漠北的风卷着沙粒，打在青铜虎符上叮当作响。
陆清弦捏着那枚带蛇纹的虎符，指腹摩挲过符身细密的云雷纹——与他怀中的玄铁虎符形制相同，只是多了道蜿蜒的小蛇，蛇眼嵌着朱砂，在雪光下泛着妖异的红。
“这是北境王的‘玄蛇令’。”沈清如的声音从身后传来。她裹着他的玄色大氅，发梢沾着雪粒，“先帝年间，北境王掌管漠南军镇，这虎符是调遣边军的信物。后来他被诬陷谋逆，玄蛇令随他一起被抄入天牢，再没出现过。”
陆清弦转身，见她蹲在火盆边，正用银针挑开虎符底部的封泥。封泥裂开，露出里面半张绢帛，字迹已褪成淡褐色：“毒泉引，玄蛇动；双符合，九霄崩。”
“九霄？”他皱眉。
“北境王旧部的暗号。”沈清如将绢帛凑到火边，“当年他在漠北培养了一支死士，代号‘九霄卫’，专司刺杀与情报。”
帐外传来脚步声。陈魁掀帘而入，甲胄上还沾着漠北的霜：“将军！斥候抓到个活口，是给毒泉密探送水的牧民！”
【刑讯·毒源显形】
牧民缩在帐角，浑身筛糠。陆清弦取了块热饼放在他面前：“说，谁指使你往泉眼里投毒？”
“不……不是投毒！”牧民哆嗦着指向地图，“是‘九霄卫’的大人，他们说泉眼里有‘圣水’，要让边军喝了……”他突然抽搐起来，嘴角溢出血沫。
沈清如抢步上前搭脉：“是‘腐心散’！见血封喉，无药可解。”她转头看向陆清弦，“他在说谎——或者说，他被逼着说谎。”
帐外马蹄声如急雨。一名校尉捧着染血的密信冲进来：“将军！漠北驿站截获的！是给户部侍郎的回信！”
信纸展开，字迹与之前血书如出一辙：“玄蛇令已出，双符合日，便是北境王旧部重掌漠南之时。毒泉事成，先取太行粮道，再逼太后退位……”
陆清弦猛地攥紧信纸。原来“新主子”根本不是要嫁祸太后，而是要借毒泉引发边军哗变，再扶持北境王遗族上位！
“传我将令！”他猛地拍案，“调三千骑兵封锁漠北三处泉眼，另派轻骑去太行山，护住粮道！”
陈魁领命而去。沈清如却盯着那枚玄蛇令：“这虎符……或许能找到九霄卫的老巢。”
【雪夜·故地重游】
三日后，漠北的风雪更紧了。
陆清弦与沈清如骑马立于北境王府旧址前。断壁残垣间，焦黑的“忠勇”二字仍依稀可见——那是先帝亲笔题的匾额。
“当年北境王被押解进京时，这里被烧了七日七夜。”沈清如踩过满地碎瓦，“民间传闻，他的死士带着玄蛇令逃进了大漠。”
陆清弦弯腰拾起块残砖，砖缝里卡着片青铜残片，与刘太医药庐的陶瓮碎片纹路一致。他将两片残片拼合，竟是个“九”字。
“九霄卫……”他低吟。
远处传来驼铃声。
两队人马从沙丘后转出，为首的骑士戴着青铜面具，腰间悬着玄蛇令。陆清弦横剑在手：“来者何人？”
“奉大帅令，取双符。”面具人声音沙哑，“玄蛇令归位，九霄卫重主漠南！”
话音未落，箭雨破空而来！
沈清如甩出药囊，数十枚银针裹着雄黄粉射向骆驼——骆驼受惊嘶鸣，冲散了阵型。陆清弦趁机挥剑，镇北剑“破甲十三式”直取为首面具人！
面具人举刀格挡，却见剑锋突然转向，挑向他腰间玄蛇令。令符飞出的刹那，陆清弦反手接住，与自己的玄铁虎符并排放在掌心。
双符相碰，发出清越的龙吟。
面具人瞳孔骤缩：“双符合……”他猛地扯下头盔，露张布满刀疤的脸——竟是当年被陆清弦砍断右手的“鬼手判官”！
“好个陆清弦！”判官狞笑，“但你以为拿到双符就能断了九霄卫的根？北境王的遗孤，此刻就在太行山……”
他突然口吐黑血，栽倒在地。沈清如检查片刻，摇头：“中了‘腐心散’，撑不过今晚。”
【黎明·真相半现】
判官咽气前，攥住陆清弦的衣角：“遗孤……是女孩……叫……明昭……”
沈清如将他的尸首裹进毡毯：“他说的太行山，是北境王旧部的秘密据点。”她看向陆清弦，“毒泉、粮道、双符……所有线都指向那里。”
黎明时分，两人踏上返程。雪停了，天空浮起半轮淡月。
陆清弦望着怀中的双符：“清如，你说北境王真是谋逆吗？”
“当年他镇守漠北十年，突厥不敢越界。”沈清如将药囊系在他腰间，“先帝削藩太急，才逼得他起兵。九霄卫护着他逃出来，是想找机会翻案。”
陆清弦握紧她的手：“无论真相如何，毒杀边军、祸乱朝纲，便是死罪。”
“可那女孩……”
“她会明白的。”陆清弦望向远方，“就像我们明白，有些事，总得有人站出来。”
【尾声·暗箭难防】
回到镇北将军府时，天已大亮。
门房老仆脸色惨白：“将军！夫人……夫人的药圃被烧了！”
陆清弦猛地转身。沈清如却先他一步冲出去，裙角沾着雪，发间檀木簪歪在鬓边。
药圃已成焦土。梅树下的艾草垄化为灰烬，那只装着药种的青铜匣，此刻正躺在火场中心，匣盖敞开，露出半株未烧尽的种子。
沈清如蹲下身，轻轻拾起那粒种子。种子上刻着极小的字：“明昭生于火，长于霜。”