云天决定亲赴自由商港的消息，如同投入平静湖面的石子，在城主府内激起层层涟漪，尤其在某些人心中。
“什么？你要去那个狐狸窝？！”莉莉丝第一个跳起来，火焰般的头发几乎要竖起来，“不行！太危险了！那个霍斯曼老头滑不溜手，满脑子都是生意经，谁知道他会不会把你卖给帝都或者那些莫名其妙的舰队！”
她冲到云天面前，碧色的眸子里满是担忧和倔强：“要去也行！我跟你一起去！我的弓骑营可以……”
“莉莉丝。”云天打断她，语气温和却不容置疑，“你的任务是守住我们的天空和海岸线，提供侦察。自由商港不是战场，人多反而不便。”
“可是……”莉莉丝还想争辩，但对上云天坚定的目光，最终还是气鼓鼓地跺了跺脚，“哼！那你至少多带点人！把石熊带上！还有墨影！”
“石熊要练兵，墨影有更重要的任务。”云天摇头，“我自有分寸。”
这时，苏婉款步上前，她虽未说话，但眼中那抹化不开的忧虑却比任何言语都更清晰。她默默地将一份精心准备好的卷宗递给云天，上面详细罗列了自由商港议会主要成员的性格癖好、势力范围以及近期动向，甚至还包括了霍斯曼最喜欢去的茶楼和他最近迷上的某种东方香料。
“将军，万事小心。”千言万语，最终只化作这一句轻声叮嘱。她的细致入微和沉静关怀，总是如此恰到好处。
碧丝摇着羽扇，笑吟吟地凑过来：“大人~既然要去那销金窟，不妨带上奴家呀？谈生意、套交情、探听小道消息，可是奴家的老本行~保证把那只老狐狸的底裤颜色都给您问出来~”
云天无奈地看了她一眼：“你留守。沙暴之子的渠道需要你坐镇协调。”碧丝固然长袖善舞，但自由商港形势复杂，他不想节外生枝。
碧丝故作失望地叹了口气，羽扇掩面：“唉，真是可惜了~奴家还想着能和大人在那灯红酒绿之地，共度一段……嗯哼~美妙的时光呢~”话音未落，就收到莉莉丝一记恶狠狠的眼刀。
最后，云天的目光落在一直安静站在角落的白芷身上。她手中捧着一个小小的、却塞得鼓鼓囊囊的医疗包，眼神中交织着担忧、不舍和一丝不易察觉的失落。
云天走到她面前。 “将军……”白芷将医疗包递给他，声音轻柔却带着微颤，“里面是所有可能用到的药剂，解毒、疗伤、清心、甚至……易容的，都贴好了标签。还……还有几瓶灵银精华，若是……若是谈判不顺利，或许……能当做筹码……”她越说声音越小，似乎觉得自己逾越了。
云天接过那沉甸甸的医疗包，心中暖流涌动。他看着她微红的眼眶，低声道：“谢谢。有心了。”
他忽然伸出手，轻轻握了握她冰凉的手指，动作很快，却带着明确的安抚意味：“等我回来。”
白芷身体微微一颤，抬起头，对上他深邃的目光，脸颊瞬间飞起两抹红云，慌乱地点了点头，所有失落仿佛都被这三个字驱散了。
这一幕，自然落入了周围几人眼中。莉莉丝气得别过头去，碧丝摇扇子的动作顿了顿，苏婉则微微垂下了眼帘。
最终，云天只带了沧礁和一小队精干的、擅长伪装与侦查的“猎犬营”战士，乘坐一艘经过伪装、其貌不扬的商船，悄然驶向了自由商港。
数日后，自由商港。
这座位于东海之滨的巨城一如既往地喧嚣繁华。码头上桅杆如林，船只来自天南海北，各种语言、各种肤色的商人、水手、冒险者、流氓混杂在一起，空气中海腥味、香料味、汗臭味交织，构成一幅光怪陆离而又生机勃勃的画卷。
云天一行人低调地入住了一家看似普通的客栈。安顿好后，他并未立刻去求见霍斯曼，而是带着沧礁，如同普通商人般，融入了鱼龙混杂的市井之中。
酒馆、赌场、黑市……这些地方往往是情报的最佳温床。
在一家名为“浪人港湾”的喧嚣酒馆里，云天点了一杯劣质麦酒，看似随意地听着周围的水手们吹牛打屁。
“……听说了吗？前几天‘黑箭鱼’号在迷雾海那边捡到个大宝贝！结果还没捂热乎，就被一帮铁罐头给抢了！” “铁罐头？海军？” “屁的海军！那装备，邪门得很！蓝汪汪的能量武器，唰一下，船就没半边！” “难道是维斯特拉那帮孙子的新玩具？” “不像……我瞧着，倒像是……传说中的‘幽灵船’？” “放屁！哪有幽灵船用能量炮的？”
听着水手们粗俗却信息量巨大的闲聊，云天和沧礁对视一眼，心照不宣。看来怒涛之民遇到的那支神秘舰队，并非偶然出现。
就在这时，旁边一桌几个喝得醉醺醺的佣兵的话题吸引了云天的注意。 “……妈的！‘锈水’工会那帮杂碎！仗着傍上了帝都的大腿，最近抢了老子好几单生意！” “嘘！小声点！你不要命了！现在城里到处都是‘影爪’的人！听说那位新上任的阴无忌大人，手黑着呢！” “怕个鸟！老子……”
话音未落，酒馆大门砰地被撞开！一队穿着黑色皮质劲装、脸上戴着遮住下半张脸面甲、眼神冰冷的卫士冲了进来，为首者目光如鹰隼般扫过全场，最终定格在那几个口无遮拦的佣兵身上。
“影爪办事！闲杂人等，滚开！”冰冷的声音带着不容置疑的威严。
酒馆内瞬间鸦雀无声，大部分酒客吓得低头缩脑，不敢直视。
那几个佣兵酒也醒了大半，脸色煞白。 “抓起来！”影爪头目一挥手。
眼看冲突就要爆发，云天对沧礁使了个眼色。沧礁会意，手指微不可查地一弹，一枚小石子精准地打翻了柜台上一摞高高的空酒瓶。
噼里啪啦——！ 一阵脆响顿时吸引了所有影爪的注意！ 趁此混乱瞬间，那几个佣兵连滚带爬地撞开后窗，跳进了后面的暗巷逃之夭夭。
“追！”影爪头目怒喝一声，带队冲了出去，甚至没多看云天他们一眼。
一场风波暂时化解。
沧礁低声道：“将军，看来阴无忌的触手，已经伸到自由商港了。这里的水，比我们想的还浑。”
云天抿了一口劣质麦酒，眼神深邃：“浑水才好摸鱼。走吧，该去会会我们的‘老朋友’了。”
他放下酒杯，带着沧礁离开了喧嚣的酒馆，径直走向自由商港权力与财富的核心——珍珠堡，执政官“金狐”霍斯曼的官邸。
递上拜帖后，两人在装饰得金碧辉煌却俗不可耐的会客室内等了足足半个时辰，才被一个趾高气扬的侍从引进了霍斯曼的办公室。
办公室极大，地上铺着厚厚的东方地毯，墙上挂着巨大的航海图，各种珍贵的古董和艺术品杂乱无章地堆放着，彰显着主人暴发户般的品味。
自由商港的执政官，“金狐”霍斯曼，是一个身材矮胖、头发稀疏、穿着丝绸长袍的老者。他正坐在一张巨大的红木办公桌后，手里把玩着两枚光滑的金球，一双小眼睛眯着，闪烁着精明狡黠的光芒。
“哦~我亲爱的邻居，云天将军！什么风把您吹到我这小地方来了？”霍斯曼露出一个夸张的笑容，声音滑腻如同涂抹了蜂蜜，“请坐请坐！尝尝我新到的东方红茶！”
他绝口不提之前的封锁和刁难，仿佛那些从未发生过。
云天也不动声色，依言坐下，开门见山：“霍斯曼执政官，明人不说暗话。我此次前来，是想和商港做一笔生意。”
“哦？生意？我最喜欢生意了！”霍斯曼小眼睛亮了起来，“不知将军想买什么？卖什么？只要是金币能衡量的东西，在自由商港没有买不到卖不掉的！”
“我想买一条安全的航路，和一些……特殊的情报。”云天直视着他，“关于最近在迷雾海附近活动的那支神秘舰队，以及，他们可能打捞到的‘东西’。”
霍斯曼脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然，打着哈哈：“舰队？什么舰队？将军说笑了，东海每天来往的舰队那么多……至于打捞？呵呵，海里沉船多了去了，谁知道您说的是哪一件？”
“明人不说暗话，执政官阁下。”云天身体微微前倾，语气平淡却带着压力，“我知道他们找过你。帝都的阴无忌，或许也找过你。但我想提醒阁下，与虎谋皮，小心反被虎伤。有些东西，沾手的代价，恐怕不是金币能支付的。”
霍斯曼把玩金球的动作慢了下来，小眼睛滴溜溜地转着，似乎在权衡利弊。
就在这时，办公室侧门被轻轻推开，一个柔媚入骨的声音传了进来： “父亲，您的客人到了吗？咦？这位是……”
云天循声望去，只见一个穿着大胆红色长裙、身姿婀娜、容貌美艳绝伦的年轻女子走了进来。她拥有一头海藻般的浓密卷发和一双勾魂摄魄的桃花眼，眼波流转间，风情万种。她的目光落在云天身上，毫不掩饰地流露出浓厚的兴趣和惊艳。
“哦！是我的宝贝女儿，玛琳娜！”霍斯曼立刻笑道，只是笑容有些勉强，“玛琳娜，这位是来自铃鹿山城的云天将军。将军，这是小女玛琳娜，被我惯坏了，没规矩。”
玛琳娜袅袅婷婷地走到云天面前，伸出戴着手套的纤纤玉手，唇角勾起一抹魅惑的笑意：“久仰云天将军大名，今日一见，果然……名不虚传呢~”她的指尖仿佛无意地划过云天的手背，带着挑逗的意味。
沧礁站在云天身后，眼神瞬间冷了下来，手按上了弯刀刀柄。
云天面色不变，只是礼貌性地虚握了一下她的手便松开：“玛琳娜小姐，幸会。”
霍斯曼干咳两声，似乎想打断这微妙的气氛。
玛琳娜却毫不在意，自顾自地在旁边的沙发上坐下，翘起腿，露出白皙修长的曲线，笑吟吟地看着云天：“父亲，您和将军在谈什么大生意呢？不如也说给我听听？说不定，我还能帮上忙呢？”
她说着，目光再次黏在云天身上，仿佛猎人看到了最感兴趣的猎物。
云天心中冷笑，这“金狐”霍斯曼，果然老奸巨猾。自己谈不拢，就把女儿推出来用美人计？或者，这本身就是一种试探和拖延？
看来，想从这只老狐狸嘴里掏出真东西，不出点血是不行了。
他缓缓靠回椅背，目光扫过霍斯曼，又瞥了一眼那位风情万种的玛琳娜小姐，心中迅速盘算着筹码。
面对玛琳娜毫不掩饰的挑逗和老狐狸霍斯曼故作姿态的沉默，云天心中冷笑，面上却依旧波澜不惊。他并未接玛琳娜的话茬，而是重新将目光投向霍斯曼，指尖轻轻敲击着扶手。
“执政官阁下，”云天的声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，“铃鹿山城能提供的，远不止金币。比如……稳定。东海航路的稳定，自由商港独立的稳定，以及……您个人地位的稳定。”
他顿了顿，观察着霍斯曼细微的表情变化：“阴无忌能给你的，无非是暂时的利益和空头承诺。他掌控帝都后，第一个要收拾的，恐怕就是你这不听号令的自由之地。而维斯特拉联邦？他们不过是群逐利的豺狼，随时可能反咬一口。与他们合作，无异于与虎谋皮。”
霍斯曼把玩金球的动作彻底停了下来，小眼睛眯得更紧，闪烁着精明的光芒，显然被说中了心事。
云天继续加码：“而我，铃鹿山城，可以成为你真正的盟友。我们可以提供灵银装备、新型药剂、甚至……某些来自远古遗迹的技术共享（他暗示了工造司的成果）。我们可以共同维护这条黄金海路的畅通，打击海盗和不守规矩的竞争者（比如那个‘锈水’工会）。至于那支神秘舰队和打捞物……”
他身体微微前倾，声音压低，却更具穿透力：“知道得太多，有时候并非好事。尤其是涉及某些……连帝都和维斯特拉都垂涎三尺，甚至不惜大打出手的东西。执政官是聪明人，应该明白，有些烫手山芋，不如让它待在更能掌控它的人手里，换取实实在在的好处，而不是引火烧身。”
这番话软硬兼施，既点明了利害关系，又抛出了诱人的筹码，更是将霍斯曼从潜在的“分赃者”地位，巧妙地贬低为了“销赃”或“提供便利”的中间商。
霍斯曼脸上的假笑终于维持不住了，他沉吟着，小眼睛里算计的光芒飞快闪烁。
一旁的玛琳娜却似乎对生意谈判失去了兴趣，她的全部注意力都集中在了云天身上。这个男人，冷静、强大、自信，面对她的美貌和挑逗居然无动于衷？这反而激起了她更强烈的征服欲。她站起身，迈着猫步走到云天身边，几乎要贴到他身上，吐气如兰：
“父亲，那些打打杀杀、阴谋诡计多无趣啊~”她娇嗔道，手指看似无意地搭上云天的椅背，“云天将军远道而来，风尘仆仆，不如先让女儿带将军好好游览一下我们自由商港的‘夜景’？保证让将军……流连忘返~”她的话语充满了赤裸裸的暗示。
沧礁的眼神已经冷得能冻死人了，手紧紧握着刀柄，若非云天暗中示意，她恐怕已经拔刀了。
云天终于侧过头，第一次正眼看向几乎贴到自己身上的玛琳娜。他的目光深邃，带着一丝不易察觉的审视，仿佛能看透她美丽皮囊下的所有算计。
“玛琳娜小姐的好意，云某心领了。”他的声音依旧平静，甚至带着一丝淡淡的嘲讽，“不过，云某对过于‘热情’的夜景向来敬谢不敏。况且……”
他话锋一转，重新看向霍斯曼，语气变得强硬起来：“执政官阁下，我的时间有限。帝国的威胁近在咫尺，西漠的变故瞬息万变，海上的敌人也不会等待。我需要一个明确的答复。是选择与一个可靠的邻居合作，共渡时艰；还是继续左右摇摆，等着被更强的猛兽吞得骨头都不剩？”
最后通牒！
霍斯曼胖胖的身体微微一震，脸上阴晴不定。他知道，云天说的是事实。阴无忌和维斯特拉联邦都非善类，与他们的合作确实是与虎谋皮。而云天虽然强势，但至少目前看来，信誉和实力都值得投资，而且铃鹿山城给出的条件也确实诱人……
最终，利益的天平倾斜了。
霍斯曼深吸一口气，脸上重新堆起商人式的圆滑笑容，只是这次少了些许虚伪：“将军快人快语，老夫佩服！好！就如将军所言！自由商港愿意与铃鹿山城建立……更深层次的合作关系！那支舰队的情报和打捞物的消息，我会尽快整理给将军！航路安全包在我身上！至于细节嘛……我们可以慢慢详谈！”
他顿了顿，又补充道：“为了表示诚意，老夫可以先透露一个消息——那支舰队风格迥异，使用的文字和符号，与大陆任何国家都不同，倒与……与某些极其古老的、被认为早已湮灭的文明遗迹有几分相似。他们战斗力极强，但似乎……并不想扩大争端，抢了东西后就迅速撤离了迷雾海区域。”
古老的文明？不想扩大争端？ 云天心中一动，这似乎与“方舟”的来历更为吻合。
“多谢执政官。”云天站起身，达成初步目的，他不再多留，“期待您的详细情报。告辞。”
“哎，将军何必急着走？让玛琳娜陪您……”霍斯曼还想挽留。
“不必。”云天干脆利落地拒绝，带着沧礁转身离去，留下脸色有些难看的玛琳娜和眼神复杂的霍斯曼。
走出珍珠堡，沧礁忍不住低声道：“将军，那个玛琳娜……”
“跳梁小丑，不必理会。”云天淡淡道，“霍斯曼这只老狐狸，不会把宝全压在我们身上，他肯定还留了后手，甚至可能同时与多方保持联系。我们得到的情报，需要仔细甄别。走吧，先回驻地。”
然而，就在他们穿过一条繁华而拥挤的市集街道时，异变陡生！
侧面人群中，突然冲出几个看似普通的摊贩，手中却猛地掏出淬毒的匕首和手弩，直扑云天！与此同时，两侧建筑的窗户猛地打开，数道强劲的弩箭带着厉啸射来！目标明确，配合默契，必杀之局！
“将军小心！”沧礁反应极快，双刀瞬间出鞘，舞成一团银光，叮叮当当格挡开大部分弩箭！
云天眼神一厉，甚至没有动用武器，身形如同鬼魅般晃动，轻易避开了致命的匕首突刺，反手一掌拍出，蕴含着“寂”之力的掌风直接将一名刺客震得吐血倒飞出去，撞翻了好几个摊位！
市集瞬间大乱！人群惊呼尖叫，四散奔逃！
刺客们显然都是死士，一击不中，毫不恋战，立刻后撤，试图混入混乱的人群。
“想跑？”云天冷哼一声，正要追击。
突然！ 一道迅疾无比的黑影从旁边屋顶悄无声息地扑下，如同捕猎的夜枭，直取一名即将逃入小巷的刺客后心！速度快得惊人！
那刺客甚至没来得及反应，便被一道冰冷的乌光贯穿了咽喉，哼都没哼一声就软倒在地。
黑影落地，显出身形——正是墨影！他依旧穿着那身不起眼的黑衣，眼神冰冷，对着云天微微颔首，随即再次融入阴影，追向其他逃窜的刺客。
云天并不意外。他早知道墨影一直暗中跟随保护。有墨影出手，这些刺客一个都跑不了。
他更关心的是，谁派的刺客？ 阴无忌？霍斯曼（假意合作实则灭口）？还是……那支神秘舰队？
几分钟后，墨影如同鬼魅般再次出现在云天身边，声音低沉：“共七人，全部灭口。尸体检查过，身上有‘影爪’的暗记，但……手法有些刻意，像是栽赃。武器和弩箭制式混杂，无法追踪具体来源。”
果然！水比想象的还浑！
云天目光冰冷。看来他这次自由商港之行，触动了不少人的神经。
“先回去。”
回到落脚客栈，天色已晚。
云天独自站在窗前，看着自由商港璀璨而又糜烂的夜景，心中思绪翻涌。霍斯曼的情报、神秘的舰队、突如其来的刺杀……无数线索交织，却依旧迷雾重重。
房门被轻轻敲响。 “进来。”
门被推开，进来的却是端着一碗热气腾腾汤羹的白芷。她显然一直没睡在等他，脸上带着担忧：“将军，您没事吧？我听沧礁姐姐说了市集的袭击……”
看着她眼中的关切和那碗显然是花了心思熬煮的汤羹，云天心中那丝因阴谋和刺杀带来的冷意稍稍驱散。他接过碗，温和道：“我没事。一点小麻烦而已。这么晚了，怎么还不休息？”
“我……我担心您。”白芷低下头，声音轻柔，“您每次外出，都让人提心吊胆的……这是我新调的安神汤，加了双份的宁神花，您快趁热喝了吧。”
看着她灯下柔美的侧脸和那全心全意的牵挂，云天心中微微一动。他放下碗，忽然伸手，轻轻将她揽入怀中。
白芷身体猛地一僵，随即柔软下来，脸颊紧紧贴着他坚实的胸膛，听着那沉稳有力的心跳，感受着他身上淡淡的、令人心安的气息，所有的担忧和后怕似乎都找到了宣泄口。她没有说话，只是伸出双臂，轻轻地环住了他的腰。
两人相拥于异乡客栈的窗前，窗外是陌生的繁华与危险，窗内是片刻的宁静与温情。
云天低下头，下颌轻轻抵着她的发丝，低声道：“放心，我不会有事。为了铃鹿山城，也为了……你们。”
白芷在他怀里轻轻点了点头，将他抱得更紧了些。
这一刻，无需更多言语。
然而，温存总是短暂的。
突然，云天眼神一凝，猛地抬起头，看向窗外某个方向！
他感觉到了一股极其微弱、却异常熟悉的能量波动——与他体内“寂”之力同源，却更加古老、更加晦涩的共鸣！
这感觉……与他那夜在铃鹿山城感受到的如出一辙！而且更加强烈！
方向是……码头区！
“怎么了？将军？”白芷感受到他身体的瞬间紧绷，抬起头担忧地问。
“感觉到一个‘老朋友’的气息……”云天目光锐利如鹰，松开她，“你留在房里，锁好门，无论听到什么动静都不要出来。”
说完，不等白芷回答，他身影一闪，已如一道青烟般从窗口掠出，几个起落便消失在夜色笼罩的房顶之上，朝着码头区疾驰而去！
白芷追到窗边，只看到他一闪而逝的背影，心中充满了担忧，却只能默默祈祷。
云天速度极快，循着那越来越清晰的共鸣感，很快来到了码头区一片废弃的仓库区域。
这里灯光昏暗，寂静无声，只有海风吹过破损窗棂发出的呜咽声。
那共鸣的源头，就在前方最大的那座仓库里！
云天悄无声息地落在仓库顶棚，透过一个破洞向下望去。
只见空旷的仓库中央，竟然悬浮着一个不断旋转的、扭曲的暗紫色能量漩涡！漩涡周围，站着几个穿着厚重防护服、看不清面容的身影，他们正操纵着某种仪器，试图稳定和扩大那个漩涡！
而漩涡的另一端，隐隐传来令人心悸的、充满了毁灭与死寂气息的能量波动——与璃心描述的“虚无之噬”极其相似！但又有些不同，更加……古老和纯粹？
这些人想干什么？强行打开一个通往“虚无之噬”老巢的通道？！
云天心中巨震！
就在这时，下方一个似乎是头目的人抬起头，似乎完成了最后的调试，用某种古怪的语言嘶哑地喊道： “……通道稳定！快！把‘祭品’带上来！迎接‘寂灭之息’的降临！”
几个手下立刻从阴影里拖出来几个被捆得结结实实、堵住嘴巴的人！看衣着，竟然是自由商港的平民！
他们要用人命当祭品，来完成这个邪恶的仪式！
云天瞳孔骤缩，再无犹豫！
就在那领头者高举双手，准备进行最后步骤的刹那——
轰！ 仓库顶棚猛地破开一个大洞！一道蕴含着磅礴“寂”之力的灰黑色掌印，如同泰山压顶般，朝着那暗紫色的能量漩涡和下方的邪教徒狠狠拍下！
“什么人？！”领头者惊骇欲绝地抬头！
回应他的，只有云天冰冷彻骨的声音： “送你们去见真正的寂灭！”