新明都城工业区的喧嚣，掩不住从遥远西洋传来的、越来越密集的战争阴云。来自赵破虏舰队和“暗影”密探的情报，如同雪片般飞入皇宫，无一不在指向一个事实——一场规模空前的海上冲突，已不可避免。
东暖阁内，气氛凝重如铁。巨大的西洋海图铺满了整个地面，吴峻、周安、韩锋、墨衍、墨衡以及海军几位核心将领围聚四周。代表葡萄牙远征舰队的红色标记，正从好望角以东海域，缓缓向着印度西海岸压来，其规模据报远超阿尔布克尔克原有的印度舰队。
“维塞乌公爵，葡萄牙王室悍将，麾下大小战舰超过六十艘，其中包含至少十二艘重型卡拉克战舰，兵力逾万。”周安指着情报汇总，声音低沉，“阿尔布克尔克残部亦将与之汇合。其目标明确，旨在寻我主力决战，一举摧毁我西洋存在，重新掌控印度洋。”
韩锋眉头紧锁：“赵破虏所部，虽有‘祝融’、‘帝江’及新配属的四艘‘巡海蛟’，然总舰数不过十余，兵力悬殊。且远悬海外，补给困难，久战不利。”
“避其锋芒，暂退满剌加，依托岸防，以逸待劳如何？”一位海军将领建议。
“不可。”墨衍缓缓摇头，他手中拿着一份刚刚收到的、来自奥斯曼帝国方面的密信抄件，“据奥斯曼友人透露，葡萄牙人此次决心极大，若我军退缩，其必趁势进逼满剌加，甚至威胁我南洋商路根本。且退缩示弱，恐令刚刚与我接触之印度、阿拉伯诸邦离心。”
吴峻目光锐利，扫过海图上那片即将成为战场的海域，最终落在代表赵破虏舰队位置的蓝色标记上：“赵破虏前番奏报，言已初步掌握敌重型卡拉克战舰之航速、火力及转向特点，可有据此拟定应对之策？”
一位负责分析敌情的参谋立刻回道：“回陛下，赵将军与随舰格物院学士研判，敌舰虽大炮多，然转向笨拙，依赖风帆，于无风或逆风处战力大减。我蒸汽舰队之最大优势，便在于此！赵将军已拟定一策，名曰‘猎鲨’，意在诱敌深入至特定海域，利用我舰机动与火力优势，分割包围，逐一击破！”
“风险极大！”韩锋直言，“若诱敌不成，反被合围，则万事皆休！”
“狭路相逢，勇者胜！”吴峻猛地一拍海图，眼中决然光芒大盛，“我新明立国，何曾惧过血战？昔日舟山，兵力亦处绝对劣势，然凭将士用命，利器之威，终能大破强敌！今日西洋，亦然！”
他看向众人，声音铿锵：“传朕旨意，擢升赵破虏为靖海将军，全权负责西洋战事，准其临机决断，施行‘猎鲨’之策！命海事总局，不惜一切代价，组织运输船队，向前线输送弹药、燃煤及备用零件！告诉赵破虏，朕与新明，是他最坚实的后盾！此战，许胜不许败！”
“臣等领旨！”
战争的齿轮，在最高意志的驱动下，轰然加速转动。
几乎在新明决定迎战的同时，遥远的西方，葡萄牙远征舰队旗舰“圣·加布里埃尔号”上，维塞乌公爵正志得意满地审视着海图。他年约四旬，面容倨傲，身上散发着久经沙场的悍勇与贵族特有的优越感。
“阿尔布克尔克那个蠢货，竟然被几艘异教徒的怪船吓破了胆。”维塞乌轻蔑地哼了一声，“什么喷火的铁船？不过是些装神弄鬼的把戏！在上帝保佑的王室舰队面前，必将化为灰烬！”
“公爵阁下，”副官提醒道，“阿尔布克尔克总督警告，新明火炮射程极远，需小心应对。”
“射程远？”维塞乌不以为意，“那又如何？只要靠近了，用我们无敌的接舷战术，那些异教徒就会像羔羊一样被宰杀！传令各舰，加快速度！我要在圣诞节前，将新明舰队的残骸，作为献给国王陛下的礼物！”
就在东西方两大海上力量即将迎头相撞之际，新明北方的老对手，也并未沉睡。
大明应天，皇宫。
朱瞻基看着手中来自北疆的密报，脸上露出一丝阴冷的笑容。密报称，卫拉特使者未能与新明达成盟约，悻悻而归。同时，舟山前线王通也送来消息，新明西洋舰队主力被葡萄牙人牵制，东海防御看似严密，实则内部空虚。
“好！天赐良机！”朱瞻基猛地站起身，“吴峻小儿，重心南顾，北防空虚！传朕旨意，命王通，整军备战！待西洋战事焦灼之时，给朕猛攻舟山！朕要双管齐下，让他首尾难顾！”
一股暗流，在东海之下悄然涌动。
新明都城，格物院。
“龙门号”机车的改进正在争分夺秒地进行，但墨衍与墨衡此刻关注的焦点，却是一份来自西洋前线的紧急技术请求——赵破虏希望格物院能尽快提供一种能有效破坏敌方船帆、阻滞其机动的新型武器或战术。
“燃烧箭？效果有限，且我舰亦需靠近……”墨衡沉吟。
“或可试制一种……能于空中爆裂，散布引火之物之炮弹？”墨衍提出了一个大胆的设想。
工坊内，匠师们立刻围绕这个设想展开了激烈的讨论与试验。技术的竞争，已从前方的战舰对轰，延伸到了后方的实验室。
而在万里之外的印度洋，预定战场附近。
赵破虏站在“祝融号”的舰桥上，海风吹拂着他严峻的面庞。他手中拿着刚刚收到的、来自皇帝的任命和作战授权，以及格物院关于新武器研发进度的简报。
“猎鲨……诱敌……”他低声重复着计划的名称，目光投向西方海平面，那里，葡萄牙远征舰队的先锋帆影已隐约可见。
“弟兄们，”他转过身，对着集结在甲板上的军官们，声音沉静而有力，“建功立业，就在今朝！让那些红毛夷人，好好见识一下，什么叫‘火龙’之怒！”
“吼！”回应他的是充满战意的低吼。
西洋的天空，海鸟惊飞，乌云汇聚。
时代的巨浪，已扬起最高的波峰，即将以雷霆万钧之势，拍向命运的礁石。
天空是压抑的铅灰色，海风带着暴风雨前的沉闷与咸腥。两支代表着不同文明、不同时代的舰队，在这片古老的海域上，遥遥相对。
东方，是以“祝融号”为旗舰的新明特遣舰队。十余艘舰船排成了独特的双纵队阵型，“祝融号”与“帝江号”这两艘钢铁蒸汽明轮舰居于阵列核心，四艘新锐的“巡海蛟”级驱逐舰护卫两翼，再外围则是数艘经过改装、火力强化了的“雷震级”风帆炮舰。所有战舰的烟囱都喷吐着或浓或淡的黑烟，明轮缓缓转动，保持着阵型的稳定，如同一群沉默的、蓄势待发的钢铁海兽。
西方，是维塞乌公爵率领的葡萄牙远征舰队。超过六十艘大小战舰铺满了大片海面，以传统的线列阵型展开。十二艘庞大的卡拉克战舰如同移动的城堡，层叠的帆缆遮天蔽日，侧舷密密麻麻的炮口闪烁着冷光。数量众多的卡拉维尔帆船和武装商船如同猎犬般游弋在主力周围，气势汹汹。
“圣·加布里埃尔号”旗舰上，维塞乌公爵举着精致的黄铜望远镜，仔细打量着远方的敌阵。当他清晰地看到那两艘没有桅杆、冒着黑烟、靠巨大轮子推进的怪船时，即便早有心理准备，瞳孔依旧不由自主地收缩了一下。
“魔鬼……果然是魔鬼的造物！”他低声咒骂了一句，但随即被强烈的自信与贪婪压倒，“但那又如何？在上帝保佑的王室舰队面前，一切异端终将被碾碎！传令！全军前进！保持线列阵型，进入射程后，左舷齐射！让这些异教徒尝尝我们火炮的滋味！”
葡萄牙舰队开始借助风势，缓缓向前压迫。沉重的卡拉克战舰转向笨拙，但一旦形成战列线，其侧舷火力将是毁灭性的。
新明舰队，“祝融号”舰桥。
赵破虏同样举着千里镜，冷静地观察着敌军的动向。他看到了葡萄牙舰队试图抢占上风位，组成战列线的意图。
“果然想靠数量和我们打炮战。”赵破虏嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“传令！各舰按‘猎鲨’甲案执行！‘祝融’、‘帝江’前出诱敌！‘巡海蛟’分队，保持距离，伺机而动！风帆舰队，随旗舰行动！”
命令通过旗语和短程传讯法阵迅速传达。“祝融号”与“帝江号”的明轮骤然加速转动，黑烟变得更加浓密，两艘钢铁巨舰脱离了本阵，以一种看似冒进的姿态，迎着庞大的葡萄牙舰队，斜切而去！它们速度快，航迹笔直，完全无视风向往不利的变化，瞬间吸引了葡萄牙舰队全部的注意力。
“他们想干什么？送死吗？”维塞乌看着那两艘孤零零冲来的怪船，有些愕然，随即便是被轻视的恼怒，“瞄准那两艘领头怪船！集中火力，击沉它们！”
葡萄牙舰队的前排卡拉克战舰纷纷调整角度，将侧舷炮口对准了高速接近的“祝融”和“帝江”。
然而，就在进入葡萄牙火炮理论射程的边缘，“祝融号”与“帝江号”猛地转向！它们凭借蒸汽动力无与伦比的机动性，划出两道优美的弧线，堪堪避开了葡萄牙战舰的最佳射击角度，同时，侧舷经过强化的火炮发出了怒吼！
“轰！轰轰——！”
新式火药赋予炮弹更高的初速和更远的射程！灼热的弹丸呼啸着跨越了葡萄牙人预想的距离，狠狠地砸在了冲在最前的几艘葡萄牙卡拉克战舰周围！虽然大部分落空，激起冲天水柱，但仍有数发近失弹对船体造成了损伤，木屑纷飞！
“什么？！他们的炮能打这么远？！”维塞乌大吃一惊。这完全超出了他的认知。
更让他恼火的是，那两艘怪船一击之后，毫不恋战，立刻凭借速度优势，转向脱离，始终游离在葡萄牙火炮的有效射程边缘，如同灵巧的斗牛士，不断挑逗着笨重的公牛。
“追上去！别让它们跑了！”维塞乌气急败坏地下令。他不能容忍被两艘船如此戏耍。
庞大的葡萄牙舰队开始整体转向，试图追击。但风帆战舰的转向何其缓慢笨重？整个严密的线列阵型，因为追击这两艘高速机动目标，开始出现了混乱和脱节。
“鲨群已动，猎网张开！”赵破虏看着开始混乱的葡萄牙舰队，眼中寒光一闪，“命令‘巡海蛟’分队，出击！目标，敌右翼脱离阵型之卡拉维尔帆船群！给朕狠狠地打！”
一直在外围游弋、蓄势待发的四艘“巡海蛟”级驱逐舰，如同闻到血腥味的鲨鱼，立刻开足马力！它们体型比“祝融”小，速度更快，转向更灵活，如同四把锋利的匕首，直插葡萄牙舰队因为转向而暴露出的右翼软肋！
那里的十几艘卡拉维尔帆船，正为了跟上主力而拼命调整风帆，阵型散乱。突然遭遇四艘喷着黑烟、速度奇快的钢铁怪舰突袭，顿时陷入了极大的恐慌！
“开火！”
“巡海蛟”舰侧舷的线膛炮和改良后的速射炮猛烈开火！精准而密集的弹雨瞬间覆盖了目标区域！卡拉维尔船脆弱的船体根本无法抵挡，接连中弹，船帆撕裂，桅杆折断，燃起大火！更有甚者，被“巡海蛟”舰仗着铁甲和速度，直接冲撞，拦腰撞断！
葡萄牙舰队的右翼，瞬间被打懵，陷入一片火海与混乱！
“混蛋！”维塞乌在旗舰上看到右翼的惨状，目眦欲裂。他这才明白，那两艘诱敌的怪船只是个幌子，真正的杀招是这些速度更快的小型铁船！
“命令舰队停止追击！重整阵型！优先消灭那些小型怪船！”他试图挽回局面。
但此时，整个葡萄牙舰队的阵型已被扯乱，各舰之间指令传递不畅，转向困难。“祝融号”与“帝江号”见主力回援，立刻又如同跗骨之蛆般贴了上来，用远程炮火不断骚扰，牵制其行动。
海战彻底陷入了新明熟悉的节奏——分割，包围，局部以多打少，利用机动性和射程优势，一点一点地放血。
炮声震耳欲聋，硝烟弥漫海面。燃烧的葡萄牙战舰如同火炬，缓缓沉入冰冷的海水。落水士兵的哀嚎与战场上疯狂的呐喊交织在一起。
赵破虏站在“祝融号”舰桥，面无表情地看着这场血腥的猎杀。他知道，这仅仅是开始。维塞乌不是庸才，葡萄牙舰队的主力尚存，真正的考验还在后面。
“报告将军！‘帝江号’明轮被敌炮击中，传动受损，航速下降！”
“左翼‘雷震三号’与敌卡拉克舰接舷，正在苦战！”
战报不断传来，有喜有忧。钢铁战舰并非无敌，战争的残酷，一如既往。
赵破虏深吸一口带着硝烟味的空气，沉声下令：“命令‘帝江号’向本舰靠拢，协同防御！令‘巡海蛟’分队，扩大战果后，向本阵靠拢，准备应对敌主力反扑！”
他望向西方那依旧庞大的葡萄牙主力舰队，握紧了拳头。
“第一回合，是我们赢了。但下一回合……才是决战！”