腊月十二，户部衙门。
炭盆烧得正旺，方清荷却觉得指尖依旧冰凉。她面前摊开着三份刚刚送回的“清丈指导司”章程批复——内阁已同意设司，但户部拨付的经费，被卡在了通政司。
“说是要‘复核用度’。”书吏愤愤不平，“分明是故意拖延！各省清丈皆需趁农闲，如今已入腊月，再拖下去，便要误了春耕前的勘量时机。”
方清荷沉默片刻，提笔写下一份简短呈文：“臣请摄政王殿下，准清丈指导司先以户部存留杂项银两启动，待通政司复核完毕，再行归账。事急从权，伏乞圣裁。”
她盖上郎中印信，唤来亲信书吏：“直接送摄政王府，交苏夫人转呈。莫走通政司流程。”
“下官明白。”
书吏刚离去，另一名户部主事匆匆进来，面色惊惶：“方大人，不好了！刚收到扬州府急报，漕帮内讧！支持曹永淳的一派与不满其贪腐的另一派昨夜在码头火并，死伤数十人，漕船堵塞河道，北上的最后一批漕粮被卡在了扬州！”
方清荷霍然站起。漕运刚经历稽查震荡，此时内讧，若耽误漕粮北运，京师开春便有断粮之危！
“立刻备车，去摄政王府！”
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成安侯府，地下密室。
烛火摇曳，映着墙上扭曲的阴影。成安侯赵炳忠面前，站着一名全身笼罩在灰袍中的佝偻身影，正是那位“客卿”。他手中捧着一只巴掌大的青铜罗盘，罗盘中央并非寻常指针，而是一团悬浮的、缓缓蠕动的暗红血珠。
“侯爷请看，”客卿声音嘶哑如砂纸摩擦，“昨夜子时，老朽引动‘地阴煞’，与东北星芒呼应。这罗盘所指，确是长白山地脉无疑！且那处地脉，比老朽预想的更为古老磅礴！若能引其一丝之力入京，莫说区区摄政王，便是这紫禁城，亦可翻覆！”
赵炳忠盯着那诡异的罗盘，眼中贪婪与恐惧交织：“如何引之？”
“需两样引子。”客卿伸出枯瘦如鸡爪的手指，“其一，此处地脉属‘水’、‘寒’，需以极阴之血为祭，最好是……皇室处子之血，或与之血脉相近者。其二，需一件能承载地脉之力的‘容器’，最好是与地脉同源之物。老朽听闻，摄政王手中，似有幽冥火种残留的碎片……”
赵炳忠瞳孔一缩：“你要本侯去夺那些碎片？”
“非也。”客卿怪笑，“碎片已被封印，强夺无用。但若以其为‘饵’，诱使地脉之力主动来‘寻’，则事半功倍。侯爷只需设法，让那些碎片在特定时辰，出现在西郊皇姑寺旧址——那里曾是前朝祭天台，地气特殊，最宜作法。届时，老朽以皇室阴血为引，以碎片为饵，必可引动长白山一丝地脉之力降临！届时京城地动，龙气紊乱，便是侯爷……与诸位大人起事之时！”
赵炳忠心跳如鼓。此事太过凶险，一旦失败，便是灭族之祸。但想到林惊澜即将对勋贵集团赶尽杀绝，想到自己多年经营可能一朝倾覆……
他咬牙：“皇室处子之血……本侯会设法。碎片之事……容本侯思量。祭礼，定在何时？”
“腊月廿三，子时三刻，冬至阴气最盛之时。”客卿眼中幽光闪烁，“错过此次，需再等一年。届时，摄政王恐已从辽东归来，大势去矣。”
“腊月廿三……”赵炳忠默算时日，只有十日！“好！便定在那时！你所需之物，本侯会备齐。但若不成……”
“若不成，老朽愿以项上人头，谢侯爷知遇之恩。”客卿躬身，阴影中，嘴角咧开一个诡异的弧度。
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山海关，镇守府。
慕容婉一身戎装，风尘仆仆，正与山海关总兵杨肇基查看边防图。
“女真兵马仍在鸦鹘关外三十里处扎营，每日操练，但未有进一步动作。”杨肇基指着地图，“倒是东边，朝鲜使团三日前已过鸭绿江，往长白山方向而去，约有三百人护卫，其中似有僧侣、工匠。努尔哈赤派了一支千人队‘护送’。”
慕容婉眉头紧锁：“长白山……王爷密令，要特别留意此地。杨总兵，关内可还有熟悉长白山地理、民情的斥候？”
“有倒是有几个老猎户出身。”杨肇基道，“但长白山深处，尤其天池附近，山民亦不敢轻易深入，传言有‘山神’，入者多迷途不返。近年来，更有怪事频发——冬季雪崩异常，夏季天池水温骤变，偶有地动。当地萨满传言，是‘龙脉不安’。”
“龙脉……”慕容婉想起陈芷兰所说的“地脉脉动”，心中不安更甚。“挑五名最精干、最熟悉地形的斥候，配双马、精甲、十日干粮，明日一早，秘密潜入长白山，不要接近女真与朝鲜人，只在外围观察地理异状、记录天气水文异常，每两日以信鸽回报一次。”
“末将领命！”杨肇基犹豫一下，“将军，王爷真要亲赴辽东？如今关外天寒地冻，女真虎视眈眈，王爷万金之躯……”
“正因女真虎视，王爷才必须来。”慕容婉目光坚定，“唯有王爷亲至，方可震慑宵小，统筹全局。我等只需做好本分，稳固防线，静候王爷驾临。”
她望向关外苍茫雪原。那里，隐藏着比十万女真铁骑更令人不安的秘密。
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摄政王府，书房。
林惊澜同时处理着三份急报：漕帮内讧、辽东异动、以及柳如烟刚刚送来的、关于成安侯府近日异常人员往来的密报。
“漕帮之事，让苏婉清亲自南下安抚，可许诺朝廷将重整漕运，严惩贪腐，有功者赏。必要时，可调当地卫所兵马弹压。”林惊澜迅速批示，“辽东斥候既已派出，令慕容婉加强关防，尤其注意朝鲜使团动向。至于成安侯……”
他看向柳如烟：“西郊皇姑寺旧址，近来有何异常？”
“三日前开始，陆续有工匠以‘修缮旧庙’为名进入，但多为侯府私雇，未见官府文书。夜间常有马车秘密运送物资入内，以油布遮盖，似为木料、石料，但亦有沉重箱笼，守卫森严，无法靠近查看。”柳如烟禀报，“另，周明轩今晨已携家眷离京，声称回湖广祖籍探亲，车驾共五辆，其中三辆载物甚重。已派两队好手暗中尾随。”
林惊澜指尖轻叩桌面。腊月廿三冬至……这个时间点，太过巧合。
“加派人手盯紧皇姑寺，若能混入最好，若不能，便在周边高点设暗哨，记录所有出入人员、车辆特征。周明轩那边，跟到湖广地界，若其有异动，或与可疑人物接触，即刻拿下。”他顿了顿，“另外，将陈姑娘请来。”
片刻后，陈芷兰步入书房，面色仍有些苍白。
林惊澜开门见山：“陈姑娘，若有人试图以秘法引动长白山地脉之力，并以……幽冥火种碎片为引，可能成功？有何征兆？”
陈芷兰闻言，脸色更白，沉思良久方道：“火种碎片虽已无能量，但毕竟曾为‘源晶’一部分，留有本源印记。若施法者手段高明，确有可能以其为‘信标’，吸引同源或相近的地脉之力。至于征兆……地脉之力被引动前，碎片可能会有微弱‘共鸣’或‘发热’。被引动时，天象必有异变，如星芒大盛、地气翻涌，若距离近，甚至可能引发小范围地动或气候骤变。”
林惊澜眼神锐利：“若在京城施法引动辽东地脉，距离如此之遥，可能成功？”
“这……”陈芷兰迟疑，“按理极难。但若有特殊阵法、大量祭品，尤其若以皇室血脉为引……或可搭建一条临时的‘通道’。只是此举凶险万分，极易反噬，施法者必遭天谴。”
书房内一片寂静。炭火噼啪声中，林惊澜缓缓起身，走到窗边，望向西郊方向。
“看来，有人想给本王，也给这京城……送一份冬至大礼啊。”
夜色中，雪花再次飘落。而暗处的谋划与远方的脉动，正随着这冬至的临近，一步步逼近爆发的临界。