第二节：暗流涌动的平衡
宪宗元和年间的阳光，似乎比德宗时期要明亮些。长安城朱雀大街上的摊贩渐渐多了起来，西市的胡商又开始吆喝着售卖香料与琉璃，连宫墙下的老槐树都抽出了新绿，透着股复苏的生气。
这日，宰相裴度正拿着一份奏折走进紫宸殿，奏折上是淮西节度使吴元济拥兵自重、拒不入朝的罪状。他刚走到殿门，就见宪宗李纯正站在窗前，手里捏着一枚河朔送来的 “幽州元宝”，指腹反复摩挲着上面粗糙的纹路。
“陛下。” 裴度躬身行礼，“淮西之事，不能再拖了。”
宪宗转过身，将那枚元宝放在案上，发出清脆的声响。“吴元济这小子，比他爹吴少阳还狂。” 他语气平静，眼底却藏着与年龄不符的锐利，“去年朕遣使吊祭，他竟敢杀了朕的使者，这是公然打朕的脸。”
裴度点头：“淮西地处中原，不像河朔偏远，若任由其割据，恐动摇腹地根基。臣请命，率军讨伐！”
宪宗看着裴度花白的鬓角，想起他当年在德宗朝因反对削藩被贬，如今却主动请缨，嘴角露出一丝笑意：“裴相不怕重蹈覆辙？”
“臣怕的是大唐分崩离析。” 裴度挺直脊背，“河朔已失，淮西不能再丢。”
宪宗拿起那份奏折，朱笔重重圈下 “吴元济” 三个字：“准奏。朕命你为帅，李光颜、李愬为将，即刻出兵。”
出兵的消息传到河朔，成德节度使王承宗（王武俊之子）正在府里看角抵戏。他放下手里的酒盏，对身边的幕僚笑道：“宪宗这小子，比德宗有胆色，竟敢动淮西。”
幕僚躬身道：“节度使，咱们要不要……”
“不必。” 王承宗摇头，给自己满上酒，“淮西离咱们远，让他们打去。咱们看戏就好。” 他心里清楚，宪宗的矛头没指向河朔，这已经是朝廷的妥协，若此时插手，反倒会引火烧身。
魏博节度使田弘正（田绪之子）的反应却不同。他召集部将，指着地图上的淮西：“吴元济这是自寻死路。咱们派支偏师，假装助朝廷一臂之力，让长安看看，魏博还是大唐的臣子。”
部将不解：“节度使，咱们何必帮朝廷？”
田弘正冷笑：“笨。帮朝廷打淮西，是让他们放心，咱们没心思染指中原。等他们打完了，元气大伤，还能奈我何？”
幽州的刘总（朱滔的外孙）则更直接，他派使者给宪宗送去了三千匹战马，附信说 “愿助陛下讨逆”，却按兵不动，只在边境线上增派了巡逻队。
三方心思各异，却意外地达成了默契 —— 不插手淮西之战。这让宪宗得以集中兵力，专心对付吴元济。
淮西的战事打得异常艰难。吴元济经营淮西多年，士兵悍勇，又据守蔡州坚城，唐军打了一年多，损兵折将，却始终没能破城。朝堂上反对的声音渐渐多了起来，有人说 “淮西难攻，不如罢兵”，有人说 “河朔虎视眈眈，若久战不决，恐生变数”。
宪宗却异常坚定。他每天都在紫宸殿召见将领，询问战况，甚至亲自调运粮草。夜里，他常常独自对着地图坐到天明，案上的蜡烛烧了一根又一根，映着他布满血丝的眼睛。
“陛下，李光颜将军在溵水打了胜仗！” 内侍兴奋地跑进殿时，宪宗正趴在案上打盹，胳膊下压着的地图上，蔡州被红笔圈了无数次。
他猛地惊醒，抓过战报一看，手抖得差点捏不住纸。“好！好！” 他连说两个好字，眼眶瞬间红了，“传朕旨意，赏李光颜锦缎百匹，黄金千两！”
可胜仗的喜悦没能持续多久，李愬派人送来急报：淮西军偷袭了唐军粮道，现在军中缺粮，士兵们已经开始吃野菜了。
宪宗拿着急报，在殿里踱来踱去。他知道，此时若退兵，之前的牺牲都将白费，淮西会更嚣张，河朔也会更轻视朝廷。可继续打下去，粮草在哪里？士兵的命又该怎么办？
“陛下，魏博的田弘正派使者来了，说…… 愿送十万石粮助战。” 内侍的声音带着犹豫。
宪宗愣住了：“田弘正？他想干什么？”
使者跪在殿中，恭敬地说：“我家节度使说，淮西叛逆，人人得而诛之，魏博虽远，亦愿为陛下分忧。只是……”
“只是什么？”
“只是希望陛下日后论功行赏时，别忘了魏博将士的微薄之力。”
宪宗看着使者，忽然明白了田弘正的用意。这哪里是助战，分明是在提醒他 —— 魏博帮了朝廷，朝廷也该给魏博好处。
他沉默了很久，久到殿里的蜡烛都燃尽了半支，才缓缓开口：“告诉田弘正，粮我收了。日后论功，朕不会忘了他。”
粮食送到前线，唐军士气大振。元和十二年冬，李愬趁着雪夜，率精兵奇袭蔡州，一举生擒吴元济，淮西之乱终被平定。
消息传到长安，宪宗站在含元殿上，接受百官朝贺，却没多少笑意。他知道，这场胜利是用无数士兵的命换来的，是用对魏博的妥协换来的。
不久后，田弘正果然派人来 “领赏”，所求不多，只是想让朝廷承认他儿子田布继承魏博节度使之位。宪宗看着那份请求，想起了德宗的《罪己诏》，想起了河朔的 “幽州元宝”，最终还是提笔写下了 “准”。
裴度得知后，进宫劝谏：“陛下，此例一开，河朔更难驯服了！”
宪宗看着窗外的雪，轻轻叹了口气：“朕知道。可朕累了，大唐也累了。先让他们安稳几年吧，等朕有了足够的力气，再……”
再怎么样，他没说下去。或许连他自己也不知道，那一天是否会真的到来。
淮西平定后，宪宗又收复了淄青等藩镇，史称 “元和中兴”。长安的街市越来越繁华，国库也渐渐充盈，看上去真的有了复兴的气象。
可宪宗心里清楚，河朔三镇这颗毒瘤还在。王承宗在成德大修宫殿，田弘正在魏博招兵买马，刘总在幽州与奚族、契丹贸易，囤积粮草，他们表面上对长安恭恭敬敬，每年按时送上贡品，暗地里却把地盘经营得像独立王国。
元和十五年正月，宪宗暴毙于大明宫。有人说是被宦官所杀，有人说是丹药中毒，真相不得而知。但人们都知道，他到死都没能看到河朔三镇回归大唐版图。
他的儿子穆宗即位后，河朔三镇再次叛乱。穆宗派兵讨伐，却大败而归，只能再次承认他们的割据地位。
站在长安城头，望着北方的天空，仿佛还能听见河朔传来的战鼓，和宪宗那声未了的叹息。这场朝廷与藩镇的博弈，还远远没有结束，而大唐的命运，正随着这拉锯战，一点点滑向更深的黑暗。
第三节：残阳下的挣扎
穆宗长庆年间的风，带着一股颓败的气息。长安城的朱雀大街依旧车水马龙，只是行人的脸上多了几分麻木，少了开元、天宝年间的昂扬。新即位的穆宗李恒，不像父亲宪宗那般锐意削藩，反倒沉湎于酒色，朝堂之事多半交给宦官和宰相打理。
这日，成德节度使王承宗病逝的消息传到长安，朝堂上立刻炸开了锅。
“陛下，王承宗死了，成德无主，正是收回成德的好时机！”宰相裴度须发皆白，却依旧声如洪钟，他拄着拐杖，一步步走到殿中，“臣愿再挂帅印，率军北上！”
穆宗正揉着宿醉的额头，闻言皱了皱眉：“裴相，前番讨伐河朔，我军刚吃了败仗，国库空虚，恐怕……”
“陛下！”裴度打断他，声音带着泣血的急切，“成德乃河朔心腹，若此时不取，日后更难收服！王承宗的儿子王延凑年幼，部将人心不齐，正是天赐良机啊！”
旁边的宦官王守澄却慢悠悠开口：“裴相年纪大了，怕是忘了沙场的凶险。依奴才看，不如就让王延凑袭位，每年多缴些贡品，大家相安无事，岂不是好？”他收了成德送来的厚礼，自然要为对方说话。
穆宗被王守澄说动，他本就怕打仗，此刻顺水推舟道：“王公公说得有理。就依他的意思，下旨让王延凑袭位吧。”
裴度气得浑身发抖，拐杖重重戳在地上，发出“笃笃”的声响：“陛下！祖宗打下的江山，怎能如此轻易放弃！您忘了宪宗皇帝的遗志了吗？”
穆宗被问得哑口无言，却只是挥挥手：“裴相退下吧，此事朕已决定了。”
裴度望着年轻皇帝那张沉溺享乐的脸，再看看周围大臣或沉默或附和的模样，一股寒意从脚底直窜头顶。他知道，大唐的锐气，真的被磨没了。
不出裴度所料，王延凑袭位后，非但没有感恩，反而更加嚣张。他吞并了邻近的景州，还暗中勾结魏博、幽州，在边境线上增兵，摆出一副随时要南下的架势。
消息传到长安，穆宗这才慌了神，连忙派田布（田弘正之子）率军讨伐。可田布虽是将门之后，却缺乏其父的手腕，加上军心涣散，刚到成德边境，就被王延凑打得大败。
更让穆宗心惊的是，魏博节度使田布（田弘正之子）在军中被部将胁迫，竟也打起了“清君侧”的旗号，与王延凑遥相呼应。河朔三镇，再次拧成了一股绳。
“这这这……该怎么办？”穆宗在殿里团团转，看着战报上“损兵三万”的字眼，脸色惨白。
王守澄却依旧镇定：“陛下莫慌，奴才看，还是得招安。给王延凑、田布封个更高的官，再赏些金银，他们自然就退兵了。”
“招安？”穆宗像是抓住了救命稻草，“能行吗？”
“试试便知。”王守澄笑得眼睛眯成一条缝。
招安的诏书送出去后，王延凑果然停了兵，但提出的条件却让长安朝野震怒——他要朝廷承认他对景州的占领，还要任命他的亲信为景州刺史，否则就继续南攻。
穆宗咬着牙答应了。当他在诏书上签下名字时，手指抖得厉害，仿佛那不是笔，而是刀，在割大唐的肉。
裴度得知消息后，一病不起。躺在病榻上，他望着窗外的残阳，想起宪宗当年深夜看地图的身影，想起淮西之战时士兵们冻裂的手指，老泪纵横。“完了……大唐要完了……”
他的话，仿佛成了预言。
穆宗在位四年就病逝了，此后敬宗、文宗、武宗、宣宗相继即位，短短二十多年，换了五个皇帝。其中敬宗被宦官所杀，文宗试图铲除宦官，却在“甘露之变”中失败，被软禁至死。朝堂之上，宦官与朝臣斗，朝臣之间互相斗，没人再像宪宗、裴度那样，把心思放在削藩上。
河朔三镇则趁机壮大。成德的王氏、魏博的田氏、幽州的刘氏（后被张氏取代），父死子继，兄终弟及，把节度使的位置当成了家产。他们在自己的地盘上收税、练兵、任命官员，甚至铸造货币，除了名义上还认大唐为宗主，实际上与独立王国无异。
有时，他们也会因为地盘、利益互相攻打。比如魏博的田氏和幽州的张氏，就为了争夺沧州，打了整整十年，尸横遍野，民不聊生。可一旦朝廷想插手，他们又会立刻联手，把枪口对准长安。
宣宗大中年间，曾有过一段短暂的稳定。宣宗李忱精明强干，被称为“小太宗”，他整顿吏治，减免赋税，让大唐有了几分复苏的迹象。有人劝他趁机削藩，他却只是摇头：“河朔已如顽疾，强行医治，只会让病人更快死去。朕能做的，是让其他地方的百姓过得好一些。”
他说得没错。那时的大唐，就像一个百病缠身的老人，河朔是其中最严重的毒瘤，却不是唯一的。南方的藩镇虽然听话些，却也常常截留赋税；宦官掌握着神策军，废立皇帝如同儿戏；朝堂上的“牛李党争”愈演愈烈，官员们只知党同伐异，不知为国分忧。
宣宗去世后，懿宗即位，朝政再次糜烂。咸通十四年，庞勋在桂林发动兵变，很快就占领了徐州、泗州等地，虽然最终被平定，却像一把刀，在大唐的躯体上又划开了一道深可见骨的伤口。
消息传到河朔，幽州节度使张公素正在宴饮。他听着手下的汇报，举杯笑道：“庞勋这小子，倒是替咱们出了口气。你们看着吧，用不了多久，这天下，就不是姓李的说了算了。”
座下的部将们纷纷附和，宴饮的喧嚣，盖过了远方传来的战鼓声。
残阳如血，洒在河朔的土地上，也洒在长安的宫墙上。大唐的太阳，正在一点点落下，而河朔三镇这三颗毒瘤，却在这片残阳下，长得越来越茁壮。没有人知道，这场持续了近百年的割据，最终会以怎样的方式结束。但所有人都能感觉到，那终结的日子，已经不远了。
长安城里，一个老宦官望着北方的天空，喃喃自语：“要变天了……”
变天的不止是天气，还有这延续了三百年的大唐江山。而河朔三镇，终将成为压垮这头骆驼的，最后几根稻草之一。
咸通十四年的秋风，卷着桂林兵变的硝烟，掠过淮河，直扑河朔。张公素的宴饮还未散场，帐外忽然闯进来一名斥候，甲胄上沾着泥点，手里攥着一封染血的信笺。
“节度使！徐州急报！庞勋……庞勋兵败被杀了！”
满座哗然。张公素脸上的笑意僵住，他一把夺过信笺，借着烛火匆匆浏览，眉头越皱越紧。信上写着，朝廷调集了十道兵马，由康承训统领，耗时八个月，终于平定了庞勋之乱，叛军余部逃入了深山。
“康承训……”张公素捏紧了信笺，指节发白，“这老匹夫倒是还有几分能耐。”他将信笺扔在桌上，酒盏重重一磕，“一群废物！连个庞勋都看不透！他虽败了，可朝廷的元气也耗得差不多了，这时候不趁机发难，更待何时？”
座下一名副将起身道：“节度使息怒。依属下看，庞勋虽败，却给咱们提了个醒——江南百姓早已怨声载道，不如咱们暗中联络浙西、宣歙的藩镇，若能南北呼应……”
“蠢货！”张公素冷笑一声，“浙西的杜审权是个老狐狸，宣歙的崔铉更是胆小如鼠，指望他们？还不如靠咱们自己手里的刀！”他站起身，按着腰间的佩刀，“传令下去，即日起，幽州兵马进入戒备，沿幽州、沧州一线增兵，把盐铁转运通道给我掐断！长安想拿盐铁税？先问过我张公素的刀！”
消息传到魏博，节度使韩君雄正在查看新铸的甲胄。他听完属下的汇报，只是淡淡一笑：“张公素这是急了。”他敲了敲甲胄的钢板，“他想掐断盐铁，咱们就断了漕运。让徐州的弟兄们盯紧汴水，凡是往长安运粮的船，每艘抽三成，就说是‘河防捐’。”
“那朝廷要是追究起来？”
“追究？”韩君雄拿起一面护心镜，对着烛光照了照，“他们连庞勋都快拿不下来，还有力气管咱们？再说了，长安的官老爷们，难道能饿着肚子办公？”
果然，汴水漕运被抽成的消息传到长安，懿宗气得摔碎了御案上的玉如意，却只敢派使者去魏博“交涉”。韩君雄根本不见使者，只让门房传了句话：“要粮没有，要命一条。要么认了这‘河防捐’，要么就让漕船改道。”
漕船改道？从淮河走邗沟入长江，再逆水而上入渭水？光是绕路的成本，就比“河防捐”高了五成。朝廷官吏们盘算了几日，终究还是捏着鼻子认了。
这一来，河朔三镇的胆子更壮了。成德节度使王景崇（王延凑之子）索性在镇州开了座“铸钱监”，用劣质铜铸造钱币，强行在辖区内流通，百姓稍有反抗，便以“私藏伪币”论处。那钱币薄如纸片，一掰就碎，却能从朝廷控制的州府换走粮食、布匹——商人们不敢得罪成德兵，只能捏着鼻子收。
长安城里，懿宗依旧沉浸在宴饮歌舞中。他刚为女儿同昌公主举办了一场耗资百万的婚礼，正盘算着下个月去华清宫避寒。宰相韦保衡揣着河朔的奏报，在殿外徘徊了许久，终究没敢进去。他知道，就算说了，皇帝也只会摆摆手，让他“自行处置”。
可他哪有处置的能耐？如今的朝廷，连京畿附近的神策军都快发不出军饷了，将士们怨声载道，有几个校尉甚至私下里和幽州的人接触，想跳槽去河朔——那里的军饷，是长安的三倍。
这年冬天，同昌公主病逝。懿宗悲痛欲绝，竟以“诊治不力”为由，处死了二十多名御医，还将他们的家人三百多人投入大牢。消息传到河朔，张公素在宴会上拍着桌子大笑：“姓李的气数尽了！一个公主死了，就滥杀无辜，这等昏君，不反他反谁？”
韩君雄端着酒杯，目光沉沉：“不急。等开春，麦子熟了，咱们的粮草备足了，再……”他做了个“砍”的手势，酒液洒在甲胄上，映出一点寒芒。
王景崇没说话，只是让人把成德的“碎纸片”钱币又铸薄了一分。他觉得，没必要动刀动枪，光是这劣质钱币，就能一点点掏空长安的根基。
开春后，第一批带着“碎纸片”的商队，果然从成德出发，涌向了洛阳。洛阳百姓认出这是成德的伪币，纷纷闭店拒售，却被商队带来的成德兵砸了铺子。洛阳留守告急的文书雪片般飞向长安，懿宗却在忙着为同昌公主修建“祭堂”，用了整整三万匹锦缎，铺成了一条从宫门到祭堂的“锦绣道”。
韦保衡看着那铺满锦缎的长道，忽然想起年轻时在史馆读到的“贞观之治”——那时的皇帝，会穿着打补丁的龙袍，和大臣们讨论如何减少赋税。他叹了口气，转身走向了相府的密室——那里，有他刚收到的、来自魏博的密信。
河朔的风，越来越急了。长安的锦绣，却还在徒劳地遮掩着早已腐朽的根基。一场更大的风暴，正在酝酿。而这场风暴的中心，早已不是长安，而是河朔那片被割据了近百年的土地。