当南京举办的“万国博览会”所散发出的、那种混合着钢铁、蒸汽与全球贸易的现代气息，如同无形的电波传遍世界每一个角落之时，顾昭终于决定，是时候彻底清扫屋子，处理掉那最后一个盘踞在帝国版图之上，显得既刺眼又过时的“历史遗留问题”了。
在遥远的陕西，那座被李自成改名为“西京”的古老城池里，一种末日前的狂欢与压抑，正如同深秋的浓雾，笼罩在每一个人的心头。
李自成此刻正身处于他那座由前明秦王府改建而成的“皇宫”之中。这座宫殿被重新粉刷过，雕梁画栋，力图重现天家威仪，但仔细看去，便能发现那些金漆之下透出的仓促与粗糙，飞檐之上甚至还残留着前朝战火的焦痕。他穿着一身形制繁复、却总感觉有些不太合身的龙袍，高坐在那张用尽了西安城所有最好工匠才勉强打造出来的宝座上。殿下，以牛金星、宋献策为首的文官和以刘宗敏、李过为首的武将，分列两旁，恭敬地俯首，用那依旧带着浓重米脂口音的腔调，山呼着早已演练过无数遍的“万岁”。
这场景，荣耀至极，却也荒诞至极。李自成能清晰地感受到，那声声“万岁”背后，隐藏着的是怎样的心虚与彷徨。他自己，又何尝不是如此？他的目光越过殿下百官的头顶，望向那遥远的、被潼关天险隔开的东方，眼神中交织着一个枭雄末路时所有复杂的情感——有对往昔峥嵘岁月的不甘，有对当下虚假权力的迷恋，但更多的，是一种发自骨髓深处的、对那个庞大新兴帝国的、无可名状的恐惧。
他这个“大顺国”，本质上就是一个巨大的、寄生于陕西这片贫瘠黄土地上的武装集团。他模仿着明朝的官制，分封了六部九卿、将军侯爵，但整个政权的运行逻辑，却依旧停留在最原始的“流寇”层面——非生产性、掠夺性。军队的粮饷，百姓的口粮，乃至他身上这件龙袍的丝线，无一不是依靠对地方百姓进行敲骨吸髓般的搜刮而来。然而，即便是这样的搜刮，也无法满足他那支数十万大军的胃口。真正维持着这个小朝廷不至于立刻崩溃的，是来自东方的一条由共和国严格管控的贸易线。
他用治下百姓最后一点血汗，换取顾昭施舍的盐、铁、布匹和药物。这种感觉，让他觉得自己不像是割据一方的帝王，更像是被顾昭用一根看不见的绳索，牢牢拴在陕西这个巨大囚笼里的、一头昔日的猛虎。顾昭偶尔会扔过来一些肉食，让他不至于饿死，只是为了让他继续存在，以警示天下那些潜在的、心怀不轨之徒。
“温水煮青蛙”——不知何时，李自成从一个被俘的东方商人那里听来了这个词，他觉得这简直是为自己量身定做的。这些年，东方传来的每一个消息，都让这锅水的温度，升高一分。顾昭平定北方，顾昭远征南海，顾昭的舰队发现了新大陆，顾昭在南京举办了万国来朝的博览会……他感觉自己在这锅不断升温的水中，已经快要被活活煮熟，连挣扎的力气都渐渐消失了。
现在，共和国的内部整合已经完成，对外扩张的脚步也已迈开。国家的发展战略，开始聚焦于更宏大的目标：“西北大开发”，重新打通那条连接东西方的、沉寂了数百年的丝绸之路。而他李自成，和他这个摇摇欲坠的“大顺国”，这只昔日用来消耗明朝国力的棋子，如今已经变成了一块挡在共和国前进道路上的、碍手碍脚的顽石。
是时候，将这块顽石搬开了。
顾昭没有选择立刻发动那足以将整个陕西瞬间碾为齑粉的战争机器。他始终认为，李自成作为那个亲手埋葬了腐朽大明王朝的人，无论其手段如何，都应获得一份最后的、属于历史人物的体面。
一支规模极小的共和国使团，在军情总局那位陕西籍的高级联络官张文海的带领下，穿越了壁垒分明的潼关防线，平静地抵达了西安城下。他们的到来没有引起任何恐慌，因为在过去几年里，这样的“商贸使团”往来已是常态。但这一次，张文海带来的，不是货物清单，而是一份决定了数十万人命运的最后通牒。
在戒备森严的宫殿深处，李自成屏退了所有侍卫与宦官，只留下了他最信任的谋主李岩，一同接见了这位故人。
张文海依旧是一身笔挺的共和国军官制服，他的态度平静而克制，既没有胜利者的傲慢，也没有面对一个“伪帝”的轻蔑，他只是在陈述一个不可逆转的事实。
他先是将两件“礼物”呈上。第一件，是一块未经任何雕琢、保留着天然形态的、足有十斤重的狗头金，它那不规则的形状和在烛光下闪耀的、令人心悸的纯净光泽，无声地诉说着它来自一个遥远而富饶的新世界。第二件，是一叠装订精美的《皇家日报》特刊，封面正是那座宏伟的“水晶宫”，内页里，是万国博览会上那些令人眼花缭乱的新奇事物和各色人种的清晰照片。
“闯王，别来无恙。”张文海选择了一个更有人情味的称呼，“奉护国主之命，我为您和您的弟兄们，带来了最后的选择。护国主说，天下大势，已非吴下阿蒙，他念您也是一代枭雄，不愿刀兵相见，玉石俱焚。”
他将一份正式的国书递给李岩，然后继续说道：“护国主给了您两条路。其一，是体面的新生。您即刻取消‘大顺’国号，放弃帝位，将麾下军队改编为共和国西北边防军，您本人接受‘西北军区荣誉副司令’的虚衔，前往南京国防大学进行为期两年的‘高级战略研修班’学习。您的所有核心将领和直系亲属，都将获得共和国正式公民身份，并且，护国主承诺，将在澳洲或者西伯利亚的广袤土地上，依据其功劳和地位，授予他们足以让其家族世代富足的农场、牧场或矿产。这是一条保全所有人体面与富贵的道路。”
“其二，”张文海的语气沉重了一分，“是彻底的毁灭。若您选择拒绝，一个月后，共和国中央、北方、南方三大主力军团，超过三十万装备了最新式火器的职业军人，将在空艇部队的配合下，从东、南、北三个方向，对陕西发动总攻。护国主有令，战事一旦开启，便再无谈判之可能，所有抵抗者，将被视为叛国，格杀勿论。”
当晚，李自成在他那座庞大的宫殿里，召集了所有核心文武，一场决定命运的御前会议，就此展开。
当李岩用嘶哑的声音读完了顾昭的通牒后，整个大殿死寂了片刻，随即如同被投入巨石的油锅，瞬间沸腾。
“欺人太甚！他顾昭把我们当成什么了？一群可以随意打发到海外蛮荒之地的丧家之犬吗？”脾气最是火爆的权将军刘宗敏，一脚踹翻了身旁的帅椅，他涨红着脸，指着那份报纸上的照片，如同愤怒的公牛般咆哮，“什么鸟博览会！什么铁甲船！都是唬人的玩意儿！俺就不信了，他顾昭的兵是铁打的？还能把那叫‘火车’的怪物，从河南一路铺到咱们潼关城下？陕西这地界，黄土塬上沟壑纵横，最适合咱们的骑兵和步卒打埋伏！大帅，下令吧！跟他们拼了！俺刘宗敏愿为先锋，不破潼关，誓不回还！大不了一死，也比窝窝囊囊地去海外当农民强！”
刘宗敏的话，立刻引来了一大批老将的附和。他们是跟着李自成从尸山血海里杀出来的，骨子里充满了对官军和所谓“朝廷”的不信任与蔑视。在他们朴素的观念里，只要人还在，刀还在，就没什么可怕的。
然而，以李岩、宋献策为首的少数文臣，却陷入了绝望的沉默。李岩缓缓拿起那块沉甸甸的金砖，递给刘宗敏：“权将军，你摸摸这个。这是来自美洲的金子，那里距离我们，有数万里之遥。我们还在为陕西的粮食发愁时，顾昭的船队，已经可以从世界的另一端，把金山银山运回来了。”
他又指着那份报纸：“再看看这个。这不是唬人的。这种叫做‘标准化’的生产方式，可以让他们的每一杆枪、每一门炮都一模一样，坏了可以随时更换零件。我们的士兵还在用五花八门的兵器，而他们的军队，已经像一部精密的杀人机器了。这不是战争，这是屠杀。拼死一搏，除了让几十万弟兄的血白流之外，没有任何意义。大帅，留得青山在，不怕没柴烧啊！”
双方争执不下，整个大殿乱成了一锅粥。而自始至终，高坐龙椅之上的李自成，都一言不发，他的脸色在摇曳的烛光下，晦暗不明。
最终，他挥了挥手，遣散了所有人。
偌大的宫殿里，只剩下他自己。他没有回寝宫，只是独自一人，走在这空旷的大殿里，像一头被困的孤狼。他拿起那块金砖，感受着它冰冷的、不属于这片土地的重量；他摊开那份报纸，仔细地看着上面的每一幅图画，每一个文字。
他看到顾昭站在那巨大的、由钢铁和玻璃构成的“水晶宫”前，面对着肤色各异的万国使节发表演说，那种君临天下的气度，是他这个在黄土高坡上崛起的草莽英雄，学也学不来的。他看到流水线上生产的火枪，看到蒸汽驱动的战舰模型，看到那个被称为“电话”的、可以千里传音的魔法造物……
一种前所未有的、巨大的荒谬感和无力感，如同决堤的洪水，瞬间将他的心防彻底冲垮。他终于明白了，自己和顾昭，从一开始，就不是在一个维度上进行着较量。
他对着黑暗中那张空荡荡的龙椅，喃喃自语，声音中充满了无尽的悲凉与自嘲：
“我们还在为文官武将的封赏、为如何搜刮钱粮而争得面红耳赤……而他顾昭，那个时候，却已经在想着如何跟大海另一边的红毛鬼做生意了……”
“我们的眼光，穷尽一生，也只能看到这片黄土高坡，看到中原的麦田……而他的棋盘，从一开始，就是整个世界啊……”
“输了……我们输得不冤……我们不是输给了他的兵强马壮，不是输给了他的火器犀利……我们是输给了这个……我们根本看不懂的时代！”
投降吗？去南京，那个他曾经的敌人顾昭的都城，像个被展览的猴子一样，接受“再教育”？不，他李自成，宁死也无法接受这份屈辱。死战吗？带着几十万依旧信赖他的兄弟，去迎战那个不可战胜的钢铁巨兽，用他们的血肉，为他个人的尊严殉葬？他同样不忍。
三天后，李自成做出了他的第三个选择。
那是一个没有月亮的夜晚，西安城寂静无声。李自成在宫中大排筵宴，将所有核心将领都请了过来。酒席上，他绝口不提投降或死战之事，只是频频举杯，与每个人回忆着当年在商洛山中大块吃肉、大碗喝酒的快意时光。气氛热烈而诡异，每个人都喝得酩酊大醉，仿佛要将这辈子的酒，都在今夜喝完。
宴席散尽，李自成独自一人，身着他登基时穿着的那身最为华丽的龙袍，头戴平天冠，一步一步，庄重地走回了那座象征着他一生权力顶峰的、空无一人的大殿。
当被宿醉惊醒的刘宗敏等人，带着亲兵撞开那扇被反锁的殿门时，看到的是一幕足以让他们铭记终生的、悲壮的景象。
李自成端坐在龙椅之上，腰杆挺得笔直，宛如一尊雕塑。熊熊的烈火，早已从他脚下铺满桐油的地面燃起，贪婪地吞噬着华丽的御座和他的龙袍。在冲天的火光之中，他的脸庞平静而决绝，没有一丝痛苦。
他用一场最彻底的、最惨烈的自我毁灭，为自己这个从黄土地里走出的枭雄，保留了最后的尊严。
这场大火，烧了整整一夜，将整座秦王府化为了一片焦土。它不仅终结了李自成的生命，也为自晚明以来，那场席卷神州、充满了血与火的农民起义历史线，以一种完全超脱了原有轨迹的方式，画上了一个苍凉而决绝的句号。