丹堂倒台的余震在清虚宗内持续扩散。往日里门庭若市的丹堂区域，如今显得门可罗雀，偶尔有弟子经过，也是行色匆匆，目光复杂。与之形成鲜明对比的，是经阁丙区那片日渐喧嚣的灵膳研究司。
公告发布后的第三日，韩长老再次来访，这次并非悄然出现，而是带着两名传功堂执事，颇有几分正式巡查的意味。
苏婉得到通报，带着张禾等人迎出院子。经过几日调养，她右臂伤势已好了七八成，行动无碍，只是运使灵力时还需稍加注意。
“韩长老。”苏婉执弟子礼。
韩长老微微颔首，目光扫过焕然一新的院子。原本的荒地被初步平整，划分出了几个区域，虽然建筑尚未完全起来，但规划井然有序。空气中弥漫着淡淡的药香和食物清香，混合着一种蓬勃的朝气。
“不必拘礼，老夫今日前来，一是看看你这灵膳研究司筹备得如何，二来，也是受掌门所托，问问你对宗门未来丹药供应缺口，有何看法。”韩长老开门见山，语气温和，眼神却带着审视。
这话问得颇有深意。既是考较，也是试探。想看看苏婉是否真的有能力在丹堂衰落的空窗期，承担起部分责任，还是仅仅昙花一现。
苏婉心念电转，知道这是关键时刻。她侧身引路：“长老请随弟子来。”
她将韩长老引至那口被铁心改造过的百味灶前，灶膛内火焰平稳燃烧，一口大锅内正熬煮着改良版的“行军丸”，浓郁的气血之力伴随着香气不断溢出。
“此乃弟子研发的‘行军丸’，以火绒草、地脉薯为主材，辅以数种常见灵植，旨在快速补充低阶弟子气血消耗，适用于日常任务、巡山值守之后。”苏婉介绍道，“经铁心师弟改良灶具后，炼制效率与成丹品质均有提升。”
她说着，取过一枚刚刚出锅、尚有余温的行军丸，递给韩长老身旁的一位执事。那执事接过，仔细感知片刻，又放入口中品尝，眼中闪过一丝讶异，对韩长老点了点头：“药力温和充沛，易于吸收，杂质极少，效果……不逊于同类型的下品气血丹，成本应当低上不少。”
韩长老不动声色，又看向苏婉：“仅此一类，恐难解宗门之渴。丹药种类繁多，功效各异，尤其是辅助突破、疗伤续命的高阶灵丹，非灵膳所能替代。”
“长老所言极是。”苏婉不卑不亢，“灵膳与丹药，各有优劣，本应相辅相成，而非相互替代。弟子以为，灵膳研究司当前之责，在于填补低阶、常用类丹药的空缺，尤其是面向广大外门及部分内门弟子，以其成本低廉、副作用小、易于普及之优势，稳定宗门根基。”
她顿了顿，继续道：“例如，弟子正在尝试以‘清心竹沥’结合宁神花，研制能安抚心神、辅助入定的‘静心露’，以期部分替代‘清心丹’。还有利用几种常见解毒草材，配制能化解常见瘴气、低阶虫毒的‘避瘴汤’。”
韩长老微微颔首，示意她继续说。
“至于高阶丹药的缺口，”苏婉话锋一转，“弟子认为，当务之急是协助韩长老，尽快稳定并重建丹堂。灵膳研究司或可提供一些辅助，例如，弟子发现，某些特殊灵膳的预处理手法，或能提高部分丹材的萃取效率；又或者，一些处理废丹、丹毒的思路，或许能对丹堂处理积弊有所启发。”
她没有大包大揽，而是清晰地划定了灵膳研究司的定位——补充而非取代，基础而非高端，并表达了合作与辅助的意愿。这番回答，既展现了自信，也表明了分寸，更隐含了对韩长老主持丹堂事务的支持。
韩长老深邃的目光在苏婉脸上停留片刻，那审视的意味渐渐淡去，化为一丝真正的欣赏。此女不仅天赋异禀，心思更是玲珑剔透，懂得审时度势，知进退，实属难得。
“很好。”韩长老脸上露出了真切的笑容，“思路清晰，定位准确。苏婉，宗门没有看错你。灵膳研究司所需的一应基础资源，你可直接向任务堂申领，额度按乙等司署标准。若有特殊需求，亦可报于老夫。”
“乙等司署标准？”旁边的张禾等人闻言，脸上都露出惊喜之色。这意味着研究司在资源获取上，已经等同于一些重要的内堂分支机构了！
“多谢长老！”苏婉心中也是一松，知道这一关，算是过去了。
就在这时，院外传来一阵略显嘈杂的脚步声，只见器堂的吴长老，带着几名弟子，竟也出现在了门口。吴长老身材矮壮，面色红润，声若洪钟：“韩师兄，你倒是来得早！哈哈，苏师侄，老夫不请自来，叨扰了！”
他的目光第一时间就落在了那口百味灶上，眼中精光一闪，快步上前，围着灶台转了两圈，啧啧称奇：“妙！妙啊！这火路，这纹路修改……浑然天成！铁心那小子，在你这里没白待！”
他显然已经知晓了铁心改造灶台的事情。
韩长老笑道：“吴师弟消息倒是灵通。”
“嘿嘿，这浑小子几天不着家，一打听，原来在苏师侄这里捣鼓出点名堂了。”吴长老拍了拍灶台，看向苏婉，目光热切，“苏师侄，你这灵膳研究司，有点意思。光是这口灶，就看出门道了。怎么样，有没有兴趣，跟我器堂深入合作一番？”
“合作？”苏婉心中一动。
“没错！”吴长老大手一挥，“我器堂别的不说，各种边角料、废弃法器胚子多的是！其中不少都蕴含灵性，只是属性冲突或难以提炼，丢了可惜。我看铁心在你这里，倒是能把这些‘废料’玩出花来。以后，我器堂定期给你们供应这些材料，价格好说！你们研究司若需要定制什么特殊的锅具、炉鼎、切片法器之类的，也尽管开口，我器堂优先给你们打造！”
他顿了顿，压低声音，带着一丝狡黠：“而且，丹堂倒台，他们名下原本负责维护宗门各处炼丹炉、地火室的差事，现在也空出来了。这事儿，我看你们灵膳研究司，未必不能掺和一脚？有些灶具、火脉维护的道理，是相通的嘛！”
韩长老在一旁捋须微笑，并未阻止。器堂这是看准了风向，要主动与这新兴的灵膳研究司绑定，共同瓜分丹堂倒下后空出的部分利益蛋糕。
苏婉瞬间明白了吴长老的意图。这不仅是材料和技术上的合作，更是一种势力的联合。器堂看中了灵膳研究司的潜力，以及她苏婉如今在宗门高层眼中的分量。
她略一沉吟，便展颜笑道：“吴长老厚爱，弟子感激不尽。能与器堂合作，求之不得。具体事宜，可否容弟子与司内同门商议后，再派人与贵堂细谈？”
“好！爽快！”吴长老哈哈大笑，“那就这么说定了！铁心那小子，就让他继续在你这儿待着，有啥粗活重活，尽管使唤他！”
两位长老又停留片刻，勉励了众人几句，便一同离去。
送走两位大佬，院子里顿时爆发出了一阵压抑不住的欢呼。
“乙等资源标准！还有器堂的合作！”王师弟兴奋地脸色通红，“咱们研究司，这是要一飞冲天啊！”
张禾也激动不已，但还是强自镇定：“师姐，与器堂合作之事，需仔细斟酌条款，既要互利，也要保持咱们的独立性。”
苏婉点了点头，目光扫过众人兴奋的脸庞，最后落在角落里又开始默默研究一堆新废料的铁心身上。
韩长老的考较过关，器堂的橄榄枝递来，灵膳研究司的发展，似乎步入了一条快车道。然而，苏婉心中清楚，机遇与风险并存，站得越高，觊觎的目光也会越多。与器堂的结盟是好事，但也意味着，她将被更深地卷入宗门内部的利益格局之中。
前路依旧漫长，但至少，第一步，她走得足够稳健。