夜色如墨，观星别院外的旧城区一片死寂，只有风吹过破败屋檐的呜咽声。张子瑜、青蘅、墨渊三人蛰伏在小巷深处的阴影中，目光紧紧锁定着别院周围的动静 —— 六名暗影守卫分成两组，呈交叉巡逻之势，脚步轻盈无声，如同幽灵般在别院四周穿梭。他们身着黑色劲装，脸上蒙着遮住口鼻的面罩，只露出一双双泛着阴冷红光的眼睛，周身缠绕着淡淡的黑色雾气，气息沉稳而彪悍，显然都是久经训练的精锐。
“硬闯绝对不行。” 墨渊将自身气息与周围的阴影彻底融合，声音低沉如蚊蚋，只有身边两人能听见，“这六名守卫的实力都在凝丹中期以上，其中为首的那名守卫，气息更加凝练，已经接近凝丹后期。而且他们配合默契，巡逻路线没有丝毫破绽，一旦我们被缠住，以他们的传讯速度，不出半柱香的时间，就会有大量援军赶来，到时候我们想走都走不了。”
张子瑜微微点头，运转星辉之眸，目光穿透夜色，仔细观察着别院外围的能量波动 —— 一道淡黑色的光幕笼罩着整个别院，光幕上布满了细密的符文，正是暗影结界的特征。但让他感到疑惑的是，在结界的核心处，竟有一丝微弱的星光在缓慢流转，如同黑暗中的萤火，与周围的暗影能量形成了奇妙的平衡。“这结界有些奇怪，虽然以暗影之力为基础，但核心处却有星光流转... 像是有人在别院内部维持着一个净化节点，刻意压制着结界的暗影属性，否则这结界的威力至少要增强三倍。”
就在这时，青蘅突然按住肩头，脸色瞬间变得苍白，额头上渗出细密的冷汗。她强忍着不适，指尖凝聚起一缕微弱的剑意，低声道：“里面有人！而且是活人！我能感觉到一丝微弱的生命气息，还有... 淡淡的药香？这药香很特别，似乎能克制我体内的暗影印记，让它的搏动稍微减缓了一些。”
药香？三人对视一眼，眼中都充满了疑惑。观星司的遗迹被暗影守卫严密看管，内部怎么会有活人，还在炼制丹药？难道是暗影势力的人？可若是如此，为何药香能克制暗影印记？
就在他们百思不得其解时，观星别院的侧门突然悄无声息地打开了一条缝隙，一道苍老的声音以传音入密的方式，直接在三人耳边响起：“三位小友既然来了，就请进来一叙吧。老朽已备好了清心茶，虽不能根除印记之苦，却也能暂缓灼痛，让你们安心说话。”
这声音温和而沉稳，带着一种历经岁月沉淀的从容，却又透着不容置疑的笃定。更让张子瑜三人震惊的是，在声音传入耳中的瞬间，笼罩着别院的暗影结界竟主动裂开了一个仅供一人通过的缺口，缺口处星光流转，没有丝毫危险气息。
“进去吗？” 青蘅压低声音，看向张子瑜，眼中带着一丝犹豫 —— 这一切太过诡异，万一里面是陷阱，后果不堪设想。
张子瑜沉吟片刻，目光扫过别院周围的暗影守卫，又看向青蘅肩头微微平复的印记，最终下定决心：“进去！对方若想对我们不利，根本不必如此麻烦，只需放任暗影守卫发现我们即可。而且，这或许是我们找到观星司秘辛、压制暗影印记的唯一机会。”
艺高人胆大，三人不再犹豫，墨渊率先闪身进入结界缺口，确认安全后，张子瑜和青蘅也依次进入。刚一踏入别院，结界缺口便瞬间闭合，仿佛从未打开过，外围的暗影守卫对此毫无察觉，依旧在按原路线巡逻。
进入别院后，三人眼前豁然开朗 —— 与外面的破败景象截然不同，院内竟是一片整洁雅致的景象。青石板铺就的小径蜿蜒穿过庭院，两旁种植着各种奇花异草，花瓣上凝结着晶莹的露珠，散发着淡淡的清香，这香气不仅清新怡人，还能宁神静气，让三人紧绷的神经瞬间放松了许多。庭院中央的石桌旁，坐着一位须发皆白的老者，他身着朴素的灰色长袍，面容苍老却精神矍铄，手中正提着一个小巧的铜壶，缓缓向茶杯中斟茶。茶香与药香混合在一起，形成一种独特的气息，吸入一口，竟让青蘅肩头的灼痛感减轻了大半，印记的搏动也变得平缓起来。
“三位小友，坐吧。” 老者抬起头，目光在三人身上缓缓扫过，眼神平和而深邃，仿佛能看透人心。当他的目光落在青蘅肩头时，眼中闪过一丝不易察觉的痛惜，“暗影信标... 看来你们已经见过‘它’的力量了。”
张子瑜心中警铃大作，下意识地展开星辰领域，将三人笼罩在其中，以防不测。他看着老者，语气带着一丝警惕：“不知前辈是何人？为何会在此地？又为何知道我们的到来？”
“老朽星尘子，是观星司最后一代掌印使。” 老者淡然一笑，将斟好的茶杯推向三人，动作从容不迫，“小友不必紧张，老朽若有意害你们，只需放任外面的暗影卫发现你们，或者在茶水中动手脚即可，不必如此大费周章。”
他端起自己的茶杯，轻轻抿了一口，继续说道：“观星司覆灭后，老朽便一直隐居在此，守护着观星司最后的传承。外面的暗影卫，是大皇子派来监视老朽的，他们想从老朽口中逼问出‘星钥’的下落，却不知老朽早已布下后手，让他们始终无法得逞。”
青蘅看着星尘子，眼中充满了期待：“前辈既然知道这暗影印记的来历，那不知... 是否有清除它的方法？” 她能感觉到，星尘子身上有一种与星核同源的纯净气息，或许他真的能帮助自己。
星尘子放下茶杯，目光再次落在青蘅肩头的印记上，神色变得凝重起来：“这‘暗影信标’并非普通的诅咒，而是虚空暗影侵蚀此界的锚点之一。中此印记者，不仅会成为暗影势力追踪的目标，还会被印记缓慢吸收生命力与神魂之力，最终神智被完全侵蚀，化作没有自主意识的暗影傀儡，成为虚空暗影入侵此界的爪牙。”
青蘅的脸色瞬间变得苍白，但眼神依旧坚定，没有丝毫退缩：“前辈请直说，无论方法多难，我都愿意尝试。”
“方法确实有，但极其困难，需要集齐三样东西。” 星尘子轻叹一声，缓缓说道，“第一样，是观星司的传承至宝‘星钥’，星钥蕴含着纯净的星辰本源之力，能够强行切断暗影信标与虚空暗影的连接；第二样，是至阳至刚的‘太阳精金’，太阳精金能净化一切阴邪之力，彻底摧毁暗影信标的核心；至于第三样...”
他顿了顿，语气变得有些沉重：“第三样是一味药引，而且是极为特殊的药引 —— 中了同样暗影信标之人的心头精血。”
“心头精血？” 众人脸色骤变，石破天忍不住惊呼出声，“这岂不是要取人性命？而且还是中了同样印记的人！”
星尘子点点头，解释道：“没错，这是‘以毒攻毒，以暗制暗’之法。只有中了暗影信标的人，其心头精血中才会蕴含着与印记同源的能量，能够暂时麻痹印记，为星钥和太阳精金发挥作用争取时间。但有一点必须注意，这精血必须是自愿献出的，而且献出者的神智不能被完全侵蚀，否则精血会带有强烈的暗影之力，不仅无法起到治疗作用，反而会加速印记的恶化。”
众人陷入了沉默 —— 这意味着他们不仅要找到另一个中了暗影信标的人，还要说服对方自愿献出生命，这无疑是难如登天。要知道，没有人会愿意为了陌生人而牺牲自己。
“外面的暗影卫，虽然是大皇子的人，但他们中也有不少人被种下了暗影信标，只是他们自己不知道而已。” 星尘子似乎看出了众人的担忧，补充道，“大皇子用暗影信标控制手下，确保他们不会背叛。或许，你们可以从这方面入手，寻找愿意献出精血的人。”
就在这时，别院外突然传来一阵骚动，原本规律的巡逻脚步声被打乱，还夹杂着几声短促的喝问，显然是有意外情况发生。
星尘子的脸色瞬间一变，他猛地站起身，从怀中取出一枚古朴的星辰玉佩和一张泛黄的药方，塞到张子瑜手中：“不好！是大皇子的人来了！他们肯定是察觉到了异常，提前动手了！你们快从密道离开！这枚星辰玉佩是观星司的信物，你拿着它去城南的‘回春堂’找薛神医，他是我多年的故交，看到信物后，会帮你们配制压制暗影印记的丹药，至少能让印记的恶化速度减缓一个月。”
他一边说着，一边快速走向书房，双手结印，对着书房的墙壁按去 ——“咔哒” 一声，墙壁缓缓打开，露出一个向下延伸的密道入口，密道内闪烁着微弱的星光，照亮了前行的道路。
“前辈，那您怎么办？” 张子瑜看着星尘子，眼中带着一丝担忧。
“老朽自有办法应对，你们不必担心。” 星尘子摆了摆手，语气坚定，“记住，星钥早已一分为三，老朽手中只有一枚，另外两枚，一枚藏在皇宫深处的观星台遗址，另一枚在... 在...”
他的话还未说完，别院的大门就被人粗暴地撞开，一声阴冷的咆哮声传来，震得庭院中的花草都微微颤抖：“星尘子！别躲了！大皇子殿下有请！这一次，我看你还怎么逃！”
只见一个身材魁梧的黑衣人站在门口，他手持一柄巨大的鬼头刀，周身缠绕着浓郁的暗影能量，气息比外面的暗影守卫强横数倍，显然是此次行动的首领。他身后，数十名暗影守卫鱼贯而入，将整个庭院团团包围。
“快走！” 星尘子脸色大变，用力将张子瑜三人推入密道，“记住我的话，帝都的水比你们想象的还要深，任何人都不能完全信任！找到星钥，阻止大皇子的阴谋，这不仅是为了你们自己，也是为了整个世界！”
说完，他毫不犹豫地关闭了密道入口，转身面对冲进来的黑衣人，眼中闪过一丝决绝。他双手快速结印，周身泛起璀璨的星光，一座小型的星辰阵法在他脚下缓缓成型 —— 哪怕是牺牲自己，他也要为张子瑜三人争取足够的逃生时间。
密道内，张子瑜三人沿着阶梯快速向下奔跑，耳边还能隐约听到外面传来的打斗声和能量碰撞声。张子瑜紧紧握着手中的星辰玉佩，心中充满了沉重 —— 星尘子为了掩护他们，很可能已经陷入了绝境。但他知道，现在不是悲伤的时候，他们必须尽快找到薛神医，压制住青蘅的印记，然后想办法寻找另外两枚星钥，完成星尘子未完成的使命。
密道尽头，隐约传来一丝光亮，那是通往外界的出口。三人加快脚步，朝着光亮处跑去，新的挑战，已经在前方等待着他们。