江州城的守将府内，杨怀正捧着一封书信，反复摩挲着信纸边缘，眉头紧锁。信纸是严颜亲笔所书，字迹苍劲有力，却掩不住字里行间的恳切——信中详述了鱼复城之战的经过，言说自己被秦琼的胸襟气度打动，已归顺大汉，又劝杨怀审时度势，早日献城，以免百姓遭受战火涂炭。
“老将军……竟真的降了？”杨怀喃喃自语，心中五味杂陈。他自幼跟随严颜从军，从一个亲兵成长为独当一面的守将，严颜待他如子侄，这份恩情，他始终记在心里。可如今，这位他敬重一生的老将军，却成了“降将”，这让他一时间难以接受。
副将走进来，见他愁眉不展，忍不住问道：“将军，严老将军的信……您打算如何处置？”
杨怀叹了口气，将信纸放在案上：“还能如何？老将军的性子你我都清楚，素来忠义刚直，若不是走投无路，绝不会轻易归降。他既已做出选择，必有他的道理。”
“那咱们……”副将欲言又止。其实他心里也清楚，益州的局势早已岌岌可危——阳平关、白水关失守，葭萌关告急，鱼复城被破，如今连严颜这样的名将都降了，刘璋的日子怕是真的不长了。
杨怀走到窗边，望着城外奔流不息的江水。江州虽依江而建，易守难攻，可他手中只有五千兵马，面对秦琼的十余万大军，根本不堪一击。之前他还心存侥幸，盼着成都能派来援兵，可如今葭萌关自身难保，援军更是奢望。
“我听说，葭萌关前，关云长的大军已经兵临城下，冷苞战死，向存苦苦支撑，刘璋派去的援兵也迟迟不见动静。”杨怀的声音带着几分疲惫，“这益州，怕是真的要完了。”
副将道：“将军，其实严老将军说得对。秦琼大军势如破竹，咱们死守江州，不过是螳臂当车。与其让弟兄们白白送死，不如……归顺大汉，也能保全一城百姓。”
杨怀沉默不语。他不是没想过投降，只是心中那点“忠义”的念头，总让他难以决断。他想起刘璋对自己的提拔之恩，又想起城中百姓的安危，一时间陷入两难。
“老将军待我恩重如山，他的话，我不能不听。”杨怀忽然开口，眼中闪过一丝决绝，“而且，刘璋昏庸，宠信奸佞，蜀中文武离心，就算咱们拼死守着江州，又能撑到几时？到头来，还不是让弟兄们白白送命？”
他转身对副将道：“笔墨伺候，我给老将军回信。”
副将心中一喜，连忙取来笔墨。杨怀提笔蘸墨，略一沉吟，便在纸上写下：“老将军钧鉴：怀感念教诲，不敢违逆。江州愿献城归降，只求保全将士与百姓性命……”
写完信，他将信纸吹干，装入信封，递给副将：“立刻派人送往鱼复城，交给老将军。”
“末将领命！”副将接过信，快步离去。
杨怀看着空荡荡的房间，长长松了口气，仿佛卸下了千斤重担。他知道，从写下这封信开始，自己的命运，乃至江州的命运，都将迎来新的转折。
数日后，江州城外的江面上，出现了连绵的战船。船头插着“汉”字大旗，在风中猎猎作响，正是秦琼率领的大军。
杨怀早已得到消息，率领江州文武官员，捧着印信，在城外十里处列队等候。他一身便服，神色平静，眼中却难掩紧张。
战船靠岸，秦琼在严颜、罗成、程咬金、尉迟恭等人的簇拥下，走下船来。
“末将杨怀，参见秦将军！”杨怀上前一步，躬身行礼，将印信双手奉上，“江州已备下粮草军械，愿献城归顺，望将军善待城中百姓。”
秦琼接过印信，笑道：“杨将军深明大义，献城归降，免去刀兵之苦，功不可没。请放心，汉军秋毫无犯，定会善待百姓与降兵。”
严颜走上前，拍了拍杨怀的肩膀：“贤侄，你做得对。识时务者为俊杰，咱们都是为了益州百姓。”
杨怀看到严颜，眼眶一热：“老将军……”千言万语，都化作一声哽咽。
秦琼道：“杨将军，辛苦你了。先回城吧，咱们再商议下一步的进军路线。”
“是，将军请。”杨怀连忙引路，将众人迎入江州城。
江州城的百姓听说汉军进城，起初还有些惶恐，后来见汉军士兵纪律严明，秋毫无犯，才渐渐放下心来，甚至有胆大的百姓，还在街边摆上茶水，犒劳大军。
秦琼的中军大帐设在守将府内，帐内众人围坐在一起，商议下一步的战略。案上摆着益州的详细舆图，秦琼的手指在地图上滑动，最终停在了涪县的位置。
“如今江州已破，咱们下一步该往何处去？”秦琼问道，“是直接顺江而上，进攻成都，还是北上与关将军汇合？”
尉迟恭道：“依末将看，不如直接打成都！刘璋那厮胆小如鼠，见咱们兵临城下，定会吓得屁滚尿流，说不定直接就投降了！”
罗成摇头：“不妥。成都城防坚固，刘璋麾下还有数万兵马，硬攻怕是不易。而且关将军在葭萌关与敌军对峙，咱们若单独进攻成都，恐被敌军前后夹击。”
程咬金也道：“罗成说得对！还是先跟关大哥汇合为好，两股兵马合在一起，再打成都，保管手到擒来！”
众人各执一词，争论不休。秦琼看向一直沉默的严颜：“严将军，你熟悉益州地形，有何高见？”
严颜站起身，走到舆图前，手指从江州向北，划过涪县，最终停在葭萌关的位置：“将军，末将以为，直接进攻成都或北上汇合，都非上策。”
“哦？那依将军之见？”秦琼来了兴致。
严颜道：“葭萌关地势险要，关将军久攻不下，敌军必定以为咱们会从正面支援。咱们不如反其道而行之，从江州北上，先取涪县，然后穿过山地，绕到葭萌关背后，与关将军前后夹击，定能一举攻破葭萌关！”
他顿了顿，继续道：“攻破葭萌关后，两军汇合，再南下包围成都，那时刘璋内无粮草，外无援兵，只能束手就擒。而且，涪县守将高沛，曾是末将的部下，为人忠厚，只是感念刘璋旧恩才坚守城池。末将愿修书一封，劝他献城归降，如此一来，我军便可兵不血刃拿下涪县，神不知鬼不觉地绕到葭萌关背后。”
帐内众人闻言，纷纷眼前一亮。
“此计甚妙！”罗成赞道，“绕到敌军背后，出其不意，葭萌关必破！”
程咬金也拍着大腿道：“还是严老将军有办法！这招‘背后捅刀子’，保管让那些蜀兵哭都来不及！”
秦琼更是大喜，站起身道：“严将军此计，真是釜底抽薪！就依将军之计行事！即刻准备粮草军械，三日后，大军北上涪县！”
严颜看着众人赞同的目光，心中涌起一股暖流。他知道，自己的选择没有错，能为平定益州出一份力，能让百姓免受战火之苦，便是最好的归宿。
三日后，秦琼大军从江州出发，沿着江北的陆路，向北行进。严颜熟悉地形，亲自带路，避开了陡峭的山路和湍急的河流，大军行进得异常顺利。
沿途的郡县听说严颜归降，又听闻汉军纪律严明，大多望风而降，只有少数几个据点负隅顽抗，也被秦琼大军轻松攻破。十余日后，大军便抵达了涪县城外。
涪县守将高沛早已收到严颜的书信。他与杨怀一样，都是严颜一手提拔起来的将领，对严颜极为敬重。收到书信后，他没有丝毫犹豫，立刻召集部下，说明情况。
“诸位，如今益州大势已去，严老将军都已归顺大汉，咱们死守涪县，不过是徒劳。”高沛对部下道，“秦琼将军乃当世名将，汉军更是仁义之师，归顺他们，不仅能保全弟兄们的性命，也能让城中百姓免受战火之苦，何乐而不为？”
部下们大多是高沛的亲信，又素来敬佩严颜，闻言纷纷表示赞同。
因此，当秦琼大军抵达涪县城外时，高沛早已率领文武官员，捧着印信，在城外等候。
“末将高沛，参见秦将军！”高沛躬身行礼，态度恭敬，“涪县愿献城归降，听候将军调遣！”
秦琼连忙扶起他：“高将军深明大义，可喜可贺。请放心，汉军定会善待城中军民。”
严颜走上前，笑道：“高贤侄，你做得对。咱们都是为了益州百姓。”
“老将军过奖了。”高沛恭敬地说道。
秦琼大军顺利进入涪县城。城中百姓夹道欢迎，看着纪律严明的汉军士兵，脸上露出了安心的笑容。
中军大帐内，秦琼看着舆图，手指从涪县指向葭萌关的背后：“如今涪县已破，咱们离葭萌关只有一步之遥。严将军，从涪县到葭萌关背后，有多少路程？需要几日能到？”
严颜道：“从涪县向北，穿过一段山地，再渡过一条小河，便可抵达葭萌关的西侧，那里是敌军防御的薄弱之处。若是轻装简行，五日之内便可到达。”
秦琼点了点头：“好！传令下去，大军在涪县休整三日，补充粮草，三日后，轻装出发，直奔葭萌关背后！”
“末将领命！”
帐内众人脸上都露出了兴奋的神色。他们知道，只要与关羽大军汇合，攻破葭萌关，成都便指日可待，益州的平定，已是板上钉钉之事。
严颜看着窗外的阳光，心中感慨万千。想当初，他还在鱼复城拼死抵抗，如今却成了汉军的一员，为平定益州出谋划策。命运的转折，真是不可思议。
而此时的葭萌关前，关羽还在与向存、雷同僵持。他并不知道，秦琼的大军已经绕到了葭萌关的背后，一场即将改变益州战局的夹击，正在悄然酝酿。
涪县城内，汉军士兵正在抓紧时间休整，擦拭兵器，修补铠甲，喂饱战马。每个人的脸上都带着期待，期待着与关羽大军汇合的那一天，期待着攻破葭萌关的那一刻，期待着平定益州，天下一统的到来。