大盛天启二十年九月中旬 巳时，神都徐国公府外
十几匹骏马踏碎晨雾，停在朱红大门前。马上骑士皆身着禁军统领铠甲，甲胄上的虎头纹在阳光下泛着冷光 —— 为首的是西城赵统领，身后跟着南城张统领、北城李统领等十三位统领，每个人脸上都带着凝重，手里攥着一份叠得整齐的联名书。
“诸位稍候，容在下进去通禀。” 徐国公府的门吏见这阵仗，不敢怠慢，转身快步入内。不过半柱香的功夫，就见徐国公徐靖身着常服，亲自迎了出来，脸上带着几分讶异：“诸位统领今日一同到访，可是有要事？”
“国公爷，我等是为李虎统领而来！” 赵统领上前一步，双手递上联名书，语气恳切，“李统领前日因‘擅动兵马’被押入天牢，可他当日是为了保护皇城 —— 城西突发乱民冲击宫门，他麾下兵马恰在附近巡逻，若不是他当机立断带人阻拦，乱民恐已闯进宫禁！这绝非擅动，而是护驾有功啊！”
徐国公接过联名书，展开一看，上面密密麻麻签着十三位禁军统领的名字，内容皆是为李锐辩解：“李虎无擅权之心，仅因事发仓促未及奏报；乱民冲击皇城属实，其领兵阻拦乃职责所在，无过反有功；若仅因‘未先禀奏’便治罪，恐寒了禁军将士之心 —— 他日再有急难，谁还敢挺身护驾？”
他抬眼看向众统领，眉头微蹙：“李虎之事，陛下已有旨意押入天牢彻查，尔等今日联名求情，可知此举若是传出去，恐会让陛下疑你们结党？”
“我等知晓！” 北城李统领上前一步，声音铿锵，“可李虎是我等袍泽，更是护驾的功臣！他当日领兵，是有人故意误导 —— 说‘宫门危急，可先领兵驰援再补奏报’，他也是被人算计，并非主动违反纪律！”
“国公爷，” 南城张统领补充道，“我等皆是护佑神都的禁军，虽各领数千兵马、互不同属，可都明白‘护皇城、保陛下’是本分。今日若坐视李虎蒙冤，他日陛下处置其他统领时，谁能保证自己不会因‘小事未妥’而获罪？我等不求徇私，只求陛下明察，还李虎一个公道！”
徐国公沉默片刻，目光扫过十三位统领 —— 这些人平日各守辖区，鲜少往来，今日却为了一个同僚联名求情，可见李虎蒙冤之事已在禁军内部激起公愤。他沉吟道：“你们的心意，本公已知。只是禁军兵权乃神都根本，陛下向来谨慎，你们且在此等候，老夫入宫面圣，为你们转奏便是。”
说罢，徐国公转身入府更衣，半个时辰后便带着联名书，匆匆赶往皇宫。
御书房内，皇帝听完徐国公的转述，又看完联名书，脸色沉得能滴出水来。他将联名书扔在案上，语气带着几分不悦：“十三位统领联名求情？他们可知，神都禁军之所以分由十几人统领，每人最多掌五千兵马，就是为了防‘兵权归一’！朕怎么可能让神都的军队，被一两个人攥在手里？可现在，他们竟能凑在一起，为一个人求情，这难道不可疑吗？”
“陛下息怒。” 徐国公躬身道，“臣观那些统领，虽联名而来，却无半分结党之意 —— 他们所求的，不过是‘将士护驾无过’的公道。李虎当日之事，臣也派人查过，城西乱民确是突发冲击宫门，他麾下兵马恰在左近，且事后并未擅离防区，只是未及先奏报。若论罪，实在牵强。”
皇帝靠在龙椅上，手指敲击着扶手，心里翻来覆去地盘算 —— 他何尝不知李虎罪不重，可若是就此放人，恐会让禁军统领觉得 “联名便可撼旨意”；可若是不放，十三位统领人心浮动，神都防务恐生间隙。更重要的是，神都禁军本就互不同属，每人掌兵不过数千，今日却能为同僚统一立场，这背后若无人推动还好，若是有人暗中串联，那才是真正的隐患。
“传锦衣卫指挥使。” 皇帝突然开口，“让他再查李虎一案，重点查‘误导李虎的人’，还有今日统领们联名，是否有人在背后撺掇。”
锦衣卫的效率极高，不到一个时辰，指挥使便来回报：“陛下，经核查，误导李虎的是一名已失踪的小兵，据查是前户部侍郎王怀安的旧部；至于统领们联名，是赵统领昨日在防务交接时提议，其余统领自发响应，并无外人撺掇 —— 他们多与李虎共事多年，知晓其为人，故愿为其求情。”
皇帝听完，紧绷的脸色稍缓 —— 原来是王怀安的旧部搞鬼，而非禁军内部生乱。他看向徐国公，语气缓和了些：“既然如此，便传朕的旨意，释放李虎，官复原职 —— 但需告诫他，日后遇事，无论多急，必先遣人奏报，不可再擅自决断。”
“陛下圣明！” 徐国公躬身应下。
旨意很快传到天牢，李虎走出牢门时，十三位统领已在外面等候。见他出来，众人纷纷上前，赵统领拍着他的肩膀笑道：“我说过，咱们禁军兄弟，绝不会让你蒙冤！”
李锐眼眶微红，对着众人拱手：“多谢诸位兄长仗义执言，李某铭记在心！日后定当谨守军纪，不负陛下与诸位所托！”
而这一切，都被躲在街角茶肆二楼的一个灰衣人看在眼里。他看着禁军统领们簇拥着李锐离去，嘴角勾起一抹意味深长的笑，转身下楼，快步走向那处隐秘宅院。
“主子，禁军统领们联名求下了李锐，皇帝已下旨释放。” 灰衣人躬身禀报，“且查得，误导李锐的小兵，是王怀安的旧部。”
神秘人坐在阴影里，手指摩挲着茶杯边缘，语气带着几分玩味：“王怀安的旧部？倒省了咱们不少事。禁军统领能为一个人统一立场，看来他们的‘兄弟情’，比朕想象的要深啊。”
他抬眼看向灰衣人：“继续盯着他们 —— 李虎刚出来，定会想‘将功补过’，咱们给他找个‘立功’的机会，再让那些统领们，也‘参与’进来。”
“是，主子。” 灰衣人躬身退下。
宅院寂静，神秘人看着杯中晃动的茶水，笑意渐深 —— 神都的禁军，本是皇帝制衡各方的棋子，如今却因 “同僚情分” 连成一线，这颗棋子，很快就能变成刺向叶青的刀。
同一时间的东宫偏殿，青衣人将 “李虎被释” 的消息禀报给林薇。林薇正在整理情报，闻言抬头，眼里闪过一丝警惕：“十三位统领联名求情？他们搞什么，怎么会突然联合？”
“听说是赵统领牵头，其他统领自发响应，说是‘袍泽之谊’。” 青衣人答道。
十三位统领刚送走被释放的李虎，亲兵就捧着一封密信到来 ，展开纸条，脸色渐渐沉了下来 —— 上面的字迹清晰明确：“李虎已释，乃朝廷念及护驾之功，非私相授受。神都暗流未平，诸统领需谨守防务，勿擅自行动，以免破坏主公全局计划。皆为自己人，当以协同为重，勿因私念误大事。”
“哼，太子妃这是怕咱们抢了她的功劳？” 北城李统领凑过来看完，冷笑一声，将纸条扔在桌上，“她在东宫待着，动动嘴皮子查点情报就想指挥咱们？咱们为李虎求情，是为袍泽，也是为护神都，怎么就成‘擅自行动’了？”
张统领也跟着点头，手指敲着桌面：“咱们想为主公做事，她也想在主公面前露脸，谁还没点心思？可她凭什么说咱们‘因私念误事’？方才还有人提议，干脆趁势请主公回神都，咱们 15 万禁军加上北疆的 60 万大军，助主公登基，这不比她查情报来得实在？”
“你疯了！” 吴统领猛地拍桌，眼神锐利，“主公要是想登基，还用得着咱们教？神都现在看似安稳，反对商税的官员、暗处的势力都在盯着，你这时候动皇宫，不是给主公添乱吗？没接到主公的命令，谁敢把事情闹大？真破坏了主公的计划，你担得起责任？”
议事房里瞬间吵了起来，有人觉得 “趁势立功” 是好机会，有人认为 “谨守本分” 才是正途，吵到最后，赵统领抬手压下众人的声音：“都别争了！太子妃的话虽不好听，但‘不添乱’这话没错。咱们是想立功，可不能跟主公的计划反着来。”
话还没说完，又有亲兵送来第二封 —— 这次的纸条语气更重，还带着几分不容置疑的意味：“主公远在北平，神都之事暂由我总领。诸统领虽各掌兵权，然身份有别，东宫乃主公埋下的关键棋眼。若诸将各自行事、互不统属，必被暗处势力钻空子，坏主公大业。当以大局为重，听我调度，待主公回都，自有公论。”
“她还真把自己当回事了？” 李统领气得差点掀桌，可话到嘴边又咽了回去 —— 太子妃的身份摆在那里，既是叶青安插在东宫的人，又是名义上的 “未来国母”，真要是闹僵了，传到叶青耳朵里，未必是他们占理。
赵统领拿起纸条，反复看了几遍，眉头渐渐舒展：“她要的是‘协同’，不是‘夺权’。咱们听她调度，也不是听她指挥打仗，只是在情报上互通、行动上配合 —— 毕竟她在东宫能接触到朝廷核心，咱们在外面守防务，配合好了，才能真正稳住神都，这也是为主公做事。”
“可咱们凭什么听她的？” 有统领不服气地问道。
“凭她是主公亲自安排在东宫的人，凭咱们都想为主公立功。” 张统领接过话头，语气缓和了些，“咱们不服她，是怕她没本事还瞎指挥；可要是她真能提供有用的情报，帮咱们揪出暗处的人，听她调度又何妨？反正咱们各掌兵马，真要是她的命令离谱，咱们也能据理力争，总不至于让她坏了大事。”
众人沉默片刻，纷纷点头 —— 他们确实想立功，想让叶青看到他们的能力，可也清楚 “破坏计划” 的后果。太子妃的身份是绕不开的，她的情报渠道也是他们需要的，暂时配合，至少不会让局面失控。
“行，就按赵哥说的办。” 李统领率先表态，“咱们就跟她约法三章：情报互通、行动协同，但调动兵马必须咱们十三人过半同意，且不能违背主公的根本利益。她要是答应，咱们就听她的；她要是不答应，咱们再另说。”
十三位统领达成共识，赵统领提笔写了回信，用禁军的暗记封好，让亲兵送去东宫。
而此时的东宫偏殿，林薇看着统领们的回信，紧绷的肩膀终于放松下来。青衣人在一旁笑道：“主子，他们还是服您的！毕竟您是主公安排在东宫的人，他们再不服，也不敢真的跟您对着干。”
“不是服我，是服主公，是想为主公做事。” 林薇摇摇头，将回信收好，“他们跟我一样，都想在主公面前证明自己，这没什么不好，可要是劲不往一处使，就容易出乱子。现在他们愿意配合，神都的防务和情报才能真正连起来，主公的计划也能更稳。”