腊月二十三，祭灶。
陆清弦站在汴京城的雪地里，望着镇北将军府的朱漆大门，手里攥着太后亲赐的玄铁虎符。沈清如替他裹紧大氅，指尖触到他臂弯的刀伤：“这虎符，沉得像块冰。”
“比镇魔桩轻些。”他笑了笑，抬脚跨进门槛。门房老仆跪地磕头：“将军，将军府上下已收拾妥当。”
院中梅树挂着红灯笼，与药圃的腊梅遥相呼应。陆清弦却无心赏景，径直走进演武场——二十名甲胄整齐的士兵正列队待命，为首的校尉抱拳：“末将陈魁，见过将军！”
【军帐·暗潮翻涌】
当夜，陆清弦在帅帐查阅边军文书。
“将军，这是近三个月的军粮账册。”陈魁递上一摞账簿，“漠北军粮由太行山粮道运输，上月开始……”他压低声音，“粮车总在半道遭劫，补运的粮食里掺了沙砾。”
沈清如恰好端着药盅进来：“掺沙的粮食，吃久了会闹肚子。”她舀起一勺粥，“但更麻烦的是——”她蘸了蘸粥汤，在案上画出地图，“漠北地下水本就有硫磺味，若再混进火山灰……”
陆清弦猛地抬头：“你是说，有人故意让边军喝带毒的水？”
帐外突然传来喧哗。
“将军！营外有个疯婆子要见您！”
陆清弦掀帘出去，只见个裹着破棉絮的老妇扑跪在地，怀里紧抱着个陶瓮：“陆大人！这是我家老爷留下的……他说能解火山毒！”
陶瓮碎裂的刹那，刺鼻的硫磺味混着药香扑面而来。沈清如扑过去捡起半块残片，瞳孔骤缩：“这是刘太医的药庐！”
【密信·九幽余孽】
刘太医的药庐早被九幽堂烧成白地，这陶瓮残片从何而来？
陆清弦连夜审问老妇。她哭嚎着说，半月前有黑衣人来药庐废墟翻找，她偷偷藏起这只瓮，“他们说要找什么‘解方’，说火山毒……能要了大梁的命！”
沈清如将残片拼合，发现内壁刻着几行小字：“星图毁，毒源现；镇北死，九幽生。”
“毒源？”陆清弦攥紧残片，“难道火山毒不是自然泄漏，是人为？”
帐外马蹄声急。周鹤年裹着满身风雪冲进来，怀里抱着个染血的锦盒：“陆兄！我在刑部大牢找到这个——是户部侍郎的死牢里搜出来的！”
锦盒里是一封血书，字迹歪斜：“新主子要毒杀边军，嫁祸太后；九幽堂要借火山毒反控漠北……星图已毁，解方在……”最后一字被血浸透，模糊难辨。
【雪夜·药圃寻踪】
天未亮，陆清弦与沈清如策马赶回药圃。
梅树下的雪被踩出杂乱脚印，沈清如直奔那丛她亲手种的艾草：“被人挖走了！”她扒开冻土，底下露出个青铜匣，“这是刘太医藏药种子的匣子，锁眼有九幽堂的蛇纹！”
陆清弦用镇北剑挑开锁簧，匣内除了药种，还有张羊皮地图。地图上圈着漠北三处泉眼，旁边批注：“毒源在此，引火山灰入泉，三月后毒发。”
“三处泉眼……”沈清如手指发颤，“是边军取水的地方！”
远处传来狼嚎。两人抬头，见雪幕中立着个灰影，怀里抱着个小孩——竟是药圃隔壁卖糖葫芦的老张头！
“陆爷！清如姑娘！”老张头踉跄跪地，“我家小孙子昨儿喝了村头井里的水，上吐下泻！大夫说是……是硫磺中毒！”
【将令·剑指何方】
清晨，镇北将军府的演武场竖起十二杆红旗。
陆清弦身着铠甲，将玄铁虎符拍在点将台上：“本将军今日上任，第一件事——”他目光扫过三千将士，“调太行山粮道所有粮车回营，另派精锐押送新粮；第二，派斥候去漠北三处泉眼，取水样回验！”
陈魁抱拳：“末将领命！”
沈清如站在他身侧，将药囊递给他：“这是解毒的艾草膏，分给中毒的百姓。”
陆清弦接过药囊，忽然低声道：“清如，你说‘新主子’是谁？”
她望着演武场上飘扬的旗帜：“能让九幽堂和太后同时动手的人……”她顿了顿，“或许是当年被先帝处死的北境王遗族。”
陆清弦心头一震。北境王当年因谋逆被灭族，传闻其遗孤流落漠北……
“将军！”斥候飞马驰来，“漠北急报！泉眼附近发现九幽堂密探，身上带着这个！”
密探怀里的布包打开，是一枚青铜虎符——与陆清弦的玄铁虎符纹路相似，却多了条小蛇。