夜色如墨，泼洒在南国京城的每一寸屋檐之上。太和殿的喧嚣与血腥，被高高的宫墙阻隔，尚未完全渗透到这座沉睡的城市深处。
而在千里之外，北国的都城，一座毫不起眼的民宅地下，却亮着一豆孤灯。
这里没有窗，空气中弥漫着一股陈年书卷的霉味和冰冷石头的气息。一间密室，四壁皆是嵌入墙体的书架，上面摆满了各种卷宗，每一卷都用黑色的蜡封缄口，上面烙着不同的代号。
灯下，一个身着灰色长袍的男人正端坐着，他的身影被灯火拉长，投在背后的墙壁上，像一尊沉默的石像。他面前的桌案上，只摆着一盏油灯，一个香炉，里面燃着提神醒脑的龙挂香，青烟袅袅，却驱不散此地的阴寒。
“笃，笃笃。”
规律的敲门声响起，三声，一长两短。
“进。”
男人的声音沙哑，像是久未开口说话。
门被无声地推开，一个全身笼罩在黑衣中的人闪身而入，又迅速将门关上。他单膝跪地，双手捧着一个细小的竹管，举过头顶。
灰袍男人没有回头，只是伸出一只干瘦的手，从黑衣人手中取过竹管。他熟练地拧开蜡封，从里面倒出一张卷得极细的纸条。
展开纸条，上面只有寥寥数语，是用北国情报系统专用的密文写成的。
“宫变败，太子废。‘啄木鸟’失联，疑被擒。”
密室里陷入了死一般的寂静。
只有灯芯偶尔爆开一朵灯花，发出轻微的“噼啪”声。
灰袍男人捏着那张薄薄的纸条，一动不动，仿佛化作了一尊真正的雕像。跪在地上的黑衣人连呼吸都放到了最轻，他能感觉到，一股无形的、冰冷的压力，正从主人的身上弥散开来，让这间本就阴寒的密室，温度又降了几分。
“啄木鸟”是周明远的代号。一个潜伏了十年，好不容易才爬到翰林院编修位置，能够接触到一些朝会记录的暗桩。虽然级别不高，却是一颗重要的闲棋。
更重要的是，他是“蜂巢”出来的，知道一些不该被外人知道的秘密。
“失联”，在他们的字典里，通常意味着最坏的结果。而被擒，比死亡更可怕。
不知过了多久，灰袍男人终于动了。
他将那张纸条凑到灯火前，看着橘黄色的火焰一点点吞噬掉白纸，将其化为一缕卷曲的、黑色的灰烬。他的动作很慢，眼神专注，像是在完成一个神圣的仪式。
“萧景辰……一个废物。”
他终于开口，声音里听不出任何情绪，只是在陈述一个事实。
“‘啄木-鸟’也是个废物。居然会把宝押在一个注定失败的蠢货身上。”
他顿了顿，抬起眼，看向面前那副巨大的南国京城舆图。舆图上，用朱砂和墨笔，标注着密密麻麻的符号和名字。
他的目光，精准地落在了七皇子府的位置。
“宫变，败得太快了。”他自言自语，声音像是在空旷的古井里回荡，“快得……就像一场提前排演好的戏。”
玄甲军、西山大营的兵符、宫中的内应……太子萧景辰的每一张底牌，都像是主动送到萧夜澜的刀口下一样，被砍得干干净净。
这世上没有这么巧合的事。
唯一的解释，就是萧夜澜提前知道了所有计划。
谁泄的密？
灰袍男人的手指，在舆图上缓缓移动，像一条寻找猎物的毒蛇。
他的指尖，划过皇宫，划过太子府，最后，停留在了一个不起眼的标记上。
那个标记，代表着“画皮”。
“画皮……”他低声念着这个代号，声音里带着一种诡异的玩味，“你当时，就在太和殿里。”
根据他们安插在宫里的眼线传回的零碎消息，七皇子妃柳惊鸿，在寿宴上“疯病”大作，举止怪诞，吸引了所有人的注意。
现在想来，那哪里是发疯。
那分明是在用一种最张扬的方式，为萧夜澜的暗中布局，争取时间和创造混乱。
“‘啄木鸟’暴露，被擒。你就在现场，为何不杀人灭口？”
这是组织的铁律。当一个暗桩有暴露并危及整个情报网的风险时，离他最近、级别最高的特工，有责任在第一时间将其清除。
“画-皮”没有。
她眼睁睁地看着“啄木鸟”被萧夜澜的人活捉。
一个顶级的特工，会犯这种低级错误吗？
不会。
除非，她根本不想让他死。或者说，她需要他活着，落到萧夜澜的手里。
一个可怕的、却又无比合理的推论，在灰袍男人的脑中成形。
“画皮”从一开始，就在利用他们。
她利用组织的情报，接触到与“啄木鸟”勾结的太子。然后，她将太子的整个兵变计划，当做一份投名状，献给了她的丈夫，南国的七皇子，萧夜澜。
她用北国的棋子，为自己的男人，铺就了一条通往权力巅峰的血路。
“呵……”
灰袍男人发出一声短促而冰冷的笑。
密室里的温度，仿佛瞬间降到了冰点。
跪在地上的黑衣人，身体不受控制地颤抖了一下。他跟了主人十年，从未听过他发出这样的笑声。那笑声里，没有愤怒，没有惊讶，只有一种发现心爱之物生了锈，必须亲手将其刮除时的那种……冷酷的惋AS-IS。
背叛。
对于他们这种活在黑暗里的人来说，这是唯一不可饶恕的罪。
“画皮”是组织有史以来最完美的作品。她美丽，聪慧，冷静，狠厉，拥有成为传奇特工的一切潜质。组织在她身上倾注了无数心血，将她从一个备受虐待的将军府孤女，一步步培养成最锋利的刀。
可现在，这把刀，竟然调转了刀尖，对准了曾经锻造它的工匠。
是那个残废王爷的手段太高明？还是……她动了不该动的情感？
对于一件工具而言，拥有自己的思想，是危险的。而拥有感情，则是致命的。
“主人，”跪着的黑衣人终于鼓起勇气，打破了这片令人窒息的寂静，“是否要……启动‘清除’计划？”
“清除？”灰袍男人摇了摇头，干瘦的手指轻轻敲击着桌面，“太便宜她了。”
他缓缓站起身，走到那副巨大的舆图前。
“一件好的工具，即便生了锈，也不能轻易丢弃。得先看看，还有没有修复的价值。”
他的目光在舆图上游走，最终落在了南国与北国交界的那片绵长的边境线上。
“她以为，帮萧夜澜清除了内患，巩固了权势，她就能安安稳稳地当她的监国夫人了？”
灰袍男人的嘴角，勾起一个森然的弧度。
“太天真了。”
他转过身，看向黑衣人，眼中闪烁着毒蛇般的光芒。
“传我的命令。”
“第一，将‘啄木鸟’的家人，全部处理干净。他既然管不住自己的嘴，就没必要再有任何牵挂了。”
“是。”黑衣人沉声应道，声音里没有一丝波澜。
“第二，”灰袍男人的声音压得更低，带着一种不容置喙的寒意，“给‘画皮’发一道新的密令。”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词，每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
“告诉她，太子虽废，但南国朝局不稳，正是我们趁虚而入的最好时机。命她利用萧夜澜对她的信任，在一个月之内，拿到南国最新的……京畿防卫图。”
黑衣人猛地抬起头，眼中闪过一丝惊骇。
京畿防卫图？
那是南国军方的最高机密！别说是一个王妃，就算是兵部尚书，也未必能看到完整的图纸。
这根本就是一个不可能完成的任务！
主人这是……在试探她？
“如果她拿不到，或者……找借口推脱呢？”黑衣人忍不住问。
灰袍男人转回头，重新看向那豆在黑暗中摇曳的孤灯，幽幽地说道：
“那只能证明，这件工具，已经彻底废了。”
他没有再说下去，但那未尽之语中的杀意，已经让密室里的空气凝结成冰。
“去吧。”他挥了挥手。
黑衣人领命，悄无声息地退了出去，将那扇厚重的石门重新关上。
密室里，又只剩下灰袍男人一个。
他重新坐回桌案前，从一个上锁的暗格里，取出了另一份卷宗。
卷宗的封皮上，没有代号，只画着一个栩栩如生的，正在脱落的……人脸面具。
他轻轻摩挲着那张诡异的面具，眼神晦暗不明。
“柳惊鸿啊柳惊鸿，你最好不要让我失望。”
“否则，我会亲自去南国，把你这张漂亮的皮，一点一点地……剥下来。”