如今莽山军与大楚朝廷已彻底撕破脸皮，再无转圜余地，未来的每一步都将是在刀尖上跳舞。
人口数量乃是爆兵的根本，蚊子再小也是肉，必须想尽一切办法，哪怕是以战养战。
“都听明白了？”王潇沉声问道。
“明白！”
众将轰然应诺，声震屋瓦。
“好！各自依计行事，出发！”
军令下达，两路大军并未打出旗号，而是趁着朝霞悄无声息地离开鹰钩嘴。
临下山前，王潇勒住战马，目光深沉地回望后山。
他招来留守主将张定边再三叮嘱：
“后山那位务必看好，她的安危重于一切，这是死命令！”
张定边神色一凛，抱拳沉声道：“大人放心，末将以性命担保！”
王潇点点头，又从怀中取出一封火漆密封的信函递了过去：
“尽快将此信送至宁州知府李茂手中。”
交代完这两件事，他不再犹豫，一夹马腹，在亲卫的簇拥下沿着山道疾驰而去，身影很快消失在苍茫林海中。
偌大的鹰钩嘴随着主力尽数开拔，顿时变得空旷寂静起来，只剩山风吹过林梢的呜咽。
后山小院内。
徐凌霜独坐窗边，一时竟感到几分失落。
这几日她曾数次向门口守卫打听苏姐姐的下落，得到的回复却千篇一律：
苏姑娘去外地探亲了，归期未定。
再问其他，比如王潇去了哪里，那些士卒便如同锯嘴葫芦一言不发。
与此同时，小院里突然多了四个身材粗壮、手脚麻利但又沉默寡言的老妈子，负责照料她的饮食起居。
这种看似周到实则更加严密的看守，让徐凌霜心中那股不安愈发强烈。
自怀孕以后，她时常感到精神不济，头脑昏沉，但苏姐姐那日听到战鼓声后匆匆离去的背影，却如同烙印般清晰。
她总觉得，这“探亲”绝非那么简单，背后一定发生了什么事。
可被困在这方寸之地，身边皆是看守，徐凌霜纵有满腹疑窦也无从探寻，只能将这份不安深深压在心底。
数日后。
宁州府衙，后堂书房。
李茂神色轻松地屏退左右，当他拆开那封密信后，脸色瞬间大变。
“这、这......”
“好端端的，怎么就兵戎相见了？”
还郑重要求他去鹰钩嘴避难？
那好不容易才爬上来的知府之位怎么办？
日进斗金的四通镖局怎么办？
这偌大的家业，难道就此舍弃？
就在他心绪不宁难以决断之际，门外心腹长随低声禀报：
“老爷，四通镖局的陈掌柜求见，说有紧急要事。”
李茂深吸一口气，强行镇定下来：“快请！”
陈玄策快步走入书房，身后还跟着数名太阳穴高高鼓起的劲装汉子，一看便知是身手不凡之辈。
双方见礼后，李茂也顾不上寒暄直接问道：“陈掌柜，王兄弟信中语焉不详，这究竟是怎么回事？为何突然就......”
事到如今，陈玄策也不再隐瞒，直言相告：“我家大人已与郑暄彻底决裂，荡寇军十万大军正分路南下，意在剿灭我莽山军，大战在即，已无转圜余地。”
望着李茂愈发苍白的脸色，陈玄策劝道：
“鉴于您与我家大人的交情，以及四通镖局背后的联系，一旦朝廷清算，您必受牵连。”
“大人信中之意，是请李大人及家眷速速移步鹰钩嘴暂避风头，以策万全。”
李茂听后沉默了片刻，脑海中种种念头激烈交锋。
最终，他咬了咬牙拱手道：“陈掌柜，李某在此先行谢过王兄弟厚意。只是......可否请你先行一步，带拙荆徐若茵离开？”
“府城外有处颇为关键的水利工程，正值竣工收尾紧要关头，李某必须亲自坐镇督促。”
“若此时离开，下面那帮胥吏定然阳奉阴违，拖延工期，甚至偷工减料，李某......实在放心不下啊！”
陈玄策闻言深深看了他一眼，“既然如此，陈某先行护送夫人前往鹰钩嘴。李大人还需早作打算，局势一旦恶化，恐难脱身。”
李茂点点头，立刻安排下去。
很快，足足十六辆马车被装的满满当当，均是李府这一年来积累的金银珠宝、古玩字画等浮财。
徐若茵知晓利害，虽万分不舍与担忧，还是含着泪与李茂告别：
“老爷，您、您一定要小心！尽快来鹰钩嘴寻我！”
陈玄策见状也再次劝道：“李大人，性命攸关，还望三思。”
李茂脸上露出复杂的笑容，带着几分文人特有的执拗：
“陈掌柜，那处水利工程若能顺利完工，将惠及沿岸数十万百姓。”
“至于安危......李某相信，朝廷即便要问罪，也不至于派上千兵马来拿一个知府吧？我手下还有五百名由莽山军训练的多勇，足以应对一般状况。”
陈玄策见其心意已决，也不再多言，郑重留下三十名精锐士卒保护其安全。
李茂本欲推辞，可架不住他一再坚持只能收下。
安排妥当后，陈玄策不再耽搁，护送着装载了巨额财富的车队和徐若茵离开宁州府城，朝莽山方向疾行而去。
与此同时，散布在北方各州府的大小分局、联络点立刻以各种理由停止业务，人员迅速化整为零，携带着重要物资撤回鹰钩嘴。
随着四通镖局的陆续撤回，鹰钩嘴防御力量得到增强，增加到了一千六百余众。
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另一边，王潇亲率的主力一路之上，但凡途经的小型县城，莽山军直接破门而入。
县衙被捣毁，敢于抵抗的官员和守军被毫不留情地清除。
随后，便是开仓放粮！
一座座官仓、义仓被打开，囤积的粮食被分发给城中贫苦百姓和流民。
短短数日间，通过这种暴力方式，王潇麾下人口数量增长了十万之众。
而吕轻侯、李嗣业的手段更为激进，沿途官府尽皆被灭，近八万人口被系统判定通过。
莽山军行动十分迅速，将沿途县城敢于抵抗的势力全部收拾了一遍，又有数量众多的玄字营负责善后，一时竟无任何求援信被送出。
各州府、乃至帝都，皆被蒙在鼓里。