次日五更，天色未明，午门外已经聚集了等候上朝的文武百官。
秋日的晨风带着寒意，吹得官员们的袍袖翻飞。众人三三两两聚在一起，低声交谈，气氛比往日更加凝重。皇上已经月余未上朝，今日突然传旨朝会，谁都嗅到了一丝不寻常的味道。
沈墨轩身着锦衣卫佥事官服，站在武官队列的末尾。他的职位不够高，原本没资格参加朝会，但今日陆炳特意带他进宫，说是皇上有旨，让负责江南案的官员列席。
“沈佥事，紧张吗？”陆炳站在他身边，低声问道。
“有点。”沈墨轩老实承认。这是他第一次参加朝会，面对满朝朱紫，说不紧张是假的。
陆炳笑了笑：“别怕，就当看戏。这些大人们啊，表面上道貌岸然，背地里……哼。”
钟鼓楼传来钟声，宫门缓缓打开。百官整理衣冠，按品级鱼贯而入。
穿过金水桥，来到奉天殿前。巨大的宫殿在晨曦中显得威严庄重，飞檐上的琉璃瓦反射着微光。殿前广场上，锦衣卫力士持戟而立，面无表情。
众人依次进殿，文东武西，分列两旁。沈墨轩站在武官队列最后，抬眼望去，只见大殿深处，龙椅上空无一人。御座旁设了珠帘，后面隐约有人影。
“皇上驾到......”司礼太监高唱。
百官齐齐跪拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”
珠帘后传来一个虚弱的声音：“平身。”
沈墨轩抬头，透过珠帘，隐约看到一个瘦削的身影靠在椅背上。那就是当今皇上，已经病得无法亲自上朝，只能隔着帘子听政。
“有事启奏，无事退朝。”司礼太监例行公事地说道。
文官队列中，张居正率先出列：“臣有本奏。”
“讲。”
张居正手持玉笏，朗声道：“皇上龙体欠安，已逾月余。国不可一日无君，储君之位空悬，恐非社稷之福。臣恳请皇上早立储君，以安天下民心。”
此言一出，殿中顿时响起一片低语。
立储，这是最敏感的话题。皇上无子，按祖制该从宗室中选立。裕王是血缘最近的，但并非唯一人选。张居正在此时提出立储，用意何在？
珠帘后沉默片刻，才传来皇上的声音：“张阁老所言，也是朕所思虑。只是立储事关国本，需慎重。”
“皇上圣明。”张居正道，“正因事关国本，才需早作决断。如今皇上圣体违和，若不及早立储，一旦……恐生变乱。”
这话说得很直白，甚至有些犯忌讳。但张居正地位特殊，是内阁首辅，皇上的老师，也只有他敢这么说。
“张阁老觉得，该立谁？”皇上的声音听不出情绪。
“此乃皇家之事，臣不敢妄议。”张居正躬身道，“只是按祖制，当立亲、立长、立贤。臣以为，可召宗室子弟入京，由皇上亲自考察，再行定夺。”
这回答很巧妙，既表明了态度，又没有具体指谁。
但裕王党的人坐不住了。吏部右侍郎王崇古出列道：“皇上，臣以为不妥。如今皇上圣体欠安，若召宗室子弟入京，恐引起纷争。况且，裕王殿下乃皇上至亲，德行兼备，乃储君不二人选。”
“王侍郎此言差矣。”礼部尚书高拱出列反驳，“立储乃国家大事，岂能因亲而废制？裕王虽是至亲，但其他宗室子弟也有贤能者。依臣之见，当广开言路，听取百官意见。”
高拱与张居正素来不和，但在立储这件事上，两人似乎有默契——都不想让裕王轻易上位。
裕王脸色阴沉地站在宗室队列中。他今日特意进宫，就是想看看朝中动向。张居正和高拱的态度，让他心中涌起一股怒火。
这两个老匹夫，一个手握内阁大权，一个掌控礼部，如果他们联手反对，自己想上位就难了。
“高尚书说得对。”又一名官员出列，是户部左侍郎王国光，“立储之事，当从长计议。臣听说，潞王聪慧仁孝，景王勤勉好学，都是不错的人选。”
“王国光！你什么意思？”裕王终于忍不住，厉声喝道，“你是说本王不聪慧、不仁孝吗？”
王国光不卑不亢：“殿下息怒，臣只是就事论事。”
“好了。”珠帘后的皇上开口，声音虽弱，却带着威严，“朝堂之上，吵吵嚷嚷，成何体统。”
众人连忙躬身：“臣等失仪，请皇上恕罪。”
皇上咳嗽了几声，才缓缓道：“立储之事，朕自有主张。今日朝会，还有一事。江南盐漕案，查得如何了？”
话题突然转到江南案上，众人都是一愣。
张居正看向沈墨轩：“沈佥事，你来向皇上禀报。”
沈墨轩深吸一口气，出列走到殿中，跪拜道：“臣锦衣卫北镇抚司佥事沈墨轩，奉旨查办江南盐漕案，现已查明真相。”
“讲。”
沈墨轩从怀中取出一份奏章，双手呈上：“此案牵涉司礼监掌印太监冯保，其在江南勾结盐商郑万三，贪污漕银、私售盐引、勾结倭寇，罪证确凿。这是臣查获的罪证清单，请皇上御览。”
司礼太监接过奏章，送到珠帘后。
殿中一片寂静，所有人都屏住呼吸。冯保是司礼监掌印，东厂提督，权倾朝野。如今被一个锦衣卫佥事当朝弹劾，这可是天大的事。
珠帘后传来翻阅奏章的声音，接着是一阵剧烈的咳嗽。
“皇上保重龙体。”张居正连忙道。
咳嗽声渐渐平息，皇上的声音带着怒意：“冯保现在何处？”
“回皇上，冯保在江南事败后潜逃，臣正在全力追捕。”沈墨轩道，“但其在江南的党羽已大部落网，主犯郑万三已押解进京。”
“好，好一个冯保。”皇上冷笑，“朕待他不薄，他竟敢如此欺君罔上。传旨，革去冯保一切职务，全国通缉，活要见人，死要见尸。”
“遵旨。”
裕王心中一惊。皇上对冯保的处置如此果断，说明已经动了真怒。如果冯保被抓，供出自己……
不行，必须尽快除掉冯保。
他正在思忖，却听皇上又道：“沈墨轩。”
“臣在。”
“你此次江南办案，有功于社稷。朕擢升你为锦衣卫指挥同知，赏银千两，绸缎百匹。”
沈墨轩连忙叩首：“谢皇上隆恩！臣惶恐，此非臣一人之功，还有江南各位同僚……”
“有功必赏，有过必罚，这是朝廷法度。”皇上打断他，“至于其他有功人员，内阁拟个名单上来，朕一并封赏。”
“是。”张居正应道。
裕王心中更加不安。沈墨轩升官，意味着张居正一系的势力又增强了。而且皇上对江南案如此重视，会不会继续深挖？
果然，皇上接下来问道：“冯保一个太监，如何能在江南兴风作浪？背后是否还有人指使？”
这个问题，让所有人的心都提了起来。
沈墨轩犹豫了一下，道：“回皇上，臣在查案过程中，发现冯保与一位代号‘三爷’的人往来密切。此人地位尊崇，冯保所得赃款，大半都输送给了‘三爷’。但‘三爷’的真实身份，臣尚未查明。”
他终究没有当场指证裕王。不是不敢，而是时机未到。没有铁证，指证亲王是重罪。
珠帘后沉默良久，才传来皇上的声音：“继续查。无论涉及到谁，一查到底。”
“臣遵旨。”
朝会又议了几件日常政务，便宣布散朝。
百官退出奉天殿，三三两两往宫外走。沈墨轩刚走出大殿，就被几个官员围住了。
“沈同知年轻有为，恭喜恭喜啊！”一个胖乎乎的官员拱手笑道。
沈墨轩认得，这是工部郎中李伟，冯保的党羽之一。
“李大人过奖。”沈墨轩淡淡回应。
“沈同知此次江南之行，一定很精彩吧？”另一个瘦高官员凑过来，“不知冯公公……哦不，冯保那逆贼，在江南都做了什么？”
这人是都察院御史赵志皋，也是裕王党的人。
沈墨轩看了他一眼：“赵御史想知道详情，可以去北镇抚司看卷宗。不过，卷宗涉及机密，需有内阁或司礼监的手令。”
赵志皋碰了个软钉子，脸色有些难看。
这时，陆炳走过来：“沈同知，该去北镇抚司交接公务了。”
沈墨轩趁机脱身，跟着陆炳往宫外走。
“看到没有，这些人已经坐不住了。”陆炳低声道，“冯保倒台，他们怕牵连到自己，所以来探你的口风。”
“我知道。”沈墨轩点头，“陆大人，我升指挥同知，会不会太快了？”
“快什么？”陆炳笑道，“你这次立的是大功。扳倒冯保，等于斩了裕王一臂。皇上虽然病重，心里明白得很。升你的官，既是赏功，也是给裕王一个警告。”
两人走出午门，正准备上马，却见一个太监匆匆跑来：“沈大人留步！”
沈墨轩回头，认出是司礼监的随堂太监陈矩。
“陈公公有何吩咐？”
陈矩喘着气：“沈大人，皇上召您去乾清宫问话。”
沈墨轩和陆炳对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。皇上刚在朝会上问过话，现在又单独召见，显然有更重要的事。
“陆大人，那我先去。”沈墨轩道。
“小心应对。”陆炳叮嘱。
沈墨轩跟着陈矩重新进宫，这次走的不是奉天殿方向，而是往后宫而去。
乾清宫是皇上日常起居之所，守卫比前朝更加森严。一路经过重重宫门，每道门都有锦衣卫和太监把守。
来到乾清宫外，陈矩道：“沈大人稍候，咱家进去通报。”
不多时，陈矩出来：“沈大人，皇上让您进去。”
沈墨轩整理衣冠，迈步进殿。乾清宫里药味浓郁，几个太医守在殿外，神色凝重。
转过屏风，看到龙床上靠坐着一个老人。正是当今皇上，比朝会上看到的更加消瘦，脸色蜡黄，眼窝深陷，但眼神依然锐利。
“臣沈墨轩，叩见皇上。”沈墨轩跪下行礼。
“平身，赐座。”皇上声音虚弱，但吐字清晰。
有小太监搬来绣墩，沈墨轩谢恩坐下。
皇上挥挥手，殿内伺候的太监宫女都退了出去，只留下陈矩一人。
“沈墨轩，你今年多大了？”皇上突然问了个不相干的问题。
“回皇上，臣今年二十有五。”
“二十五……朕在你这个年纪，已经登基三年了。”皇上感慨道，“时间过得真快啊。”
沈墨轩不知该如何接话，只能沉默。
皇上咳嗽了几声，陈矩连忙递上参汤。皇上喝了两口，摆摆手，继续道：“江南的案子，你办得很好。张先生没看错人。”
张先生指的是张居正，皇上对这位老师的称呼一直很尊敬。
“臣不敢居功，都是张阁老运筹帷幄，还有江南各位同僚齐心协力。”沈墨轩恭敬道。
“谦虚是好事，但该认的功劳要认。”皇上看着他，“朕今天单独召见你，是有几件事要问你。你要如实回答，不得隐瞒。”
“臣遵旨。”
皇上缓缓道：“第一，‘三爷’是不是裕王？”
沈墨轩心头一震。皇上竟然直接问出来了。
他犹豫了一下，道：“回皇上，臣手中证据显示，‘三爷’地位尊崇，可能是宗室。但……没有铁证证明就是裕王殿下。”
“没有铁证，但你有怀疑，对吧？”皇上盯着他。
沈墨轩咬牙：“是。臣在江南查获的账册中，提到‘三爷’承诺事成之后，封冯保为司礼监掌印兼东厂提督。这样的承诺，只有……只有未来天子能给。”
“未来天子……”皇上冷笑，“朕还没死呢，就有人急着当皇帝了。”
殿内气氛压抑得让人窒息。
良久，皇上才道：“第二，冯保贪墨的银子，有多少流向了裕王？”
“臣初步估算，至少两百万两。”沈墨轩道，“这还只是江南一处。冯保在山西、山东、福建等地也有产业，所得赃款恐怕更多。”
“两百万两……”皇上闭上眼睛，“朕的内帑，一年也就这个数。裕王要这么多钱做什么？”
沈墨轩低声道：“臣在冯保的金库里，发现了一份训练死士的计划。计划中提到，要在苏州训练五百死士，装备倭刀火铳，时机成熟时控制江南，切断漕运。”
皇上猛地睁开眼睛：“他想造反？”
“臣不敢妄下结论。”沈墨轩道，“但训练死士、私藏武器，确有其事。”
皇上剧烈咳嗽起来，陈矩连忙上前捶背。好一会儿，咳嗽才平息。
“好，好一个裕王。”皇上眼中闪过寒光，“朕念他是至亲，处处宽容。没想到，他竟敢觊觎皇位，甚至不惜谋反。”
“皇上息怒，保重龙体。”沈墨轩劝道。
皇上摆摆手：“朕的身体，朕自己清楚。沈墨轩，朕给你一道密旨。”
陈矩取来笔墨，皇上亲笔写下几行字，盖上玉玺，交给沈墨轩。
“你拿着这道旨意，可以调动京城三大营，必要时……可以先斩后奏。”皇上的声音透着杀意，“给朕盯紧裕王，一旦他有异动，立刻拿下。还有冯保，活要见人，死要见尸。”
沈墨轩双手接过密旨，只觉得沉甸甸的。这道旨意，等于给了他生杀大权，但也把他推到了风口浪尖。
“臣，领旨。”他跪下行礼。
“去吧。”皇上疲惫地挥挥手，“记住，此事机密，除张先生外，不得告诉任何人。”
“臣明白。”
沈墨轩退出乾清宫，走在长长的宫道上，手心全是汗。那道密旨贴身藏着，像一团火，烫得他心惊肉跳。
皇上的态度很明确：要动裕王，但必须有理有据，不能引起朝局动荡。所以给了他密旨，让他见机行事。
这意味着，接下来的斗争将更加残酷。裕王不会坐以待毙，冯保也会疯狂反扑。而他，就是这场斗争的前锋。
走出皇宫，陆炳还在午门外等着。
“怎么样？”陆炳迎上来。
沈墨轩看了看四周，低声道：“回去再说。”
两人上马，一路无话。回到北镇抚司衙门，进了陆炳的签押房，沈墨轩才把乾清宫的事说了。
陆炳听完，脸色凝重：“皇上这是要动真格的了。沈同知，你现在手握密旨，权力大了，风险也大了。裕王和冯保一定会不惜一切代价除掉你。”
“我知道。”沈墨轩点头，“陆大人，我想请你帮个忙。”
“说。”
“派几个可靠的人，暗中保护张阁老。裕王如果狗急跳墙，可能会对阁老下手。”沈墨轩道，“还有冯安和柳姑娘，也要加强保护。”
“放心，我已经安排了。”陆炳道，“倒是你，更要小心。从今天起，你搬来衙门住吧，这里守卫森严，比外面安全。”
沈墨轩想了想，摇头：“不，我得住外面。”
“为什么？”
“裕王和冯保想杀我，我躲起来，他们就会想别的办法。”沈墨轩眼中闪过一丝锐利，“我要给他们机会，引他们出手。”
陆炳明白了：“你想当诱饵？”
“对。”沈墨轩道，“只有他们动了，我们才能抓住把柄。皇上要的是铁证，我们就给他们制造铁证。”
“太危险了。”陆炳皱眉。
“江南之行，哪一天不危险？”沈墨轩笑了笑，“习惯了。”
陆炳看着他年轻却坚毅的脸，心中感慨。这个年轻人，有胆识，有谋略，更有担当。假以时日，必成大器。
“好，我支持你。”陆炳拍拍他的肩，“需要什么，尽管开口。锦衣卫三千力士，随时听你调遣。”
“多谢陆大人。”
两人又商议了一些细节，直到天色将晚。
沈墨轩离开北镇抚司，骑马回自己的小院。一路上，他刻意放慢速度，留意着四周的动静。
果然，在一条僻静的巷子里，他感觉到了身后的尾巴。
不止一个，至少三个人，身手都不错。
沈墨轩嘴角勾起一丝冷笑。
鱼儿，上钩了。
他装作不知，继续前行。快到小院时，突然调转马头，拐进另一条小巷。
身后的尾巴急忙跟上。
巷子很窄，只能容一匹马通过。沈墨轩策马疾驰，快到巷口时，突然勒马回身。
三个黑衣人追上来，见他停下，也停下脚步。
“三位，跟了一路了，不累吗？”沈墨轩淡淡道。
黑衣人互相对视，也不答话，直接拔刀冲了上来。
刀光在夜色中闪过，带着杀意。
沈墨轩端坐马上，一动不动。就在黑衣人冲到马前时，巷子两侧的屋顶上，突然跃下十几道身影。
锦衣卫力士！
“拿下！”沈墨轩下令。
力士们一拥而上，三个黑衣人虽然武功不弱，但双拳难敌四手，很快被制服。
沈墨轩下马，走到一个黑衣人面前，扯下他的面巾。
是个陌生的面孔，三十多岁，眼神凶狠。
“谁派你来的？”沈墨轩问。
黑衣人冷笑：“要杀要剐，悉听尊便。想从我嘴里套话，做梦。”
“是冯保，还是裕王？”沈墨轩继续问。
黑衣人不答。
沈墨轩也不急，对力士道：“带回衙门，好好审问。注意，别让他们死了。”
“是！”
力士押着黑衣人离开。
沈墨轩站在原地，望着夜空。他知道，这只是开始。
接下来的日子，会有更多的刺杀，更多的阴谋。
但他不怕。
因为他已经准备好了。
这场战争，不是你死，就是我亡。
而他，一定要赢。