（起）
“万国商品博览会”在持续了整整一个月的喧嚣与繁华后，终于落下了帷幕。汴京城仿佛经历了一场短暂而绚烂的梦境，番商们带着鼓胀的钱囊和对大宋富庶的惊叹陆续离去，留下的则是堆积如山的关税白银、无数新奇商品的样本，以及深植于汴京百姓心中那“天朝上国，万邦来朝”的磅礴自信。
朝廷公布的博览会总交易额是一个天文数字，连最保守的官员在看到户部呈报的账册时，都忍不住倒吸一口凉气。这笔巨额收入，极大地缓解了朝廷因运动场建设和边境军事压力带来的财政紧张，也让赵祯推行后续改革时，腰杆硬气了许多。
然而，盛世的华彩之下，暗影始终如影随形。皇城司对那几拨疑似辽国探子的监视，并未因博览会的结束而放松，反而更加严密。顾千帆确信，这些人并未离开汴京，他们像潜入水底的鱼，变得更加隐蔽，活动范围也不再局限于博览会场地，开始向汴京的各个角落渗透，尤其是……官员府邸聚集的街区和一些重要的市舶机构附近。
（承）
这一日，常朝。因博览会大获成功，殿内气氛轻松了不少。赵祯顺势提出了他酝酿已久的下一步计划——盐铁茶专卖制度改革试点。
“博览会之盛况，可见商贸流通之利。”赵祯环视群臣，“然，我朝盐铁茶之利，多为官营把持，效率低下，贪弊丛生，百姓未必得实惠，朝廷亦未收全功。朕意，择一两处盐场、茶山，试行‘特许经营’之法，引入民间资本与能吏，以竞标方式确定经营者，朝廷坐收税赋与特许之费，或可革除积弊，充盈国库，惠及民生。”
此议一出，方才还轻松的气氛瞬间凝固。
不等保守派官员发难，司马光便第一个站了出来，他脸色因激动而微微泛红：“陛下！万万不可！盐铁茶乃国家命脉，关乎社稷安稳！昔日齐管仲盐铁之谋，乃为富国强兵，非为与民争利！今若将此等命脉假手商贾，彼等必然唯利是图，抬价盘剥，苦的最终还是百姓！且此例一开，各地豪商巨贾皆可染指国之大政，朝廷威严何在？此乃动摇国本之策，臣誓死反对！”
他的反对，依旧是基于传统的“重农抑商”思想和对于国家控制命脉行业的坚持，言辞激烈，掷地有声。
立刻便有数名御史言官出列附和，引经据典，将“特许经营”批驳得近乎体无完肤，仿佛此法一开，大宋顷刻间就要国将不国。
范仲淹眉头紧锁，他内心对专卖制度的弊病深有体会，也觉得陛下之法或许是一条出路，但司马光等人所言也并非全无道理，他一时难以决断，只能保持沉默。
张方平则是暗暗叫苦，他主管财政，深知盐铁茶利的重要性，也明白现有制度的弊端，但改革牵扯利益太广，风险巨大。
（转）
眼看朝堂之上又要陷入无休止的争论，赵祯却并未像以往那样强行推动或耐心解释。他只是平静地听着，待反对的声音稍歇，才缓缓开口：
“司马卿与诸卿所虑，无非是‘商贾逐利，盘剥百姓’与‘朝廷失其掌控’两点。朕，今日不与尔等空谈道理。”
他目光转向张方平：“张卿，将河东路解州盐池去岁之账目，以及朕让你核算的，若行‘特许经营’后，朝廷预期收入与盐价波动预估，念与诸卿听听。”
张方平精神一振，立刻出列，手持一份厚厚的卷宗，开始照本宣科。解州盐池去岁账面盈利看似可观，但其中用于维持庞大官僚体系、应对层层盘剥以及各种“说不清道不明”的损耗，竟占去了大半。而根据陛下提供的模型测算，若行“特许经营”，朝廷仅税收和特许费一项，收入便可与去年持平甚至略有超出，而由于引入竞争，去除中间环节，终端盐价反而有望下降一到两成！
这一组组冰冷而具体的数据，比任何慷慨激昂的辩论都更有力量。那些原本激烈反对的官员，听着张方平念出的数字，脸色渐渐变得惊疑不定。
赵祯等张方平念完，才淡淡道：“空谈误国，实干兴邦。是与非，对与错，不是吵出来的，是试出来的。朕意已决，先在解州盐池、闽北一处官营茶山，试行‘特许经营’，以三年为期。范仲淹总领其事，司马光……朕命你为督察使，全程监督！若有商贾敢肆意抬价，或有官吏从中舞弊，朕许你先斩后奏之权！朕要看看，在这严密的监督之下，这‘特许经营’，到底是祸国殃民，还是利国利民！”
这一手，直接将最顽固的反对派头子司马光，绑上了改革的战车，还赋予了他极大的监督权力。司马光张了张嘴，看着陛下那不容置疑的眼神，又想到那触目惊心的旧账目和可能惠及百姓的新预期，那句“臣不敢奉命”卡在喉咙里，最终化作一声无奈的：“臣……领旨。”
（合）
盐铁茶专卖改革的试点，就在这样一种奇特的氛围中，强行推行了下去。范仲淹感到了巨大的压力，而司马光则憋着一股劲，决心要用最严苛的标准去审视这“离经叛道”的试点，他要向陛下证明，此路不通！
朝堂上的风波暂时平息，但赵祯知道，真正的较量在试点地区。那里的既得利益集团，绝不会坐视利益被触动。
而更让他警惕的是，顾千帆送来的最新密报显示，那些辽国探子的活动，似乎与几位对“特许经营”改革持激烈反对态度的官员，有了某种难以捕捉的、非直接的关联。他们像是在黑暗中窥探的豺狼，等待着改革露出破绽，或者……等待着大宋内部自己先乱起来。
赵祯走到窗边，看着落日余晖将汴京城染成一片金红。博览会带来的辉煌犹在眼前，但前路的荆棘已清晰可见。内部的改革步入深水区，外部的强敌虎视眈眈。
他低声自语，仿佛在问这暮色，也仿佛在问自己：“这大宋的船，驶入了激流，朕这个舵手，能否驾驭得住？”
悬念： 被绑上改革战车的司马光，会如何行使他的督察大权？解州盐池和闽北茶山的试点，会遭遇地方势力怎样的抵抗？辽国探子与朝中反对派官员那若隐若现的联系，究竟意味着什么？看似因博览会成功而步入巅峰的新政，正面临着内外交困的严峻考验。