殿内重归寂静，皇上的目光骤然转冷，眯起的眼眸里透着刺骨的寒意，缓缓扫向角落里仍跪着的小太监——正是方才帮祺常在动手脚的那个。“至于你。”短短三个字，却让小太监瞬间如坠冰窖。
小太监吓得魂飞魄散，只一个劲地磕头求饶，声音抖得不成调：“皇、皇上饶命！皇上饶命啊！是、是祺贵人逼奴才的！奴才不敢不从啊！求皇上开恩，饶了奴才这一次吧！”
“逼你？”皇上冷笑一声，语气里满是嘲讽，“朕看你是利欲熏心，胆大包天，连皇嗣的主意都敢打！”皇上语气一沉，厉声下令：“拖出去，重打二十大板，打完之后，直接赶出宫去！”
“皇上饶命啊——！”小太监的哭喊声凄厉无比，却丝毫动摇不了皇上的决心。立在一旁的苏培盛不敢耽搁，连忙躬身应道：“嗻！”随即快步上前，对着门外扬声喊道：“来人！把这狗奴才架出去！”
门外的侍卫立刻应声而入，架起早已吓得瘫软的小太监就往外拖，那凄厉的求饶声渐渐远去，最终消失在殿门之外。苏培盛垂首立在一旁，大气不敢出，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声，以及皇上沉凝的呼吸声，压得人喘不过气来。
宫外，扎兰泰府邸的书房里，暮色已沉，只点了一盏烛台，暖黄的光映着桌案上摊开的画卷。画中女子穿一身烟霞色罗裙，鬓边簪着朵浅粉海棠，正是扎兰泰藏了数年的心尖人——他指尖轻轻摩挲着画中人的眉眼，眼神温柔得能滴出水来。
“启禀佐领！”贴身侍从阿穆的声音突然从门外传来，带着一身风尘与急切。
扎兰泰的目光猛地从画像上抽回，那点温柔瞬间敛去，眼底覆上一层冷厉的寒霜。他下意识地将画卷往内拢了拢，才抬眼看向躬身行礼的阿穆，语气沉了几分：“进来回话。可是松阳县那边，有王婆婆或是那群人的消息了？”
“回佐领，卑职带了人在松阳县查了整整三日，总算有个客栈掌柜说，三日前见过一群汉子，个个身形挺拔，走路悄无声息，不似寻常客商。”阿穆直起身，额角的汗顺着脸颊滑落，声音里带着难掩的凝重，“我们跟着踪迹追到城郊破庙，正遇上他们！可那群人武功太高，出手又狠，卑职带去的十几个人……死伤过半，连一个活口都没擒住。”
阿穆顿了顿，语气涩然又添了丝庆幸：“好在打斗时，弟兄们拼死杀了对方一个，尸体已经抬回府了，就停在柴房，请佐领过去查验。”
扎兰泰脸色一沉，下颌线绷得紧紧的。他不再看那幅画，伸手将画卷仔细卷起，用锦缎轻轻裹好，放进桌下的紫檀木盒里锁牢。“走，现在就去。”
柴房内，一盏油灯悬在梁上，昏黄的光线下，那具尸体直挺挺躺在草席上，粗布短打洗得发白，看着与寻常农户没两样。扎兰泰蹲下身，指尖利落翻查尸体的衣袋、袖口，连鞋底的泥块都抠开看了——没有腰牌，没有信件，连半枚刻字的铜板都没有，干净得过分。
扎兰泰眉头紧锁，正要起身，目光却扫过尸体敞开的领口。借着灯光拨开衣襟，一枚指甲盖大小的朱砂弯月印记赫然在目，边缘规整，是统一烙下的标识。
“是死士。”扎兰泰的声音冷得像冰，指尖点了点那印记，眼底掠过一丝了然，更多的是对宫内宜修的急虑，“真正的死士从不留身份痕迹，只带这种统一标记——就算擒了活口，他也会立刻服毒自尽。”
阿穆心头一震：“佐领是说，这群人是专门冲皇后娘娘来的？”
“十有八九。”扎兰泰站起身，眸底已凝起杀意，“姐姐在宫里本就难，如今有人动用到死士，还盯着王婆婆，定是想抓把柄害姐姐。”扎兰泰转头看向阿穆，语气斩钉截铁：“你立刻分两路办事：第一，带所有人去找王婆婆，务必赶在死士前头！能活着带回来最好，带不回来……就做掉，绝不能让她落在别人手里。第二，顺着松阳县的线索，查这群死士的来路，不管背后是谁，掘地三尺也要挖出来！”
“卑职遵令！”阿穆躬身领命，转身就往外走。
扎兰泰的目光死死钉在尸体胸口那枚朱砂弯月印记上，指节骤然收紧，拳头攥得发白，连手背的青筋都突突跳起。
扎兰泰猛地想起前事——当年他念及王婆婆毕竟侍奉过姐姐一场，还有一个重病的女儿，心一软，终究没下赶尽杀绝的狠手，只让人毒哑了王婆婆的嗓子，塞了些银钱，把她远远打发走了。原以为这便断了后患，却没料到，正是自己当年那点“心善”，竟给深宫之中的姐姐埋下了这么大的祸根！
“心慈手软……”他低声喃语，语气里满是自嘲与狠厉，眼底最后一点犹豫彻底消散，只剩彻骨的寒意，“敌人在暗，姐姐在明，这群人一日不除，姐姐在宫里就一日不得安稳。”扎兰泰转头看向圆明园的方向，继续说道：“姐姐，你放心。从前是你护着我，如今我长大了——这一次，换弟弟来护你周全。”