头。
“李慕然？没印象。李老实两口子倒是有个闺女，几岁时没了，至于儿子……好像没听说过有儿子啊。”
她身边另一位挎着菜篮的妇人插话道。
“是啊，我记得李老实家就一个丫头，当年染天花没了，哭了好几天呢，哪来的儿子？”
秦昊心中一动，面上却不动声色，又闲聊了几句，挑着担子走向巷尾的破败院落。
赵六、孙小五默契地散开，一人守在巷口，一人去打听附近的老住户。