（起）
解州的夏日，盐池蒸腾起带着咸腥味的热浪。司马光拒绝了盐监衙门提供的舒适馆舍，固执地住在盐丁低矮潮湿的窝棚区。几日下来，他那身浆洗得发白的官袍已沾满盐渍尘土，面容也更显清癯，但一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿一切污秽。
他带来的几名御史台属吏，如同梳子一般，将盐监衙门积年的账册从头到尾篦了一遍。结果触目惊心：虚报损耗、克扣工钱、私设名目摊派、甚至将官盐私自贩卖的记录，比比皆是，数额之大，牵连之广，令见惯了京城风浪的御史们也为之咋舌。
盐监大使崔文奎坐不住了。他原本以为这位京城来的“倔驴”御史不过是做做样子，查几天账，挑几个无足轻重的小毛病便会打道回府。没想到司马光竟如此不识时务，一副要将盐池底朝天的架势。送往司马光临时住所的“土仪”被原封不动退回，几次宴请更是连面都没见到。
“司马光！你这是要逼死我等！”崔文奎在书房内焦躁地踱步，眼中布满血丝。他知道，一旦这些账目被坐实，上报朝廷，他别说官位，项上人头都难保。
（承）
与此同时，在闽北凤凰山，朝廷派来的试点专员遭遇了另一种形式的抵抗。竞标公告贴出数日，应者寥寥。并非无人心动于这官营茶山的特许之权，而是所有有意者都收到了或明或暗的警告。
一位从杭州来的大茶商，派来的管事刚到山下的镇子，所住的客栈当晚便莫名起火，虽未伤人，却将带来的样品和文书烧了个精光。另一位本地颇有实力的乡绅，刚表露出竞标意向，家中祖坟便被人泼了污秽之物，族老气得卧床不起。
更普遍的是流言。“朝廷要收回茶山，林家要完了，以后茶工都没饭吃！”“外来的商贾心黑，拿了特许权，定然压价，咱们采茶卖不上价钱！”诸如此类的传言在山间弥漫，弄得人心惶惶。林老族长依旧每日坐在村头大榕树下抽着旱烟，看似不问世事，但所有人都知道，这无形的绊马索，皆出自他手。
朝廷专员空有政令，却如同陷入泥潭，有力无处使。
（转）
解州这边，司马光的“刮骨疗毒”终于激起了最直接的反扑。
这日深夜，司马光仍在油灯下核对一份关于盐丁口粮配给的异常记录。窝棚区万籁俱寂，只有远处盐池方向传来的微弱风声。
突然，窗外传来几声极轻微的异响。司马光警醒地抬起头，他虽是一介文官，但为人刚直，对危险有种本能的直觉。他迅速吹熄油灯，悄无声息地挪到门后。
几乎是同时，数道黑影如同鬼魅般破窗而入，手中利刃在黯淡的月光下闪着寒光，直扑他刚才坐着的床铺！
“狗官，纳命来！”低沉的喝骂声中，匕首狠狠刺入被褥。
一击落空，刺客们立刻意识到目标不在床上，立刻散开搜寻。
躲在门后的司马光心跳如鼓，但他强自镇定，看准一个背对自己的刺客，猛地将手中的砚台砸了过去！那刺客猝不及防，被砸中后脑，闷哼一声。
这动静惊动了其他刺客，立刻有两人持刀向他扑来！
千钧一发之际，窝棚外骤然亮起火光，脚步声大作！
“皇城司拿人！逆贼休走！”
原来，顾千帆派往解州的暗桩，早已察觉到崔文奎狗急跳墙的可能，一直在暗中保护司马光。此刻见刺客动手，立刻现身。
一场短暂而激烈的搏斗在狭小的窝棚内展开。刺客虽悍勇，但皇城司早有准备，又是以多打少，很快便将几名刺客或擒或杀。
司马光看着被制服的刺客，又看了看冲进来的皇城司探子，脸色铁青，不是因为后怕，而是因为愤怒。
“好！好一个崔文奎！竟敢刺杀朝廷钦差！”他须发皆张，“证据确凿，看尔等还有何话说！”
这次未遂的刺杀，非但没有阻止司马光，反而让他拿到了崔文奎等人最直接的罪证。
（合）
消息传回汴京，赵祯震怒！他立刻下旨，将崔文奎及一干涉案盐官锁拿进京，交由大理寺严审。解州盐池的旧势力，在司马光这把“刮骨刀”和皇城司的雷霆手段下，遭受重创。竞标工作得以迅速推进，几家真正有实力、信誉良好的大商号开始积极参与。
而闽北那边，在得知解州刺杀事件和朝廷的强硬态度后，林老族长沉默了很久。他意识到，朝廷这次是动了真格，再使用那些上不得台面的手段，恐怕会引来如同解州般的毁灭性打击。他悄然撤去了大部分绊马索，竞标工作也开始缓慢启动，虽然依旧暗流涌动，但至少表面上的阻碍消失了。
改革试点，在经历了一番血与火的较量后，终于艰难地迈出了实质性的第一步。
赵祯在宫中，看着范仲淹送来的、关于两地试点终于步入正轨的奏报，却没有多少喜悦。他手中，还握着顾千帆送来的另一份密报。那些辽国探子，在沉寂了一段时间后，最近与朝中几位以“清流”自居、对“特许经营”和皇帝“与商贾过从甚密”颇有微词的御史，有了几次“偶遇”和“诗文唱和”。
这些接触看似风雅，不着痕迹，但背后隐藏的意图，让赵祯心生警惕。
“内部的钉子还没拔干净，外面的狼，又开始嗅着味道找破绽了。”赵祯喃喃自语。他感觉有一张更大的网，正在缓缓向大宋，向他笼罩过来。
悬念： 解州盐池竞标最终会花落谁家？闽北茶山的宗族势力会甘心接受改革吗？辽国探子与朝中“清流”的接触，是偶然还是别有用心？他们究竟在谋划什么？改革的初步胜利之下，隐藏着更深的危机。