夜色如墨，泼满了整座皇城。
御书房的烛火在沈流苏身后被宫门缓缓吞噬，她手中那张写着暗语的薄纸，仿佛一块烙铁，烫着她的掌心。
东角库，槐树下，听香人。
这七个字，像是一把钥匙，却不知将要开启的是尘封的真相，还是更深的地狱。
换做旁人，此刻或许已调兵遣将，直扑那棵老槐树，来一出瓮中捉鳖。
但沈流苏不是旁人。
十年的逃亡与蛰伏，早已将她骨子里的冲动磨成了最锋利的冷静。
猎人与猎物的身份，往往只在一念之间转换。
她要做的，是让那只自以为是的猎物，心甘情愿地走进她布下的天罗地网。
她没有回香政司，而是径直走向了皇宫内最偏僻的档案库——文渊阁偏殿。
这里堆积着大晏建朝以来无数的故纸堆，尘埃与霉味混杂，是宫里最被人遗忘的角落。
阿念早已持灯等候在此，他看着沈流苏沉静如水的侧脸，压低声音道：“首使，一切都已备好。”
沈流苏微微颔首，没有多言。
她亲自踏入那积着厚厚灰尘的库房，在一排排顶天立地的木架间穿行。
她要的不是人事调动的卷宗，而是工部营造司百年来所有关于皇城基建的图纸。
半个时辰后，一张泛黄的、绘制于五十年前的宫城地下水道总图被摊开在桌案上。
昏黄的灯光下，沈流苏的指尖在那繁复如蛛网的线条上缓缓移动，最终，定格在东角库的区域。
“找到了。”她的声音很轻，却让一旁的阿念心头一震。
那棵老槐树的位置，在图纸上被一个特殊的符号标记着。
它的正下方，竟是一个早已被封死的废弃水道入口！
而这条水道，蜿蜒曲折，最终通向的，是前朝“尚熏局”的一处秘制药坊。
尚熏局，正是沈家未获“天下第一香”之名前，宫中专司调香的机构，后因技艺不精，逐渐被沈家的声名所取代，最终并入内务府，彻底消失。
一个被遗忘的机构，一个废弃的入口，一个神秘的接头地点。
这三者串联起来，指向一个呼之欲出的可能——有人在利用这处无人知晓的秘地，从事着见不得光的勾当。
“阿念，去查内务府近十年的账目，特别是与东角库相关的修缮款项，一笔都不要放过。”
命令下达，香政司的庞大机器立刻高效运转起来。
不到一个时辰，结果便呈了上来。
一份份账目看似毫无破绽，但当阿念将所有记录中“修缮排水”的银两支取凭证单独抽出时，一个诡异的规律浮现了。
每年七月十五前后，内务府都会签发一笔数目不大不小的银子，用于“疏通东角库附近旧水道，以防雨季淤积”。
而这笔款项十年来的经手人，始终是同一个人——账房主簿手下的一名小吏。
沈流苏翻看着那名小吏的当值记录，指尖在其中一个细节上停了下来。
“此人，每月初七，必休沐一日。”
又是初七！
从贵妃宫女梦中的呓语，到她母亲惨死的忌日，再到这名小吏雷打不动的休沐。
这个日子如同一根淬了毒的丝线，将所有阴谋都串联在了一起。
这绝非巧合，而是那个藏在暗处的人，在用一种近乎炫耀的方式，提醒着沈流苏，他（她）一直都在。
寒意顺着脊背攀升，沈流苏却闭上了眼。
她知道，她面对的敌人，远比想象中更加狡猾，也更加了解她。
普通的香，普通的毒，或许早已无法奈何对方。
她转身，快步走向百草苑深处那间从不对外人开放的密室。
这里是她真正的圣地，收藏着沈家历代先祖的心血。
她在最里层的一个暗格中，取出了一只由整块黑檀木雕刻而成的盒子。
盒子打开，里面并非什么珍奇香料，而是一卷用金丝穿连的竹简——《沈氏验香录·禁卷》。
她的手指拂过冰冷的竹简，翻到了末页一段尘封的记载。
那里的字迹已有些模糊，却带着一种令人心悸的力量。
“听香术：世有奇人，以耳代鼻，辨香于无形。习此术者，需自幼封闭嗅觉，以秘药通耳窍，专修听觉之敏锐。大成者，能闻香烟聚散流动之声，能辨人心吐纳波动之息，于百丈之外，察人心之伪，辨香阵之虚实。”
竹简下方，还有一行先祖留下的朱笔批注，笔力遒劲，力透纸背：“此术过于阴狠，窥人隐私，有干天和，非监察内贼、清理门户不得已时，不可轻用。沈氏后人，当谨记之！”
沈流苏的指尖微微颤抖。
原来如此。
难怪对方能精准地在贵妃的熏香中布下如此复杂的“引梦阵”，却不留丝毫痕迹。
因为他根本不靠鼻子闻，而是用耳朵“听”！
任何香料的配比、燃烧的火候、烟气的流速，在“听香人”的耳中，都会形成独一无二的“声音”。
这是一种绕开了所有传统验香手段的降维打击！
若真有人练成了此等邪术，那便是真正意义上，能避开她所有检测手段的、如鬼魅般的对手。
沈流苏缓缓合上禁卷，眼中的颤抖化为了冰冷的锐光。
既然敌人已经出招，那她便将计就计，设一个只为“听香人”量身定做的局！
她没有让人去抓那个账房小吏，也没有声张东角库的秘密。
她只是让阿念以香政司的名义，不着痕痕地放出一个风声：“近日缴获一批前朝遗留的违禁烈香，恐其自燃生变，定于七月十四子时，于东角库焚化院集中焚毁，以绝后患。”
七月十五是约定之日，她偏要选在十四。
猎物若足够警惕，必然会提前探查。
同时，她亲自带人进入焚化院。
高墙之内的空地上，她命人在四周墙角不起眼的通风口处，安插了三十六枚薄如蝶翼的“气流示警牌”。
这牌子由极轻的云母片和附着其上的静电粉末制成，一旦有非自然的气流扰动——比如一个人的呼吸或潜行带起的微风——粉末便会脱落，无声示警。
而在那高大的焚香台之下，她更是让人埋设了数根中空的楠竹管，一头通向焚香台底座的缝隙，另一头则蜿蜒穿过地底，直接连通到百丈之外的一间密室。
这是一个最原始，也最有效的监听装置。
万事俱备，只欠诱饵。
她回到调香室，亲手调配了一批“伪焚香”。
这批香饼外层包裹着最普通的沉香，气味醇厚，足以乱真。
但在香饼的最内层，她却嵌入了微不可察的、一粒由“迷龙引”挥发剂凝固而成的香核。
“迷龙引”并非毒药，甚至没有味道。
它唯一的作用，便是在受热挥发时，释放出一种特定频率的、极其细微的香气波动。
这种波动，人的鼻子无法察觉，但对于一个将听觉开发到极致的“听香人”而言，这声音，无疑像是黑夜里最响亮的钟鸣！
七月十四，子时。
东角库焚化院内灯火通明，熊熊的炉火将一盘盘“违禁香”吞噬，浓郁的香气冲天而起。
而在百丈之外的密室里，沈流苏正屏息凝神，耳朵紧紧贴在那根冰冷的竹管口。
阿念和几名心腹侍卫手持兵刃，立于她身后，整个密室安静得能听到自己的心跳声。
时间一分一秒地流逝。
丑时一刻，无事发生。
丑时二刻，依旧是死一般的沉寂，只有炉火燃烧的毕剥声隐隐传来。
阿念的额头已经渗出了细汗，他开始怀疑是不是判断失误。
就在丑时三刻，沈流苏紧贴竹管的耳朵突然动了一下。
她听到了！
在所有嘈杂的背景音中，一种极细微、极规律的“簌簌”声，如同春蚕食叶，悄然钻入她的耳中。
那声音的源头，就在焚香台边！
对方的身法极其高明，落地无声，连呼吸都控制得几不可闻，但他终究无法控制自己去“听”那香烟升腾的节奏！
“收网！”
沈流苏猛然抬头，眼中精光爆射！
早已埋伏在焚化院外的巡防营精锐如潮水般涌入，瞬间封锁了所有出口！
火把的光亮将院内照得如同白昼！
然而，当他们冲到焚香台边时，那里却空无一人！
来人仿佛一道青烟，在合围完成的前一刻，凭空蒸发了！
一名侍卫首领快步来报，声音里满是不可思议：“首使，院内……无人！”
阿念脸色一白。
沈流苏却异常镇定，她快步走进院中，径直来到焚香台边。
炉火依旧旺盛，但那“簌簌”声已经消失。
她的目光扫过地面，最终停在焚香台边缘一处不起眼的角落。
那里，在被炉火烤得滚烫的青石板上，留下了一个尚未完全蒸发的、半个湿脚印。
鞋底的纹路极为奇特，并非寻常布鞋的针脚，也不是官靴的云纹，而是一圈圈细密的同心圆，像是什么特制的软底履。
沈流苏蹲下身，小心翼翼地从那脚印的边缘刮取下一点点湿润的泥土样本，用油纸包好。
回到密室，她将泥土置于琉璃皿中，滴入显影液。
片刻之后，泥土中竟有几粒微尘，散发出幽蓝色的荧光。
阿念倒抽一口凉气：“这是……寒髓石粉？”
寒髓石，是天下至阴至寒之物，磨成粉后，是沈家独有的、用于稳定某些烈性香料的稳定剂，秘方从不外传！
一个惊人的真相，在沈流苏的脑中轰然炸开。
此人不仅精通早已失传的沈家禁术“听香术”，还拥有只有沈家嫡系才能接触到的独门材料！
她猛地站起身，声音因为激动而带上了一丝不易察觉的颤抖：“阿念，立刻调阅十年前抄没沈家时，所有物资的流向记录！特别是那些被列为‘损毁’和‘废弃’的物品清单！”
卷宗如流水般被送来。
沈流苏一目十行，疯狂地翻阅着。
终于，在一份字迹潦草、看似毫不起眼的“旧器运往北境熔炉”的清单上，她看到了她要找的东西。
清单末尾，用小字登记着：铜鼎二、研钵一、残香匣三。
研钵！那尊刻着家族徽记、用天外陨铁铸成的祖传研钵！
而在这行字的旁边，押运官的签名龙飞凤舞，赫然是三个字——冯承恩！
正是之前那个被她用计擒获、送出“引帝怒”密令的太监冯德全的亲弟弟！
此人当年只是个小小的押运官，如今，却已是工部营造司里一名籍籍无名的低阶匠官。
线索，在这一刻完全闭合！
沈流苏没有下令抓捕。
网已撒开，她要亲眼看看，这网里的究竟是何方神圣。
次日，她以“修缮皇陵香道，需精通旧时营造之法的匠官协助”为由，一道香政司的公文，便将冯承恩“征调”了过来，并特意安排他入住百草苑附近的一间独立驿舍。
当夜，三更。
沈流苏一身夜行衣，如同一片没有重量的叶子，悄然隐在驿舍对面一棵巨大的榕树树影中。
月光如水，万籁俱寂。
一道黑影，如同鬼魅般无声地出现在驿舍之外。
那人身形瘦削，动作轻盈得不可思议。
他没有试图闯入，而是蹲在了冯承恩卧房的窗下，微微仰头，侧耳倾听，仿佛在聆听屋内气息的流动。
就在那一刹那，一片云飘过，清冷的月光掠过他的肩头。
沈流苏的瞳孔骤然收缩！
那人的肩上，挂着一个半旧的香囊，香囊的穗子已经褪色，但那独特的编织手法和绣线光泽，分明与当初萧玦在她面前亲手焚毁的那只，出自同一批宫制绣线！
她屏住呼吸，一动不动，任由心脏狂跳。
直到那黑影似乎确认了什么，悄无声息地转身离去，消失在夜色深处。
沈流苏才从树后缓缓走出。
她没有去追，而是来到方才黑影蹲伏过的地方，拾起地上一片被露水打湿的落叶。
在月光下，叶面之上，正静静地躺着一点极其细微、却闪烁着暗光的金色微尘。
是那尊研钵上剥落的金粉！
风穿过林梢，百草苑中无数奇花异草随风摇曳，发出沙沙的低语，仿佛是沈家列祖列宗跨越了十年的光阴，在向她耳语。
复仇的香气，终于找到了源头。
沈流苏缓缓握紧了手中的落叶，那点金粉仿佛烙印在她的掌心。
她抬起头，望向那人消失的方向，嘴角勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
她低声自语，声音轻得仿佛梦呓，却又清晰得如同惊雷。
“原来，听香的人，一直都在等着我回家。”