永兴四年十二月，北大西洋的信风鼓满了大明的船帆。舰队沿巴西海岸北上，划出一道归心似箭的弧线。船舱内，来自新大陆的种子被精心安置在特制的、内衬软木的保温箱中，由徐光启亲自照看，他每日记录温度湿度，如同守护着整个文明的未来。
“按海图所示，前方将进入一片星罗棋布的群岛，佛郎机人称之为‘加勒比海’。”郑和指着海图，神色却无半分松懈。那张从葡萄牙人手中缴获的海图上，这片海域被标注了大量代表暗礁、浅滩与海盗出没的符号。“此地据称海盗横行，各方势力犬牙交错，需万分谨慎。传令各舰，所有火炮处于半装填状态，了望哨增加一倍。”
他的预感很快成为现实。航行至一片因海底珊瑚礁而呈现出瑰丽蔚蓝的海域时，了望塔突然传来急促的警讯：“右前方岛屿后，出现不明舰队！船型混杂，悬挂黑色旗幡！数量七，正呈钳形向我包抄！”
七艘大小不一的舰船从岛屿后方冲出，它们改装过的船体显得破旧而凶狠，船首包着锈蚀的撞角，帆布上满是补丁。为首的是一艘体型不小的三桅帆船，虽然老旧，但侧舷的炮门数量显示它曾是一艘正规战舰。最令人心惊的是它主桅杆上飘扬的那面旗帜——尽管污损不堪，但那残存的、以独特字体书写的“顺”字，依旧刺目。
“是‘大顺’残部！”一位从军三十年的老水师把总失声喊道，声音里混杂着震惊与仇恨。那是数十年前，与晋王勾结作乱，最终被清算后流亡海外的逆党！朝廷海捕文书追索多年，皆以为他们已葬身鱼腹，谁知竟在此地，化身为海盗，苟延残喘。
对方没有任何沟通，直接发炮。炮火凌乱却密集，充满了亡命之徒的疯狂。一发链弹呼啸着从“镇远号”舰首掠过，削断了几根缆绳。
“终于，还是碰上了。”郑和眼中寒芒一闪，新仇旧恨涌上心头。这些余孽的存在，本身就是对大明海疆安宁的挑衅。“全舰迎敌！线膛炮瞄准旗舰动力舱与火药库，一轮齐射，送这些无根浮萍，去见他们的旧主！”
复仇的炮火，比惩戒佛郎机人时更为炽烈。“镇远号”甚至没有进行复杂的战术机动，仅仅是以绝对的技术代差，进行了死亡点名。第一轮精准的齐射，就直接将那艘悬挂“顺”字旗的三桅帆船的中部撕裂，殉爆的火药库将其瞬间化为海面上燃烧的棺材，破碎的船体与残肢被抛向数十丈的高空。
余下的海盗船见状，斗志瞬间崩溃，试图凭借对地形的熟悉四散逃入群岛浅水区。但大明舰队早已不是当年的水师，蒸汽动力提供的强劲机动性让这些依靠风帆的海盗无所遁形。“靖海号”与另外两艘快速护卫舰如猎豹般扑出，利用射程更远的次级线膛炮进行精准点杀。不到一个时辰，曾经肆虐一方的“大顺”残部，连同他们不切实际的复国迷梦，被彻底从世界的版图上抹去。海面上只剩下漂浮的木板和油污，证明着他们曾经的存在。
肃清海域后，舰队在附近一座大型岛屿（后世古巴）寻得一处优良海湾登陆休整，补充淡水，并对舰船进行必要的检修。在这里，他们有了意料之外却又情理之中的发现。
水手们在岛上发现了大片被土着人种植的烟草。随行的农学家仔细观察了这种植物的形态，并记录了当地人晾晒、卷制并使用它的方法。陈实功医师亲自尝试嗅闻，并取少量烟叶焚烧，仔细观察烟雾和灰烬。
“此物嗅之辛辣，燃吸之烟可提神，亦似有成瘾之性。”陈实功谨慎地评价，并在他的《远航医志》中详细记录，“若加以控制，或可成为一味药材，用以镇痛提神；然若滥用，恐伤肺腑。更甚者，若能形成风尚，其利或可敌国。”
同时，此前在巴西获得的可可豆，他们也在此地的土着部落中见到了更成熟的饮用方式——将可可豆焙炒、研磨后，加入辣椒、香草等香料与水，用特制的工具反复搅打直至泛起浓密泡沫，被称为“诸神之饮”。徐光启品尝后，虽觉苦涩，但回味甘醇，精神为之一振。
他敏锐地意识到，烟草与可可，与橡胶、咖啡一样，并非单纯果腹之物，而是能形成巨大贸易链条、产生惊人利润的“经济作物”。他立即下令，组织专人向土着学习栽培技法，并用随身携带的玻璃珠、小镜子和优质铁器，尽可能多地交换烟草种子与可可幼苗，并详细记录其生长习性与加工流程。
就在舰队清理战场、收集作物、并与岛上另一个相对友善的泰诺族部落进行有限交流之时，无线电室传来了更加振奋人心的消息。
“都督！广州方向的讯号……前所未有的清晰！延迟已降至半个时辰之内！”无线电员激动地跑来汇报，手中拿着刚译出的电文纸，“京师传来消息，言陛下已下旨，命沿海各省筹备盛典，迎候舰队凯旋！内阁已议定，将此次航行所获，列为永兴朝第一功！北疆林公处亦有回电……”
郑和立刻追问：“林公何言？”
无线电员深吸一口气，清晰地念出电文：“**‘火种已备，炉灶已温，只待米下锅。’**”
郑和闻言，缓步走出船舱，面向北方那无尽的海天之交，深深一揖。这通俗易懂的十二个字，重于千钧。它意味着林奇在北疆规划的工业体系，已经为舰队带回来的这些“文明火种”——橡胶、土豆、玉米、烟草、可可——准备好了规模化生产与深度研发的一切条件。技术与农业的革命，即将在大明这片古老的沃土上同时引爆，其势已不可阻挡。
归途的终点，从未如此清晰。舰队再次起航，穿行于加勒比海犹如翡翠般散落的岛屿之间，赤道的阳光驱散了战斗的硝烟，船员们的脸上不再是远航的疲惫与风霜，而是即将回家的憧憬与荣光在望的激动。他们甚至开始小心翼翼地整理起个人的行囊，将沿途收集的异域纪念品——色彩斑斓的贝壳、奇特的羽毛、土着赠送的小饰物——仔细包好，准备带给故乡的亲人。
永兴五年元月，舰队通过佛罗里达海峡，正式进入广阔的北大西洋，航向转向东方，踏上了返回故土的最后一程。
站在舰首，郑和回顾这跨越两大洋、连接三大洲、历时近两年的漫漫航路。他的脑海中浮现出非洲草原的苍茫、好望角风暴的狂暴、巴西雨林的丰饶、加勒比海战的硝烟，也看到了大明龙旗所到之处，所带来的秩序、技术与迥异于西夷的包容性文明准则。
“我们带回来的，不仅是作物与地图，”他对汇聚在甲板上的核心船员与军官们说道，声音在海风中传得很远，清晰地送入每个人耳中，“我们带回的，是一个完整的世界，是一条由我大明主导的、连接万国的全球商路，是一种让四方不得不宾服、万民得以受益的文明准则。”
“佛郎机人掠夺金银，以满足一己之私欲；我们播种未来，以滋养天下苍生。此间高下，百年之后，历史自有公论。诸位，我等此行，已不负此生，不负大明！”
是夜，月华如水，洒满归途。郑和在航海日志的最后一页，用沾满墨汁的毛笔，画下了一道横跨整个页面的、绚丽而恢弘的长虹，长虹的一端坚定地连接着新大陆的轮廓，另一端，则稳稳地、无比准确地落在代表大明疆域的版图之上。
他在旁边用前所未有的郑重笔触写道：
“臣和，幸不辱命。环宇航路已通，蛮夷皆晓天威，文明火种在握。旧世之疆界已由炮火与龙旗划定，而新世之繁华，正待此种粒破土、橡胶轮转之时。归途如虹，直指广州。臣等，回家了。”