铁轨铺在枕木上，泛着冷光，顺着地势延伸，直刺天际。
几个工人围着蒸汽机车忙活，粗布手套沾着油污。
有人往炉膛里添煤，机车“呜呜”冒白烟。
烟囱溅出的火星落在地上，烫得泥土“滋滋”作响，带着焦糊味。
郑森伸手摸向铁轨，冰凉触感顺着指尖蔓延。
他浑身却发烫。
这不是普通的铁，是能把大夏连起来的筋骨。
“陛下您瞧！”
傅山指着机车，声音发颤，手指激动得发抖。
“这玩意拉货比马车快三倍，运量是十倍！”
“南京的粮、军工厂的连发火铳，往河南、西北运，三天就能到！”
“西征的粮草、北防的军械，再也不用人拉马驮，省了无数人力！”
郑森点头，目光扫过旁边的安徽官员。
李茂站在最前，眼神飘向机车，嘴角却往郑森这边凑，显然想搭话邀功。
没等郑森开口，李茂赶紧上前。
脸上堆着谄媚的笑，声音软得像棉花：“陛下，修铁路是大好事！”
“臣从各县调了两千劳工，日夜赶工。”
“还特意让人送了棉衣、热汤，才让铁路这么快完工！”
郑森的目光“唰”地沉了。
他没看李茂，转向不远处的劳工堆。
那些人穿的短衫补丁摞补丁，肘部破洞露出旧棉絮。
肩膀上扛枕木的红印未消，压痕深得像要嵌进肉里。
脸蜡黄颧骨凸起，却盯着机车眼冒光。
那不是看新鲜，是盼着运力提升，能多挣工钱，给家里添袋粮。
他转头盯向李茂，声音冷得像冰：“调劳工是你的本分，不用邀功。”
“但朕把话放这，劳工的工钱，一分不能少。”
“每日的饭食，窝窝头管够，还得有口热汤。”
李茂脸上的笑僵了。
嘴角还扯着，眼睛却往劳工那边瞟，眼神闪烁：“臣……臣明白。”
“敢贪墨劳工血汗钱，定斩不饶。”
郑森指尖在铁轨上敲了敲，声音不大，却让周围官员都屏住呼吸。
“朕不只要铁路通，还要让干活的人，拿到该得的。”
“噗通！”
李茂直接跪倒，额头撞在地上咚咚响。
冷汗顺着鬓角往下流，浸湿了衣领：“臣遵旨！”
“每日两菜一汤，工钱日结，还加脚力补贴！”
“绝不敢贪！绝不敢！”
郑森没再理他，转向安徽总督王秀奇。
这人站在后面，一直没说话，眼神落在铁轨上，似在琢磨什么。
“即日起，安徽总督府从安庆迁到庐州。”
王秀奇愣了，忙躬身，语气带着疑惑：“臣遵旨！”
“安庆是前明旧治，府衙建制完备。”
“迁府衙要调人手、修房屋，费时日。”
“不知陛下为何……”
“安庆偏居江南，管得了皖南的粮，管不了皖北的流民。”
郑森指着铁轨，目光扫过远方。
“更管不了豫东的军需。”
“庐州是江淮枢纽，通了铁路，你才能快速调全省人力粮草。”
“支援西北防务，配合郑州新都建设。”
“这不是迁府，是让你守住‘江淮门户’。”
王秀奇恍然大悟，忙磕头，额头抵着地面：“陛下深谋远虑！”
“臣即刻安排！三日内就派人去庐州选址，绝不耽误！”
当晚，庐州府衙烛火摇曳。
陈永华推门进来，手里的密报捏得发皱，纸角卷边。
脸色凝重得像块铁：“陛下，查出来了。”
“安徽三个县令，借调劳工修铁路的名义，向百姓收‘铁路捐’。”
“每户一人五钱，说是‘为新政出力’，实则中饱私囊。”
“庐江县令张贵，还克扣劳工三成工钱，只给七成，称‘朝廷拨款不足，暂借部分’。”
“咚！”
郑森手里的茶杯砸在案上，瓷片四溅。
茶水溅满桌案，顺着桌角滴落，在地面汇成小水洼。
他猛地起身，烛火被风吹得狂晃。
影子在墙上忽大忽小，眼底满是厉色，声音带着杀意：“朕白天刚说贪墨必斩。”
“晚上就有人敢顶风作案？”
“真当朕的话是耳旁风？”
陈永华把密报递上去，指尖微颤：“名单、银数都查实了。”
“张贵贪了两千两，另外两个县令各贪一千五百两。”
“赃银都藏在私宅地窖里。”
郑森扫了眼密报，上面的朱笔数字刺眼。
他冷哼一声，抓起朱笔直接戳在张贵名字上。
墨汁晕开一片，像溅开的血：“传旨！”
“三个县令，即刻革职抄家！”
“抄出的银子，加倍还给百姓和劳工——百姓交五钱，还一两。”
“劳工被扣三成，补双倍！”
“通令全国，凡借朝廷工程苛派钱财、克扣工钱者。”
“无论官阶高低，一律斩立决！”
“首级挂在铁路道口示众三日，让所有人看看贪腐的下场！”
“臣遵旨！”
陈永华躬身退下，脚步带风，生怕耽误时辰。
郑森坐在案前，望着窗外月色。
银辉洒在地上，像铺了层霜。
铁轨的白烟还在眼前飘，劳工眼里的盼头还在心里烧。
可贪腐不解决，再好的新政也会变味，迟早动摇大夏根基。
他本想来看新政成果，没成想，吏治的警钟先在庐州响起。
第二日，郑森在府衙召见安徽各级官员。
他没提那三个县令的事，只坐在案后，手指轻敲桌角。
目光扫过一张张脸——有的谄媚堆笑，有的忐忑低头，有的眼神躲闪。
没几个敢直视他。
“大夏初立，百废待兴。”
他声音冰冷，像淬了霜。
“朕修铁路，是为运粮救荒、运兵御敌。”
“整田制，是为让百姓有饭吃、有地种。”
“兴书院，是为育人才、强社稷。”
“每一件事，都不是让你们中饱私囊的！”
“你们是地方官，守着一方土，就得担起一方责。”
他指尖敲得更重，案上的砚台跟着轻颤。
“为官一任，要造福一方，不是刮地三尺、吸百姓的血！”
“别以为朕西巡看不见，锦衣卫的眼线遍布各地。”
郑森的目光扫过人群，像刀子一样。
“你们收了多少礼、贪了多少银、苛了多少税，朕都清楚。”
“谁敢把新政当敛财幌子，把百姓血汗当自己的钱袋子。”
“别怪朕的刀不认官帽！”
官员们“唰”地全跪了。
有人吓得浑身发抖，肩膀不停晃。
有人裤脚湿了一片，却不敢动。
还有人把头埋得极低，嘴里只剩“臣等谨记教诲，绝不敢贪”的哭腔，声音发颤。
郑森看着他们，心里门清。
光靠震慑没用，得有制度管着。
等西巡结束回南京，他要完善监察制度。
让锦衣卫和御史台的眼线，铺到每个县、每个衙门。
再设“百姓报官点”，谁贪了，百姓能直接告，告了就查，查了就办。
休整两日，大军继续西行。
傅山送了十里地，手里攥着铁路图纸，反复叮嘱护送士兵：“铁轨要每日检查，机车要定期保养。”
“要是出了问题，随时传信回工部！”
郑森回头看了眼延伸向远方的铁轨。
又望向西北。
那里有西域故土，有北防狼烟。
这条铁路，会把大夏的力量，一点点送过去。