当第三盏茶斟满时，烛火突然剧烈摇曳，在赵受益脸上投下森然阴影。帝王终于抬眼，凤目微眯如鹰隼锁定猎物，指尖摩挲着茶盏边缘的暗纹：“李星群，你知道吗？朕很想杀了你。” 话音落地，包间里的空气瞬间凝固，连琉璃灯的爆裂声都戛然而止。
李星群浑身血液仿佛冻结，喉间涌上铁锈味。他盯着赵受益腰间明黄丝绦无风自动，膝盖重重磕在青砖上，碎瓷片扎进皮肉也浑然不觉。他仰望着龙案后帝王阴沉的脸色，颤声叠道：\"臣…… 臣不知何处冒犯天颜！请陛下明示，臣愿以死谢罪！\" 沙哑的嗓音在颤抖，额头重重磕在青砖上，却惊不起帝王分毫动容。
窗外惊雷炸响，闪电照亮赵受益嘴角勾起的弧度，那抹笑意比夜色更凉。李星群跪在雷光里，望着帝王身后若隐若现的龙纹倒影，突然意识到自己不过是棋盘上的一枚卒子，生死存亡，不过在君一念之间。
记忆如潮水般涌来。初见赵受益时，这位帝王卧病在床，面色苍白，说话有气无力，哪里有半分天子威仪？彼时的李星群，仗着自己的 “先知先觉”，还敢侃侃而谈。可如今，眼前不怒自威的帝王，周身散发的压迫感，让他这个穿越者的自信瞬间土崩瓦解。
“陛下息怒！陛下息怒啊！” 李星群的额头几乎要把青砖磕出坑来，声音里满是恐惧与绝望，“臣自幼仰慕陛下圣明，此番所作所为，皆是为朝廷安危着想！求陛下开恩！” 他的脑海中一片空白，再也想不起那些穿越前背得滚瓜烂熟的谏言，只剩下本能的求饶。
赵受益端起茶盏，慢条斯理地吹开浮沫，氤氲热气模糊了他眼底翻涌的阴鸷。盏沿的游龙纹在雾气中若隐若现，恰似他深不可测的心思。“你可知朕为何忌惮？” 话音未落，茶盏已重重磕在案几上，震得杯壁水珠迸溅，“能造出连弩、改良火器，还懂得推演兵法 —— 这般惊才绝艳，若留与后世，岂不是悬在赵氏江山头顶的利刃？” 帝王忽然起身，龙袍扫过满地狼藉，修长手指挑起李星群下颌，指尖的力道看似随意，却暗含不容挣脱的禁锢，“朕在位时，尚能压得住你，可朕的皇子皇孙，谁能镇得住你这等变数？” 说罢，他松开手，李星群狼狈跌坐回地面，而赵受益却转身走到窗边，凝视着雨中樊楼的灯火，那目光仿佛穿透了雨幕，望向更遥远的朝堂与边疆。
李星群浑身发抖，冷汗浸透重衣。他终于明白，自己引以为傲的 “超前智慧”，在帝王眼中竟是致命威胁。正欲辩解，却见赵受益忽而轻笑，指腹擦过他嘴角血迹，这个动作看似亲昵，却更像是上位者对玩物的随意摆弄。“但如今…… 东南烽火连天，齐国铁骑压境，朕的朝堂上，皆是些只会之乎者也的腐儒。。赵受益握紧腰间玉带，指节因用力而泛白。樊楼内飘出的丝竹声混着酒香扑面而来，他透过雕花窗棂，望见几位绯袍官员正将歌姬揽在膝头，金樽里的琼浆泼洒在织锦软榻上，连地上铺就的波斯地毯都沾着胭脂痕迹。这些本该夙兴夜寐处理军政要务的肱骨之臣，此刻却沉溺于温柔乡中，全然不顾西北战事吃紧、黎民百姓正受饥寒之苦。他想起前日驿站快马送来的战报，边关将士用血肉之躯筑起防线，而这些达官显贵却在此醉生梦死，胸中腾起的怒火几乎要冲破胸腔，指甲深深掐进掌心才勉强克制住掀翻宴席的冲动。” 帝王语气陡然转冷，猛地转身，袖中滑落一卷密函，飘到李星群面前，“你且看看。” 李星群颤抖着展开，上面竟是自己在江南地区的所有事情，连一些私密话语都记录其中，这才惊觉自己早已身处帝王的监视网中。“你既是利刃，朕便要用你开锋。” 赵受益缓缓逼近，阴影笼罩住李星群，“不过，这把刀的刀柄，得牢牢握在朕手中。” 他突然拍掌，王继恩立刻从暗处现身，呈上一份文书，“这是朕新拟的密旨，你若敢有二心，不仅你性命难保，你在意的那些人……” 话语未尽，威胁之意却如实质般让人窒息，“待平定战乱后……” 话音戛然而止，唯有窗外骤雨砸在芭蕉叶上，噼里啪啦似催命鼓点，而赵受益嘴角勾起的弧度，比夜色更深，更凉。
窗外骤雨砸在芭蕉叶上，噼里啪啦似催命鼓点，而赵受益嘴角勾起的弧度，比夜色更深，更凉。李星群颤抖着双手展开圣旨，明黄的绸缎上，朱红御笔写下的字迹力透纸背，内容却让他瞳孔骤缩 —— 赦免蔡昭姬。
“很意外？” 赵受益忽然开口，声音混着雨声愈发缥缈，帝王转身逼近，龙袍下摆扫过李星群僵直的膝盖，“当年她远走，边境局势瞬息万变。如今你崭露头角，东南战局逆转，而她，也该回来了。”
李星群后脊发凉，终于明白为何密函里会详尽记载自己在江南的一举一动。原来从他改良火器、推演兵法的那一刻起，就早已卷入这场精心布局的棋局。圣旨上的赦免二字，看似是恩典，实则是帝王抛出的诱饵，要用这个如同家人蔡昭姬，将他彻底绑上皇家战车。
赵受益看着李星群紧绷的神色，满意地微微颔首，语气忽而变得和煦，像极了关切晚辈的长辈：“许久未见你干娘，正好叙叙旧。” 他抬手整了整衣袍，缓步走向门口，漫不经心地叮嘱道，“西北战事紧急，若没别的事，明早就出发。路上保重身体，莫要亏待自己。” 话音落下，他的身影已消失在雅间门外，只留下屏风上的游龙图在烛光中若隐若现，仿佛在无声地嘲笑李星群的无奈与挣扎。
李星群瘫坐在地上，手中的圣旨被攥出深深的褶皱。雅间内的檀香混着潮湿的雨水味，让他一阵眩晕。远处樊楼的歌舞声依旧喧嚣，可他却觉得这声音如此刺耳，像是对他命运的无情嘲弄。不知过了多久，门外传来环佩叮咚之声，李师师那温柔又带着几分狡黠的声音响起：“我的星儿，怎么一个人在这儿发呆？让干娘好好瞧瞧……”我的干娘嘞，皇帝还没走呢，你这个星儿要害死人吗？
李师师款步迈入雅间，见李星群神色恍惚地跌坐在地，眸光中闪过一丝疼惜。她抬手示意侍女退下，亲自将描金食盒置于案上，轻声笑道：“瞧你这模样，倒像是被猫儿叼了魂儿去。” 声音温婉如春水，带着恰到好处的亲昵。
盒盖掀开，长白山千年老参炖就的鹿胎膏，氤氲着醇厚香气。李师师执起白玉匙，舀起莹润的膏体，柔声道：“长途跋涉最耗元气，这方子最是滋补，快些用了。” 她指尖轻托李星群下颌，动作轻柔而自然，将汤药缓缓送入他口中，“这些年在外面闯荡，定是吃了不少苦头，往后若有难处，切莫自己硬扛。”
温热的汤药滑入喉中，李星群只觉一股暖意自丹田蔓延开来。整个夜晚，李师师守在他身侧，不时为他掖好滑落的锦被。侍女们端来的汤药，皆经她亲自试温，确认温度适宜才递到李星群手中。药香袅袅，与樊楼外喧嚣的歌舞声隔绝开来，一室静谧安宁。
在这般悉心照料下，李星群沉寂的内力渐渐复苏。他运转心法，感受着内力如潺潺溪流，在经脉中缓缓流淌，修复着连日奔波与对峙带来的损耗。
第二日破晓时分，晨雾还未散尽。李星群已穿戴整齐，虽仍带着几分苍白，但精气神明显恢复许多。赵新兰在樊楼外等候，见他走来，目光中难掩欣慰。
“星群，可觉得好些了？” 赵新兰轻声询问，手按在腰间佩剑上，警惕地扫视四周。
李星群点头致谢：“多亏干娘费心照料，已无大碍。西北战事紧迫，咱们即刻启程前往五台县。”
几人翻身上马，马蹄声打破清晨的寂静。出发前，李星群将吕雁唤至跟前，郑重说道：“开封城学府众多，名师云集，正是求学的好去处。我已与干娘说妥，你暂且留在开封读书，精进学问。” 吕雁眼中闪过一丝不舍，但很快坚定地点头：“李大哥放心，我定不负所托，待他日学成，也好助公子一臂之力。”
随着渐行渐远，樊楼的歌舞喧闹逐渐消散，取而代之的是开封城百姓忙碌的身影。李星群回望这座繁华都城，暗下决心，待西北战事了结，定要改变这暗流涌动的局面。随即一夹马腹，骏马扬蹄飞奔，朝着五台县疾驰而去，扬起的尘土在晨光中飞舞，渐渐模糊了他们远去的背影。
晨光穿透云层，将五台县的青瓦白墙染成暖金色。城墙上，身披玄甲的士兵手持长枪，身姿如松，每隔十步便有一人伫立，锐利的目光扫视着城外，哪怕晨风卷起沙尘迷了眼，他们的枪尖也未有分毫晃动。城门处，挑着菜担的老汉哼着小调，与守城士兵笑着寒暄，竹筐里新鲜的水灵白菜还挂着晨露；绸缎庄的老板娘踮脚整理招牌，望着街道上追逐打闹的孩童，眼角笑意温柔。很难想象，在西北战事一触即发的当下，这座边城竟如同被时光遗忘的世外桃源。
街角的茶棚早早支起了布幡，老茶客们围坐在榆木桌旁，铜壶里蒸腾的茉莉茶香混着说书人的醒木声。“列位看官！昨儿个说到那杨家将大战金沙滩……” 话未说完，就被一阵整齐划一的脚步声打断，一队骑兵纵马而过，马蹄声震得地面微微发颤。骑兵们甲胄锃亮，腰间弯刀在阳光下泛着寒光，队伍中哪怕最小的士卒，腰背也挺得笔直，目不斜视。几个北齐商人推着满载毛皮的独轮车经过，望着这气势如虹的军队，不自觉地停下脚步，用生硬的中原话低声赞叹：“五台县的军，真厉害！”
县衙校场，三百将士正在烈日下操练。他们列成方阵，盾牌如墙，长枪如林，随着将官一声令下，阵型瞬间变幻，或如铁桶般密不透风，或如利刃般锋芒毕露。演练结束，竟无一人提前卸力，汗水浸透的衣甲下，肌肉线条紧绷如弦。柳珏站在县衙后宅的高台上，展开泛黄的舆图，指尖划过五台县外那道蜿蜒的峡谷。三日前，北齐的商队又踏着薄雾而来，马背上驮着的不是寻常货物，而是成箱的精铁与硫磺。“多亏了这些将士，夫君的法子才能成，倒真让这虎狼成了护院犬。” 她轻声自语，窗外忽然传来孩童嬉笑，几个穿着胡服的北齐少年正与本地孩子比赛蹴鞠，羊皮缝制的球在青石路上蹦跳，惊起屋檐下的白鸽。巷口的铁匠铺里，师徒二人合力锻打着北齐人送来的马蹄铁，“叮叮当当” 的敲击声和着风箱的 “呼呼” 声，谱成一首独特的市井乐章，而远处校场传来的喊杀声，更像是这安宁之下最坚实的韵律。
城西的义学里，书声琅琅。先生教孩子们诵读《论语》，却有调皮的男童偷偷在纸上画着城墙上威武的士兵。女孩子们则聚在屋檐下，用北齐商队带来的彩线绣着荷包，她们最常绣的图案，便是将士们守护城门的模样。学堂后院的菜畦里，师生们一起种下的萝卜苗正茁壮成长，几个北齐商人的孩子也跟着浇水施肥，叽叽喳喳地争论着谁的萝卜长得最快，一旁路过的士兵蹲下身子，笑着教孩子们辨认哪种虫子会伤害菜苗，眼中满是守护这片土地的柔情。
暮色初临时，峡谷深处燃起篝火。北齐将领萧大石斜倚在马背上，望着对面山头亮起的火把，嘴角勾起一抹笑意。汉军的营帐中飘来酒香与烤肉味，还有断断续续的胡笳声。“明日卯时，咱们还按老规矩？” 副将递来酒囊，萧大石仰头灌了一大口，辛辣的酒液顺着下颌滴落，“告诉兄弟们，射箭时手别太抖，惊了五台县的百姓，李助那小子又该唠叨了。” 而此时的五台县城内，夜市的灯笼次第亮起，馄饨摊的热气氤氲，杂耍艺人的喝彩声、酒肆里的划拳声交织在一起。城墙上，换岗的士兵交接时动作利落干脆，口令清晰有力，直到月上中天，整座城渐渐化作此起彼伏的酣眠声，而这些忠诚的卫士们，依然如沉默的雕像，守护着这份来之不易的宁静，让夜风将安宁的气息，飘向宁静的峡谷。