永兴五年三月十八，破晓的晨光如金箭般刺破南海的薄雾，广州湾的海平面上，一片桅杆的森林，带着满身的风霜与传奇，缓缓浮现。
港口的了望台上，值夜守军手中的黄铜千里镜几乎握持不住，声音因极度激动而撕裂：“回来了——！是镇远号！他们回来了——！”
这一声嘶吼，如同投入静湖的巨石。刹那间，港内所有舰船汽笛长鸣，声震海天；岸上预设的一百零八门礼炮次第轰鸣，沉重的回响撼动着大地。无数百姓从睡梦中惊醒，继而疯狂地涌上街头，港口所有的堤岸、屋顶在极短时间内被人潮淹没，旌旗招展，万头攒动，喧嚣声直上云霄。
在文武百官、勋贵宗室以及无数身着各异服饰的南洋、西洋使节屏息的簇拥下，一个身着明黄龙袍的年轻身影，稳步登上了专为今日搭建的、高达三丈的“观瀛台”。永兴天子朱雄英，竟亲临广州！
他不再是被林奇从鬼门关拉回时那个气息奄奄的病弱皇孙，也不再是初登基时眉宇间尚存一丝青涩、需要林奇与重臣辅佐的年轻帝王。四年的“永兴革新”，已将励精图治的意志铸入帝国的筋骨，他的目光沉静如深潭，望着那支不断靠近、船体上布满风暴侵蚀与战斗伤痕的庞大战舰，尤其是那艘引领在前、黝黑钢铁反射着冰冷光泽的“镇远号”。
“陛下，”贴身太监声音微颤，低声道，“郑都督他们，真的……真的环绕大地一周，回来了。”
朱雄英微微颔首，脸上看不出过多的情绪，唯有负在身后的、微微攥紧的拳头，泄露了他内心的波澜。那是一种亲眼见证自己布下的棋子，已然改变了整个棋盘格局，开创了前所未有之事业的深沉激荡。
“镇远号”舰首，郑和与所有能行动的高级船员、探险队员，皆身着虽经浆洗却依旧庄重的礼服，肃立于前甲板。望着眼前这山呼海啸般的欢迎人潮，听着那震耳欲聋的礼炮与欢呼，以及那高台之上清晰无比的明黄身影，无数在风暴、疾病与战斗中都不曾皱眉的铁血汉子，此刻却瞬间热泪盈眶，肩膀难以自制地抖动。
“下锚！”郑和的声音通过传声筒传遍全舰，带着一丝不易察觉的、跨越万水千山后的颤抖。
当巨大的铁锚带着沉重的锁链声沉入这片魂牵梦绕的故乡之水，当宽大的跳板稳稳搭上广州港坚实的土地，历时近两年、航程数以十万里计的环球航行，终于在这一刻，画上了圆满的、史诗般的句点。郑和深吸一口气，第一个踏上了跳板，他的步伐稳定而有力，踏上土地后，他整理了一下衣冠，面向观瀛台，推金山倒玉柱，行下最庄重的大礼，声音洪亮，穿透喧哗：
“臣，郑和，奉旨巡弋寰宇，扬威四海，探索未知，今幸不辱命，归来缴旨！”
在他身后，是数千名同样齐刷刷跪倒的、皮肤黝黑、衣衫褴褛却目光如炬的儿郎，他们的吼声汇成一股：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
盛大的凯旋仪式后，舰队带回的、足以改变帝国未来的成果，被逐一、郑重地呈送至天子行在。
当那些装在特制玻璃器皿与木箱中的奇特作物种子——金灿灿的玉米、沾着泥土芬芳的土豆、黑褐色的橡胶籽、红色的咖啡豆、珍贵的可可和烟草种子——被侍卫们小心翼翼地抬过时，引发了观礼人群一阵又一阵难以抑制的惊叹与议论。但最引人瞩目、足以载入史册的，是那份由郑和与徐光启亲自监督、数十名绘图官协力完成的、展开后长达十丈的《大明寰宇总图》。
巨大的、用不同色彩精细渲染的地图在朱雄英和核心重臣面前缓缓展开。它彻底颠覆了沿袭千年的“天圆地方”观念，清晰地、无可辩驳地描绘出一个悬浮于虚空中的球形世界。大明疆域居于图卷中央，气势磅礴，但其疆域之外，非洲的广袤、欧洲的琐碎、南北美洲的雄奇、以及南方那片巨大的、仅勾勒出轮廓的“南方大陆”……各大洲洋的形状与相对位置，第一次如此直观、如此精确地呈现在东方王朝的最高统治者面前。
一条用朱砂绘制的、异常醒目的粗线，标志着舰队完整无缺的环球航线，它如一条红色的巨龙，蜿蜒缠绕在地球仪投影之上，首尾相连，形成一个完美的闭环。
“陛下，”郑和手持长杆，指向地图，声音铿锵，带着毋庸置疑的自信，“臣等自广州启航，西行过南洋，穿印度洋，绕行非洲好望角，北上击破佛郎机据点，横渡西洋抵达新大陆巴西，再经加勒比海，越北大西洋、绕行好望角再穿印度洋返回。航路闭合，首尾相连！以此雄证，我等所居之大地，确为球形！佛郎机人所绘海图，于此大节无虚！”
殿内陷入一片寂静，唯有诸位重臣粗重的呼吸声。这一刻，不仅仅是地理认知的颠覆，更是整个天下观、宇宙观的彻底重塑。一个全新的、完整的、属于大明的世界观念，自此深植于帝国中枢，并将辐射至整个文明圈。
朱雄英凝视着地图，目光从大明，缓缓扫过世界的每一个角落，良久，他拿起御笔，在砚台中饱蘸浓墨，于图的右上角空白处，挥毫写下力透纸背的“大明寰宇图”五个大字。
“自今日起，”他的声音不高，却带着定鼎乾坤的权威，在寂静的大殿中回荡，“天下万国，山川地理，皆在此图之中。诏令天下，修订四海舆图，皆以此为准。凡日月所照，江河所至，皆当明此寰宇之真貌！”
随后是冗长却无人感到厌倦的封赏典礼。郑和晋封“镇海公”，世袭罔替；徐光启擢升工部右侍郎，赐爵位；陈实功受封太医院院使，赏金帛；所有船员，按功绩大小，均得到丰厚的金银、田亩奖赏，阵亡及病逝者家属获十倍抚恤。但所有受赏者心中都清楚，最大的赏赐，是亲身参与并创造了这份足以光耀千古的功业本身。
盛大的仪式结束后，朱雄英在行在的临海偏殿，只单独召见了郑和与徐光启二人。殿内焚着淡淡的龙涎香，窗外是渐渐平息下来的海浪声。
“辛苦了。”天子亲手扶起再次行礼的二人，目光最终落在徐光启再次呈上的、那些被封存在玻璃器皿中的种子样本上，他的指尖几乎要触碰到冰凉的玻璃，“林师……在北疆，可还有话传来？”他的语气中，带着一丝不易察觉的、超越君臣的关切。
郑和与徐光启对视一眼，徐光启上前一步，从怀中取出一张薄薄的、显然经过多次译码的电文纸，恭敬道：“回陛下，舰队于加勒比海时，曾接北疆林公回电。林公只传来十二字——**‘火种已备，炉灶已温，只待米下锅。’**”
朱雄英眼中精光一闪，如同暗夜中的闪电。他缓缓走到那些种子前，指尖终于轻轻拂过玻璃表面，仿佛能感受到其中蕴藏的、足以引爆一个时代的磅礴生命力。
“橡胶可制车轮、密封，令机械之力倍增，驰骋天下；此二物，”他的手指重点划过装有土豆和玉米的器皿，“可活兆亿之民，使我大明再无饥馑之虞；咖啡、可可、烟草，虽为嗜好之物，然若能引导得当，其利可兴巨万之商税。”他低声说着，如同吟诵着开启一个全新时代的咒语，“林师为朕，为大明，备下的是一整个工业之基，一个物阜民丰的天下。”
他猛地转身，目光锐利地看向郑和与徐光启：“将这些‘火种’，分出一半，以最快的速度，由精锐护卫，秘密送往北疆林师处，不得有误！另一半，由你二人亲自掌管，于皇庄及选定的气候适宜之州府，设立专司，即刻着手，谨慎试种，摸索推广之法。此乃社稷之基，帝国未来之命脉，不容有失！”
“臣，遵旨！”两人齐声应道，感到肩头沉甸甸的分量。
当夜，广州城灯火通明，全城狂欢，彻夜不眠。美酒如流水般端上街头，士绅百姓自发箪食壶浆，以慰劳远征归来的英雄。郑和却婉拒了所有官方的宴饮与地方的邀约，他只与麾下将士们共同饮下一碗家乡的米酒后，便独自一人，再次登上了静静停泊在港内、正在进行初步检修的“镇远号”。
抚摸着被海浪与风暴侵蚀出无数细密痕迹的钢铁船舷，指尖划过那些与佛郎机人、“大顺”余孽交战留下的弹痕与修补印记，眺望着岸上那片不灭的、象征着太平盛世的灯火，与夜空中偶尔一闪而过的、代表着帝国最新神经的无线电信号光点，他心潮起伏，难以平静。
远征结束了，他们以舰炮与龙旗为笔，以血肉与勇气为墨，为大明勾勒出了整个世界的轮廓；而接下来，一个更伟大的时代才刚刚拉开序幕——他们将要以这些来自三大洲的“火种”为种子，以即将到来的工业革命为雨露，去填充、去塑造这个文明的未来色彩。
他回到那间熟悉的舰长室，展开特制的防水信笺，开始撰写那份注定要流传后世、呈递给北疆的私人报告。信的末尾，他笔锋凝重地写道：
“……林公，万里航程已毕，寰宇图景初定。旧世之疆界已由炮火与龙旗划定，而新世之繁华，正待橡胶车轮滚滚、土豆玉米遍地、咖啡可可飘香之时。星槎使命已成，然工业之长路方启。后世史笔，或记郑和泛海之名，然学生深知，点亮这漫漫长夜之第一盏石油灯，为这艘帝国巨舰拨正航向、指明星辰者，是公也。学生和，顿首再拜。”
他搁下笔，吹熄烛火。舱外，一轮清澈的明月正高悬中天，毫不吝啬地将它的清辉洒向归航的舰队、欢腾的帝国与这片即将迎来亘古未有大变革的古老土地。
凯旋的荣光与喧嚣终将慢慢沉淀，而真正的变革，已如这南海深夜的潮汐般，蓄足了力量，势不可挡。