虎头山根据地的日子，在一种表面平静、内里紧绷的节奏中悄然流逝。一团二团的战士们挥汗如雨，在训练场上打磨着战术与配合，新兵的脸庞在日复一日的操练中褪去青涩，逐渐染上老兵特有的坚毅与沉稳。
后山的兵工厂里，机器轰鸣声日夜不息，周师傅和胡师傅带着技术骨干们，除了完成日常的弹药复装和枪械修复任务，更投入了极大的热情到李云龙提出的那个“没良心炮”的研制中，敲打声、争论声、偶尔的小规模试验爆炸声，成为山谷中新的交响曲。
然而，这份相对的宁静，终究被来自太行山深处总部的一份份急电所打破。电文上的字句，清晰地勾勒出中条山正面战场那惨烈而令人扼腕的最终结局。
旅部指挥部内，煤油灯的光芒将李云龙和赵刚的身影投在墙壁上，随着灯焰微微晃动。李云龙手里捏着刚刚译出的最后几份电报，脸色阴沉得能滴出水来。赵刚站在一旁，双手抱胸，眉头紧锁，久久不语。
“他娘的！” 终于，李云龙猛地将电文拍在桌上，发出“砰”的一声闷响，打破了令人窒息的沉默。他胸中的怒火与鄙夷如同压抑的火山，急需喷发。
“老赵，你瞧瞧！你瞧瞧这打的什么窝囊仗！” 李云龙的声音因为激动而有些沙哑，他指着电文，手指都在微微颤抖，
“号称二十万大军！坐拥中条山天险！这才他娘的二十多天，就全线崩溃，一败涂地！一将无能，累死三军！这话真是一点都没说错！这帮酒囊饭袋，党国的‘精英’！”
他站起身，来回踱步，语气充满了讥讽和不屑：“平日里争权夺势，克扣军饷，抓壮丁，对付自己老百姓一个比一个能耐！真到了跟小鬼子玩命的时候，全他娘成了软脚虾！
除了像第三军那样少数几条硬汉子，还在血战到底，其他的，你看看，一触即溃，望风而逃！好好的防线，硬是让他们打成了筛子！”
赵刚深吸一口气，努力平复着同样激荡的心情，他的声音带着沉痛和冷静的分析：“老李，愤怒解决不了问题。
这件事，深刻地暴露了国民党政权及其军队的根本性问题。派系林立，各自为战，高级将领贪生怕死，只知保存实力，毫无民族气节和国家担当。
他们心中没有人民，只有私利。这样的军队，即使装备再精良，占据再好的地形，也无法凝聚起真正的战斗力。他们的失败，是必然的。”
“必然？我看是他们那个校长就没把心思用在打鬼子上！” 李云龙猛地停住脚步，眼中闪烁着锐利的光芒，“他满脑子想的都是怎么限制我们，怎么消灭我们！对付起自己人来，那精神头可是十足！
你看看，刚发生的皖南事变对我们新四军下完黑手，转过头在中条山就被鬼子打成这副德行！真是讽刺！”
他拿起最后一份电报，上面清晰地写着国军残部分三路溃退：一部突入晋西南的吕梁山区，一部逃入太岳山区南部，还有一部侥幸渡过黄河，逃到了南岸。
“结束了……” 李云龙将电文丢在桌上，语气中带着一种复杂的情绪，既有对败局的鄙夷，也有一丝对那少数浴血奋战直至最后一刻的国军将士的敬意，但更多的，是对即将到来的、更加严峻局势的清醒认知。“折腾了二十多天，中条山，到底还是丢了。”
指挥部内再次陷入沉默。中条山防线的崩溃，意味着华北抗战形势将急转直下。
日军得以抽出原本被牵制在正面战场的大量兵力，回头全力对付他们在敌后的心腹大患——八路军各抗日根据地。一场前所未有的、更加残酷和疯狂的大扫荡，已经可以清晰地听到它的脚步声。
李云龙走到地图前，目光凝重地扫过太岳军区周边的敌我态势。半晌，他果断转身，对赵刚说道：“老赵，给老孔发电报！命令他，立即停止对同蒲路的破袭行动，率领三团、四团以及所有配合行动的县大队、区小队，撤回王家湾根据地！”
他的语气不容置疑：“中条山战事已了，鬼子腾出手来了！佐藤旅团没了后顾之忧，很可能趁机咬上来。咱们不能贪图那点破袭的小便宜，把部队置于险地。
让老孔他们立刻交替掩护，撤回根据地！我们要抓紧最后的时间，积极准备，应对鬼子接下来必然发动的大扫荡！”
“我完全同意！”赵刚立刻点头，走到电台前，亲自口述电文。他知道，李云龙的判断是正确的，现在每一分每一秒都极其宝贵，必须抢在日军大规模调动完成之前，做好充分的反扫荡准备。
……
就在新一旅高层为骤然变化的局势而紧张部署的同时，远在晋中太行山深处，一场访贤之旅，也正悄然进行。
经过两三天艰苦的穿山越岭，避开了几处可能有鬼子炮楼和巡逻队的区域，385旅侦察排长段红，带着尖刀大队的精英赵老四和二柱子，终于在这一天的傍晚时分，风尘仆仆地抵达了隐藏在群山褶皱中的段家沟。
村子比想象中还要偏僻和破败。几十户人家依着山坡散落，大多是石头房，屋顶覆盖着厚厚的茅草。时近黄昏，炊烟袅袅升起，给这片饱经战乱的土地带来一丝难得的宁静气息。
段红对这里的一草一木都熟悉无比，他带着赵老四和二柱子，熟门熟路地来到村东头一处略显宽敞的院落前。隔着低矮的土坯墙，能看到院里一个头发花白、身形却依旧硬朗的老汉，正坐在石墩上，就着最后的天光修补着农具。
“爹！” 段红隔着篱笆门，激动地喊了一声，声音带着一丝颤抖。
那老汉闻声抬起头，浑浊的眼睛眯了眯，待看清门口站着的人时，手中的工具“哐当”一声掉在地上。他猛地站起身，踉跄着快走几步，一把拉开篱笆门，不敢置信地上下打量着段红。
“红……红子？是你？真是你回来了？” 段老汉的声音哽咽了，粗糙的大手紧紧抓住儿子的胳膊，仿佛怕他下一秒就会消失。
“爹，是我！我回来了！” 段红也是眼圈发红，用力点着头。
这时，屋里听到动静的段母和一个年轻媳妇（段红的妻子）也急忙跑了出来，看到段红，顿时又是哭又是笑，院子里充满了亲人重逢的悲喜交集。
激动过后，段老汉才注意到儿子身后还站着两个陌生的精壮汉子，虽然穿着普通的百姓衣服，但那股子挺直如松的站姿和锐利的眼神，一看就不是寻常庄稼人。他脸上露出一丝警惕。
段红连忙介绍道：“爹，娘，媳妇，这两位是我的战友，赵同志，王同志（二柱子姓王）。我们是一起的。”
他又对赵老四和二柱子介绍：“赵哥，二柱，这是我爹，我娘，还有我屋里的。”
赵老四和二柱子立刻上前，恭敬地行礼：“大爷，大娘，嫂子，打扰了。”
段老汉见是儿子的战友，神色缓和下来，连忙招呼：“不打扰，不打扰！快，快进屋！红子，你咋突然回来了？这两位同志是……”
几人进了略显昏暗但收拾得干净的堂屋。段红接过媳妇递来的热水碗，咕咚咕咚灌了几口，抹了把嘴，这才说道：“爹，我们这次回来，是奉了首长的命令。”
“首长的命令？” 段老汉和家人都是一愣。
“对！”段红放下碗，脸上露出了郑重和自豪的神色，“我们首长，就是八路军新一旅的李云龙旅长！他听说了咱们段家沟人人习武，有血性，是条汉子！现在倭寇横行，到处烧杀抢掠，无恶不作！
首长说，国家到了这个地步，正是好男儿挺身而出，参军报国的时候！所以特意派我们回来，看看咱们段家沟，还有没有，有本事、有胆气的好后生，愿意加入咱们八路军，一起打鬼子！”
“八路军？李云龙旅长？” 段老汉显然也听过一些八路军打鬼子的传闻，尤其是最近风传的歼灭鬼子上万人的大胜仗，好像就是这个李云龙旅长打的。
他浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，但随即又被担忧所取代。当兵打仗，那可是把脑袋别在裤腰带上的活儿啊！
他看着儿子，又看看赵老四和二柱子，欲言又止。
赵老四何等精明，看出段老汉的顾虑，开口说道：“大爷，您放心。咱们八路军是老百姓自己的队伍，是为咱穷人打天下的。参军打鬼子，是为了保护咱自己的家乡，保护爹娘姐妹不受鬼子欺负。
我们首长爱兵如子，有本事的人在咱们部队最能得到重用。您看段红兄弟，现在已经是侦察排长了，身手好，脑子活，首长很器重他！”
二柱子也憨厚地补充道：“是啊，大爷。咱们部队跟那些祸害老百姓的军阀队伍不一样。官兵平等，有吃同吃，有仗一起打！打鬼子，咱们是专业的！”
段红也恳切地看着父亲：“爹，首长这次是真心实意来招揽人才的。村里人，要是真有本事，留在村里种地或者被鬼子抓了壮丁，那才叫可惜了！跟着李旅长打鬼子，那才能显出咱们段家沟男儿的威风！”
段老汉听着儿子和两位八路军同志的话，脸上的皱纹渐渐舒展开来。他沉默了片刻，猛地一拍大腿：“好！既然是打鬼子的队伍，是条正道！红子，你出息了，爹为你高兴！”
他转头对老伴和儿媳说道：“孩他娘，快去，把咱家那只下蛋的老母鸡杀了，再把梁上挂的那块腊肉切了，好好招待红子和两位同志！他们走了这么远的山路，肯定饿坏了！”
段母虽然心疼老母鸡，但看到儿子安然归来，又听说是干正事，也连忙答应着去张罗了。
段老汉又对段红说道：“红子，你们一路辛苦，今天天色也晚了，先好好歇歇，吃点东西。明天一早，爹带你们去找村里武艺好的后生！这事儿，包在爹身上！”
夜色渐深，段家的小院里飘出了久违的肉香。温暖的灯火下，亲人团聚，虽然话题沉重，却也有着一种为家国前路的坚定。
而在遥远的虎头山，更多的灯火也在彻夜不熄，那是新一旅在为即将到来的暴风雨，做着最后的、也是最紧要的准备。山雨欲来风满楼，短暂的平静之下，是更加激烈碰撞前的最后蓄力。