不多时，玉莲峰山道上灵光微闪，两道遁光从云雾间缓缓落下。山风拂过，灵藤轻摇，灵花瓣瓣飘落。前方是子言，步伐沉稳从容；而他身后，一位面容坚毅的青年修士静静随行。
孙不悔一身青灰长袍，虽不华贵，却整洁得一尘不染。衣袂随风微扬，映出他整个人的挺拔与克制。一路上，他神情平静，目光却不时掠向四周，眸底浮着复杂的情绪——敬畏、紧张，夹杂着一丝隐隐的忐忑。
当踏入玉莲峰主殿所在的幽潭庭院时，他的脚步不自觉地慢了下来。
只见此地灵气浓郁，几乎凝为雾霭。山石间灵藤蜿蜒，藤上结着半透明的灵果，散发出淡淡光辉；幽潭旁数株灵药迎风微动，药香沁人心脾。灵泉潺潺，水光映着天色，仿佛整座山峰都在随呼吸而吐纳。
孙不悔暗暗心惊——他虽为结丹修士，亦自认在宗门内地位不低，但这般灵气浓度、灵植繁茂之景，已非寻常宗门可比。一路行来，玉莲峰随处可见外界难得一见的珍稀灵植与灵药，仿佛只是随意点缀，却每一株都价值连城。
子言在前停步，侧身而立，语气恭敬而平稳：“公子，人带来了。”
孙不悔心神一震，方才从惊叹中回神。
他抬起头，看向前方亭中。只见一位身着青袍的男子正静静端坐，面色平和，目光含笑。与记忆中相比，他容貌变化不大，只是眉宇间那份气息——深沉、广远，仿佛天地灵机都在他一呼一吸之间流转。那双眼平静如古潭，却似能照见人心深处。
“弟子孙不悔，参见张师叔！”
他深深一拜，双膝触地，语声中带着一丝止不住的颤意。
张炀目光微动，缓缓起身，神情淡然中带着一抹温意。那一瞬间，岁月的距离似乎被拉近了几分。
他打量着孙不悔，目光如水般扫过对方的气息，唇角微扬：“百余年不见，你小子倒也没荒废修炼。已是结丹修士，精神稳固，气息纯正……不错。”
他伸手轻抬，灵光微闪，托起孙不悔的身躯，语气和缓：“起来吧。”
孙不悔急忙拱手，语气恭敬中透出一丝真切情意：“师叔言重。若非当年您引荐，弟子早已迷失尘世。今日能有此成就，皆是蒙您恩泽。”
张炀微微一笑，未多言，只转身回到石亭中，轻抿一口茶，茶香弥漫，伴随灵气袅袅升腾。
“说吧，”他淡淡开口，语气温和，却带着让人无法轻忽的沉静气势，“此番远来，不会只是为叙旧吧？”
孙不悔心头微紧，深吸一口气，压下心中起伏。
他上前一步，双手紧握成拳，目光直视张炀，声音沉稳而低沉：“师叔，弟子此来，乃奉万真君之命，特来求见师叔。”
他略一顿，沉声道：
“我水云宗……愿重归长青宗门下。”
话音落下，玉莲峰的山风似在此刻一滞，灵雾随之轻颤，静谧的气氛瞬间变得凝重起来。
亭外灵藤轻响，风声掠过树叶，带来一阵若有若无的压迫感。
子言眉头微蹙，侧首看向张炀。而张炀原本平静的面色，也终于泛起一丝波澜。
他缓缓放下茶盏，指尖轻敲案面，发出极轻微的声响。目光沉静如渊，落在孙不悔身上，语气淡然中带着不容回避的威压——
“哦？回归长青宗？”
“我记得前些年，薛师妹来观礼时，还言水云宗将立宗自立，要与我长青宗断绝往来。”他微微抬眸，声音低沉，带着几分冷意，“今日你却来求回归宗门——说说看，缘由为何。”
孙不悔低头，神情一黯。指节因用力而泛白，他沉默片刻，方开口。
“现今吾至国之内，形势大变。”
他声音低沉，带着压抑的焦灼：“吾至国以吴家为尊，家中三位真君坐镇。原本我水云宗与灵火宗、赤风门三宗并立，共与吴家制衡，国中尚能平衡。然数年前，灵火宗坐镇真君坐化，吴家家主趁势突破结婴。赤风门旋即投附吴家，甘为附庸。”
他深吸一口气，语声渐沉：“如今，整个吾至国境内，唯我水云宗尚未屈服吴家。半月前，吴家更派人上门，欲以联姻为名强压宗门，若万真君不允，便要水云宗在吾至国无立锥之地。”
他抬起头，眼中闪着一丝悲决与坚定：“是以，弟子不得不前来拜见师叔——求得长青宗庇佑，重归宗门门下。否则，水云宗……恐将不复存在。”
话音落下，风声低吟，幽潭波光微颤。
而张炀静静望着他，神色无波，唯有那双深不可测的眼眸中，似有一缕未明的寒光，悄然一闪。
良久之后，张炀眉头轻轻一挑，目光似笑非笑地落在孙不悔身上。他缓缓放下茶盏，指尖在案几上轻敲了两下，声音清脆，却在山风中显得格外分明。
“哦？这是你的意思，还是万真君的意思？”
那声音并不重，却带着一股不容闪躲的威势，仿佛能直刺人心。
孙不悔神色一震，抬眼望向张炀，眼底闪过一丝紧张。他沉默片刻，方才道：“师叔，如今宗内上下，皆是此意。”
他语气尽量镇定，但嗓音中仍难掩一丝低沉的苦涩。
张炀微微点头，伸手摸了摸下巴，似在沉思。那神情温和平静，却又让人看不透他此刻的思绪。
片刻的沉默后，一旁的子言轻轻开口。
她的声音柔和，却带着一种锋利的穿透力——“孙道友的意思我大致明白。”
她略微侧首，眼神清亮，直视孙不悔，“若非外力逼迫，你水云宗恐怕也不会想着重新回归长青宗，是不是？”
这一问，语气平淡，却如利刃划开遮掩的外皮。
孙不悔心头一颤，心底猛然一紧。他原本就忐忑不安，此刻更觉背脊发凉。眼前这位看似温婉的女修，竟然如此直接，将他心中最难启齿的那层说穿。
他呼吸微促，沉默良久，终是低声应道：“……是的。”
短短两个字，却似用尽了他全身力气。
张炀看着他，忽然轻笑出声，笑声温和，却带着几分意味深长。
“不悔啊，”
他语气微顿，目光转柔，“先不说水云宗，先说说你自己吧。”
“你是否真心愿意回归长青宗？”
孙不悔微微一愣，似是没料到这话。那一瞬间，他本能地挺直了腰，脱口而出：“师叔，弟子自是愿意回归宗门！若无宗门当年栽培，弟子哪有今日修为！”
说到这里，他神情渐渐变得复杂，语声也低了几分。“只是……弟子这一脉修士先前皆心向独立，弟子虽有心，却不能独断，只得……”
话未说完，张炀已微微点头，似在回应他的难处。
“既然如此，”张炀淡淡开口，语气平和却笃定，“那你便留在长青宗吧。如今宗门发展迅速，正是用人之际。你若真心归宗，我自会给你合适的位置。”
孙不悔先是一怔，似不敢相信这般顺利，旋即急忙拱手，声音略显激动：“弟子自是愿意！只是……水云宗那边，弟子该如何交代？”
张炀闻言，嘴角微微一扬，笑意淡淡，却自带三分威势。
“这事——易尔。”
他转头看向子言，语气不疾不徐：“子言。”
“在。”子言立刻上前一步，微微躬身。
张炀负手而立，神色淡然，语气中透着不容置疑的从容：“你带上珑儿一同前往吾至国吴家，对其传我之言——水云宗虽名义上与我长青宗断绝往来，但根脉相承，血脉相连。若吴家胆敢再对水云宗施压……”
他说到此处，声音微沉，目光深邃如渊。
“便告诉他们——我玄青子，会亲自登门拜访。”
最后四字出口，灵气随之微荡，幽潭水面泛起层层涟漪，连周围的灵植都似被震得轻轻摇曳。
子言神色一肃，轻轻拱手：“是。”语毕，转身离去，背影随雾而没，只余一缕淡淡灵光消散在庭院尽头。
片刻后，庭中重归寂静。
张炀转过身来，目光重新落在仍有些茫然的孙不悔身上。
“出于情面，”他语气平缓，却带着一丝不容拒绝的意味，“我可保下水云宗一脉。”
他顿了顿，神情淡然中透出几分深意：“但日后，你不必回水云宗了。”
“安心留在长青宗。”
“这里，才是你真正的归处。”
孙不悔怔怔望着张炀，心头百感交集。眼前这位昔日的“师叔”，如今已是俯瞰众宗的真君，
他抬起头，眼中闪过一抹迷茫与犹豫。胸口似有千言万语翻涌，却一时间不知该从何说起。
“师叔，”
他终是忍不住，拱手问道，语气里带着几分探询与不解。
“此时水云宗上下皆有意回归，为何师叔不允？”
张炀闻言，先是轻笑出声，神色不见波澜。那一声笑，平静中带着几分讥讽，又似包容世事的淡然。
“呵呵——”
他抬眼望向远处山雾，茶烟袅袅升腾，与灵气交织，声音低缓而沉稳：
“他们的本意，从未真心想要回归。”
张炀转过身，背负双手，缓缓踱至庭前石阶，脚步声轻轻回荡在幽潭水面上。
“此刻愿意回宗，不过是因为外部胁迫，不得不低头罢了。若是此时我收下他们，看似得了便宜，实则埋下隐患。”
他停下脚步，转头望向孙不悔，目光清冷而深远。
“长青宗如今正处上升之势，宗门扩张极快。若此时收下一群心怀怨气、立场未定之人，于长青宗而言，不是助力，而是祸根。”
他语气平淡，却句句如刀。
“一个宗门若是不能上下一心——那距离覆灭，也就不远了。”
他说到最后，声音极轻，却带着一种让人心底发寒的平静。
孙不悔心头一震，低下头，神色间带着几分惭愧与思索。良久，他缓缓点了点头，低声道：“师叔教诲，弟子谨记。”
他沉吟片刻，又抬眼说道：“只是……师叔，其实水云宗中，仍有不少弟子心中念记着长青宗。即使宗门自立，他们也未曾忘本。”
张炀闻言，神色微微一怔，眼底闪过一丝意外。随即他笑了笑，语气中带着几分温和的欣慰：
“哦？还有人记得根本，这倒是出乎我意料。”
他略作思索，随即转身看向孙不悔，语气平缓中带着一丝决断：“既然如此，稍后那便由你随子言一同前往吾至国。若真有心念宗门之人，你便将他们带回来。”
他顿了顿，语气微沉，“但切记——勿要带错人。宁缺毋滥。”
孙不悔心头一震，随即大喜，连忙俯身一拜，声音中带着抑制不住的激动：“弟子谨遵师叔之命！”
话音未落，凉亭外灵光一闪，几缕雾气随风散开。
子言与珑儿已现身于亭前。子言依旧一身素衣，神情淡然，气息内敛；而珑儿站在她身侧，眉目清丽，灵气盈盈，身上隐有剑意流转。
张炀转过身，看着二人，神色淡然，语气平稳地吩咐道：
“子言，珑儿——此行吾至国，先探吴家，再至水云宗。若吴家识相，自当无事。若不识相——”
他声音微顿，目光深沉，语气忽地一冷，“便让他们知晓，长青宗不是可轻辱之地。”
子言神色一凛，拱手肃然：“谨遵公子之命。”
张炀又看向孙不悔，语气缓和了几分：“你此行不必多言，只需带回那些仍有归心之人即可。其余之事，交由子言处理。”
“是，师叔。”孙不悔深深一揖，语声坚定。
张炀点了点头，挥了挥手。“去吧。”
随着灵光涌动，三人身影同时腾空而起，化作三道遁光，直掠天际，转瞬间没入苍穹尽头。
玉莲峰重归宁静，山风吹过，幽潭水面泛起微光。
张炀仍伫立原地，目光望向远空，神色平淡，唯在那眼底深处，有一抹淡淡的寒意与思索缓缓浮现。