宫门洞开，太监高声宣召：癸卯科贡生觐见！
贾颜多次入宫早已习以为常。身后却传来阵阵急促喘息，仿佛眼前不是皇宫，而是倾城 ** ......
众人先在震坤道殿沐浴更衣。这是面圣前的庄严仪式，彰显着皇权的神圣。虽然殿试只考策论，侍卫仍会例行检查衣物。
两刻钟后，在礼部侍郎与鸿胪寺少卿引领下，众人列队前往保和殿。考案早已备好，众人肃立案前。
忽闻夏守忠高声宣告：陛下驾到！
吾皇 ** ！
承元帝望着殿内两百余名贡士，既欣慰又感慨。欣慰大乾人才辈出，能在此刻汇聚如此多英才；叹息这是恩科，最终能崭露头角者恐怕屈指可数。
平身。
谢陛下！
皇帝没有多言，直接命夏守忠宣读圣旨。旨意言明此次恩科既为朝廷选才，亦为太上皇祈福。宣读完训诫后，承元帝亲自执金剪启封考题。
癸卯科殿试正式开始！
贾颜端坐首位，率先看清试题内容。
果然不出所料，试题明为江南民生，实则暗指雍王之事。
......
长公主府中，
李云睿翻阅密报，冷笑连连：
这些人脑子里装的都是稻草吗？如此紧要关头还在观望，莫非要等雍王先动手？
可惜啊，他们注定当不了渔翁，因为真正的渔翁此刻正在考场作答呢！
说罢竟放声大笑，笑声经久不息。
李云睿抚胸平复气息，转头问宫女：
你说雍王若知道，他的爱妾成了贾颜的禁脔，他最倚重的谋士全是贾颜的棋子，他笼络的盟友半数已倒向贾颜，会不会当场气死？
宫女低头答道：
雍王生性多疑，连亲子都能抛弃，岂会真心信任那些盟友？
李云睿兴致索然：
你就不能说些讨喜的话？果然还是贾颜有意思......
宫女暗自腹诽：哪里是贾颜有趣，分明是贾颜罢了！
李云睿执起朱笔在名单上勾画，喃喃自语：
贾史王薛四家的旁支必须清除。太上皇如今这般光景，皇上要拉拢开国勋贵，但决不能再出个贾代善式的人物，四大家族必须继续衰落。
她歪着头露出天真神情，笔下不停：
嗯，就这么办，划掉！李久......漕运总督之位事关重大，皇上定会换人，不过贾颜必然干预，暂且留着......
甄家至今杳无音信，单靠北静王妃难成气候。要么全族投靠雍王，要么被困江南，无论如何，划掉......
朱笔游走间，七成江南要员与世家的名字被逐一剔除。
待名单所剩无几时，李云睿展颜一笑：
这下清爽多了！
......
毓庆宫内。
承元帝神色凝重地批阅着糊名考卷。
这些经礼部排定的试卷，此刻只呈上一甲三名与二甲佳作。
皇帝废寝忘食批阅整日，最终拿起状元卷细细品读，微微颔首。
此子不凡！所奏方略与朕所思不谋而合，尤善从君、臣、民三处着眼，剖析江南善后之策。
虽是特设恩科，倒让朕得了意外之才！
殿试全由圣心独断，试题皆出自天子！
夏守忠伏地叩首，扬声贺道：皇天庇佑！恩科虽经波折，终得文星降世。唯有圣君临朝，方有贤才辅佐，此乃大乾昌隆之象！
承元帝略怔之时，又听夏守忠亢声奏报：陛下！凌侯连夺小三元、大三元，实为开国以来首例！纵览青史，亦仅一人可堪比拟！天意如此，陛下何必为奸佞烦心？此讯传出，天下士子必争相效命明主！
承元帝展颜而笑：妙哉！此乃天意！六元连捷，又有绝世文章，谁还敢妄议朕承继大统！
笑声惊动帘后太上皇，遣皇太后来询。少顷，承元帝入内叙话，父子密谈无人得闻。
两日后，金銮殿前。
礼部侍郎高声宣告：癸卯科殿试毕，钦点一甲进士、二甲进士、三甲同进士！
韶乐声中，百官依序列班。礼部尚书展卷宣诏：
诸贡士听旨！
二百余名贡士屏息静候，寒意尽消，心潮澎湃。
殿试一甲第一名——贾颜！
一甲第一名，贡生贾颜见驾！
传呼声自殿外次第回荡，数百侍卫齐声喝报。
鸿胪寺卿趋前低语：侯爷...不，状元公！请随微臣入殿面圣。
众贡士虽早有预料，此刻仍难掩钦羡。贾颜神色自若，举止沉稳，随官入殿。
礼毕，承元帝谕示：凌卿六元及第，殿试文章深得朕心。即日授翰林院六品修撰，年后另有差遣。
贾颜心知肚明：此乃循林如海旧例。当年林如海外放巡盐御史，此番自己必是前往处置雍王事宜。
臣叩谢圣恩！凌氏世代蒙恩，定当殚精竭虑，万死不辞！
自然，这之言不过官样文章。
承元帝欲再施恩典，夏守忠适时提醒：陛下，吉时已到！
承元帝微蹙眉头，却也知晓恩科虽为特例，各项仪制仍需遵循旧例。
他向贾颜摆了摆手：爱卿且先退下。
金殿之内，唯状元、榜眼、探花这鼎甲三人得见天颜。其余新科进士只能在殿外谢恩，连圣容都无缘得见......
礼部尚书洪亮的声音在殿外响起：
二甲第二十三名康胜。
二甲第二十四名李恩。
三甲第二十三名徐浩。
待二百余名进士姓名宣读完毕，年迈的尚书几近力竭。
礼乐声中，文武百官率领新科进士行三跪九叩大礼。最终承元帝亲颁金榜，这份殿试榜单将分作三甲，张挂在宫门外整整三日。
传胪大典毕，承元帝起驾回宫。王公贵族、勋戚重臣如蜂群般将三位鼎甲进士团团围住。
贾颜从容不迫地与众人见礼，谦和的笑容令每位来访者如沐春风。
凌侯真乃千古奇才！自隋唐以来六元及第者不过两位，侯爷必当名垂青史！
古往今来能连中三元者已是麟角凤毛，凌侯竟能六元连捷，定是文曲降世！
以凌侯大才，岂可久居翰林？不如来户部任职，正好林大人也在......
此言差矣！凌侯家学渊源，合该入吏部才是！
眼见人群愈聚愈多，林如海急忙劝阻：诸位同僚，凌侯与榜眼、探花还要御街夸官，其他事宜容后再议！
史鼐也笑着上前解围：各位大人，凌侯去向尚需圣意裁夺。不如先让三位更衣准备？
贾政激动得双手发颤，死死抓住贾颜的衣袖说不出话。贾颜温声宽慰几句，转身对众人拱手：蒙各位抬爱，臣子理当谨遵圣意。三日后寒舍略备薄酒，望诸位赏脸。
人群渐渐散去。贾颜长出一口气，背后衣衫早已湿透......
随内侍来到更衣处，贾颜终于松懈下来，忽而笑道：虽是寒冬腊月，倒也能体会春风得意马蹄疾，一日看尽长安花的滋味。
进士与举人已有天壤之别。众人在宫门外候旨时，便换上了统一的贡士服饰。此刻贾颜三人需更衣特制袍服，准备骑马游街，受万民瞻仰。
数九寒天也挡不住百姓热情。贾颜对镜整理状元红袍，这装扮倒似新郎官的喜服......
贾颜身着绯罗状元袍，腰间银带熠熠生辉，药玉佩叮当作响，衣襟两朵红绢花格外夺目。这身装扮衬得他愈发俊逸非凡，连随行小厮都忍不住打趣：爷这般风采，怕要惹得满城姑娘害相思了！
宫门外，榜眼姚康与探花林森早已等候。年近四十的姚康拱手笑道：凌兄真乃人中龙凤，这状元服穿在您身上，倒像是专为您量身定做。这话倒有七分真心——若非江南举子缺考，以他才学原难跻身一甲。
林森闻言面露羞色。按例探花郎本该是年轻俊彦，偏生今科出了贾颜这等才貌双全的异数。他偷瞄前方挺拔背影，那袭绯袍在朱墙碧瓦间如流动的朝霞，不由暗自叹息。
礼乐声中，二百余名新科进士列队而出。贾颜踏着御道猩红毡毯，身后传来窸窣议论：听说这位凌状元的策论写了盐铁论新解，震住了六部堂官...何止！他提出的漕运新策，连户部老尚书都......
队伍行至龙门，鞭炮声骤然炸响。贾颜仰头望着高悬金榜，忽想起寒窗时读过的诗句：五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇。此刻满耳喜庆锣鼓，却莫名品出几分荒诞——这条让无数人皓首穷经的路，不过是皇城外三百步的砖石甬道罢了。
远处传来孩童清亮的歌谣：状元红，榜眼青，探花郎骑白马...贾颜收回思绪，整了整腰间银带。他知道，真正的博弈此刻才刚开始。
街道暂时封闭，百姓不得通行。
等候多时的官员上前为贾颜三人佩戴红花，顺天府府尹亲自扶贾颜骑上通体赤红的高头骏马，高声宣布：
新科状元郎御街夸官！
锣鼓喧天，唢呐嘹亮，衙役们高举状元及第连中六元等字样的仪仗牌，队伍浩荡前行。这是天子赐予的殊荣，即便王公贵族亦需避让，否则便是藐视皇权。
恩科放榜引得京城百姓争相围观，在这缺少娱乐的年月，这般盛况足以振奋人心。读书人在百姓心中本就尊贵，何况是状元郎？长安街两侧人头攒动，酒楼、屋顶、树梢皆挤满看热闹的人。官府早有准备，派兵维持秩序，以防生乱。
街边一座酒楼被荣国府提前包下，专供府中女眷观礼。探春、黛玉等人倚窗张望，王熙凤、李纨亦翘首以盼。殿试结果今日才公布，她们尚不知晓名次。
湘云急切道：怎么还不来？策哥哥一定能中状元，对不对？
众人纷纷附和，凤姐儿打趣道：说不定是探花呢，毕竟才貌双全的可不多见！
姑娘们闻言脸颊微红，李纨与可卿亦低头抿唇，心想贾颜何止俊朗，更是英武过人......
黛玉轻扯探春衣袖，悄声问：你猜头一个骑马过来的可是他？
探春眸中闪着光：必是他无疑。
黛玉抿唇浅笑：我亦这般想。